Bỗng nghe một người hô:

– Hãy khoan! Tại hạ còn muốn tỷ đấu với Phụng Thiên Nam!

Rồi một trung niên mặt đầy râu vàng tua tủa, tay không cầm vũ khí, nhảy ra.

Tên võ quan xướng danh hô:

– Đây là Trình Linh Hồ lão sư, chưởng môn Hoa Quyền môn ở Tây Nhạc.

Phụng Thiên Nam đứng lên hỏi:

– Trình lão sư dùng khí giới gì?

Hồ Phỉ sa sầm nét mặt, nói:

– Cái đó khó nói lắm.

Đột nhiên chàng uốn mình vọt lại trước mặt Điền Quy Nông đang ngồi trong chiếc ghế thái sư, hai ngón tay trái dùng chiêu “Song long thương châu” đâm thẳng vào mắt Điền Quy Nông. Diễn biến này vượt ngoài sự tiên liệu của mọi người. Điền Quy Nông giật mình kinh hãi, ứng biến rất thần tốc, vung hai tay lên phong tỏa chiêu số của đối phương. Không ngờ hắn đã mau lẹ, mà Hồ Phỉ lai càng mau lẹ hơn. Hai tay chàng khoanh một vòng biến thành thế “Hoài trung bão nguyệt”, chia ra đánh vào hai bên huyệt thái dương của hắn. Điền Quy Nông không kịp đứng dậy nghinh địch, phải đưa hai tay chống đỡ hai bên.

Hồ Phỉ thừa lúc hắn đưa hai tay chống đỡ hai bên để hở dưới nách, liền xoay tay chụp thanh bảo đao bên hông hắn đánh “soạt” một tiếng. Ánh thanh quang lấp loáng, bảo đao vào tay chàng rồi, Hồ Phỉ thuận tay xoay mình, chém cây đồng côn trong tay Phụng Thiên Nam. Thanh bảo đao đã sắc bén, chàng ra chiêu lại nhanh, chỉ nghe “chát, chát, chát” ba tiếng tiếp theo là hai tiếng “loảng xoảng”, cây thục đồng côn của Phụng Thiên Nam bị đứt hai đoạn ở quãng giữa, rơi xuống đất.

Nguyên chỉ trong nháy mắt, Hồ Phỉ đã chém ba đao mà Phụng Thiên Nam chưa kịp biến chiêu, cây côn trong tay hắn gãy làm bốn đoạn. Mỗi tay hắn còn nắm một đoạn đồng côn ngắn, tiên chẳng ra tiên, giản chẳng ra giản, thực bẽ bàng hết chỗ nói.

Phụng Thiên Nam bở vía, vội tránh sang bên ba bước.

Giữa lúc ấy Uông Thiết Ngạc đứng ngoài cửa sảnh đương hô:

– Tổng chưởng môn của chín môn phái rưỡi tới!

Hồ Phỉ giật mình ngoảnh đầu nhìn ra cửa sảnh lại càng kinh hãi đến ngẩn người. Chàng thấy một vị ni cô đang tiến vào, mình mặc áo đen, chân đi giày vải, tay cầm phất trần. Chính là Viên Tử Y! Đầu nàng không còn một sợi tóc nào, lại in giới ấn. Hồ Phỉ hai mắt hoa lên, e mình nhận lầm người, liến tiến lên một bước nhìn cho rõ. Chẳng phải là Viên Tử Y thì còn ai vào đó nữa?

Hồ Phỉ tưởng chừng trời đất xoay chuyển, lòng dạ rối bời, ấp úng hỏi:

– Tôn giá… tôn giá là… Viên…

Viên Tử Y hai tay chắp để trước ngực, buồn rầu nói:

– Tiểu ni là Viên Tính!

Hồ Phỉ ngớ cả người! Đột nhiên huyệt “Huyền khu” và huyệt Mệnh môn” ở sau lưng đau thấu xương. Chân chàng bước lảo đảo, rồi ngã lăn ra. Thanh bảo đao trong tay thả rơi xuống đất.

Viên Tử Y tức giận quát:

– Dừng tay!

Cô vọt người lên đến phía sau Hồ Phỉ.

Từ lúc Hồ Phỉ đoạt đao, chặt côn, rồi tổng chưởng môn của chín nhà rưỡi xuất hiện, đến lúc chàng bị thương té xuống chỉ là diễn biến trong khoảnh khắc. Quần hào trong sảnh đường còn đang ngơ ngác thì bao nhiêu biến cố kỳ dị xảy ra.

Trình Linh Tố thấy Hồ Phỉ bị thương, trong lòng rất nóng nảy, vội nhảy xổ tới. Viên Tử Y cúi xuống toan ôm Hồ Phỉ lên thì thấy Trình Linh Tố đã nhảy vọt tới, nàng liền rụt tay về khẽ bảo cô:

– Trình muội mau bồng y qua một bên.

Tay mặt nàng cầm cây phất trần vung lại phía sau tựa hồ để ngăn chặn ám khí, che chở phía sau cho Hồ, Trình hai người.

Trình Linh Tố nửa ôm nửa đỡ Hồ Phỉ bước vội về chỗ ngồi, nước mắt đoanh tròng, cuống quít hỏi:

– Đại ca! Đại ca có làm sao không?

Hồ Phỉ nhăn nhó cười, đáp:

– Huyệt “Huyền khu” và huyệt “Mệnh môn” ở sau lưng trúng phải ám khí.

Lúc này Trình Linh Tố không còn tị hiềm nam nữ gì nữa, vội cởi áo trường bào và áo trong, quả thấy trên huyệt “Huyền Khu” và “Mệnh môn” đều thủng một lỗ nhỏ, máu tươi ứa ra. Ám khí đã đâm vào thấu xương.

Viên Tử Y nói:

– Đó là ngân châm, không có chất độc, đại ca cứ yên tâm.

Nàng giơ cây phất trần lên, rút ra một mũi ngân châm. Rồi nàng đặt cây phất trần vào huyệt “Huyền khu” của Hồ Phỉ khẽ nhấc lên, kéo theo một mũi ngân châm. Tiếp theo nàng lại rút nốt mũi ngân châm ở huyệt “Mệnh môn”. Nguyên trong đám sợi tơ ở phất trần có một khối đá nam châm rất lớn.

Hồ Phỉ ấp úng:

– Viên cô nương! Cô nương…Cô nương…

Viên Tử Y khẽ đáp:

– Tiểu muội đã lừa đại ca, là tại tiểu muội không tốt.

Nàng dừng lại một chút rồi tiếp:

– Tiểu muội xuất gia từ nhỏ, pháp danh là Viên Tính. Tiểu muội lấy họ Viên là họ của gia mẫu. Còn “Tử Y” tức là “truy y” (Áo nâu sòng).

Hồ Phỉ ngơ ngác nhìn nàng, Chàng không muốn tin nhưng thấy Viên Tử Y trước mặt mình rõ ràng là một vị ni cô. Lát sau chàng mới ngập ngừng hỏi:

– Sao…sao cô nương lại gạt tại hạ?

Viên Tính cúi đầu, hai mắt nhìn xuống đất khẽ đáp:

– Tiểu muội vâng lệnh sư phụ từ Hồi Cường xuống đến Trung Nguyên mà đi một mình, nếu ăn mặc theo kiểu ni cô thì dọc đường cho ăn chỗ ngủ có điều bất tiện, nên phải hóa trang làm người phàm tục. Mái tóc trên đầu tiểu muội cũng là tóc giả, ăn uống vẫn cữ đồ tanh, chắc đại ca không nhận ra được.

Hồ Phỉ chẳng biết phải nói sao, chỉ khẽ buông tiếng thở dài.

Lại nghe An đề đốc lớn tiếng hỏi:

– Còn vị nào muốn tỉ thí với Phụng lão sư ở Ngũ Hổ môn nữa không?

Lúc này Hồ Phỉ tầm thần hoảng loạn, những tiếng hô của An đề đốc bọt vào tai, mà chẳng nghe thấy. An đề đốc hô liền ba lần vẫn không thấy ai lên tiếng khiêu chiến với Phụng Thiên Nam, liền nhìn Phúc Khang An nói:

– Bẩm đại soái! Bảy chiếc Ngọc long ngự bôi thưởng cho bảy vị lão sư này?

Phúc Khang An nói:

– Hay lắm! Hay lắm!

Lúc này trời đã bình mình, ngoài cửa sổ ảnh sáng ban mài đã lờ mờ. Qua một đêm kịch đấu, bảy chiếc Ngọc Long bôi đã được quyết định xong.

Quần hào trong đại sảnh xôn xao nghị luận, mỗi người nói một câu:

– Còn chiếc Ngọc Long bôi bị Hồng Hoa hội cướp đi, chẳng hiểu có vị chưởng môn phái nào đủ bản lãnh đoạt lại chăng?

– Hừ! Dù bản lãnh cao cường đến đâu cũng chẳng thể đấu với Hồng Hoa hội được.

– Trần tổng đà chủ ở Hồng Hoa hội võ công tuyệt đỉnh, lại thêm Vô Trần đại nhân, Triệu Bán Sơn, Văn Thái Lai, Thường thị huynh đệ, đều là những nhân vật phi thường. Kẻ nào muốn đến đoạt lại ngọc bôi là không muốn sống nữa rồi.

Lại có người nhìn Viên Tính bàn tán riêng với nhau:

– Sao vị ni cô xinh đẹp kia lại làm tổng chuởng môn chín nhà rưỡi được? Nhất định y có tà môn.

– Cái gì mà chín nhà rưỡi? Không lẽ lạ có nửa vị là chưởng môn nhân ư?

– Nếu cô ta bản lãnh cao cường, sao lại không đến đoạt một chiếc Ngọc Long bôi?

– Hừ! Khi nào cô dám dây vào ngân châm của Phụng lão sư? Dù cây đồng côn của lão gãy làm bốn đoạn, vẫn có thể phóng ngân châm chuyển bại thành thắng mới thực là tài.

Mọi người không phục nói:

– Cái đó chưa chắc! Vị lão sư râu vàng của Hoa Quyền môn nghe tin tổng chưởng môn mười ba nhà tới, giật mình kinh hãi, vì y phân tâm nên mới bị đả bại bởi tay họ Phụng không thì chưa biết ai thắng ai.

Lại có người khác nói:

– Xem chừng Điền Quy Nông còn kém lắm. Vật báu trấn môn của Thiên Long môn mà hắn để người ta tay không đoạt mất, vậy mà vẫn mặt dày lượm đao về.

– Đúng quá! Hoa Quyền môn đương nhiên đánh thắng Thiên Long Môn.

An đề đốc đến bên trường kỷ, bưng một cái khay đi ra giữa sảnh đường dõng dạc hô:

– Vạn tuế gia ân điển, khâm thưởng Ngọc Long ngự bôi cho Đại Trí thiền sư chưởng môn phái Thiếu Lâm, Vô Thanh đạo nhân chưởng môn phái Võ Đang, Thang Bái chưởng môn Tam tài kiếm, Hải Lan Bật chưởng môn Hắc long môn, Điền Quy Nông chưởng môn Thiên Long Môn.

Lão nói tới đây dừng lại một chút nhìn Thạch tiên sinh hỏi:

– Thạch lão sư, đại danh của quý phái của lão sư là gì?

Thạch tiên sinh mỉm cười đáp:

– Thảo tự của lão phu là Vạn Sân, còn môn phái thì gọi là Dược Vương môn.

An đề đốc nói tiếp:

– Thạch Vạn Sân chưởng môn Dược Vương môn Phụng Thiên Nam chưởng môn Ngũ Hổ môn… Tạ ơn!

Hai chữ “Tạ ơn!” vừa nói ra, bọn Phúc Khang An và các quan viên đều đứng dậy.

Trong quần hào võ lâm người nào hiểu lễ mới đứng lên, còn phần đông vẫn ngồi yên, chờ đến khi một tên vệ sĩ hô lớn:

– Hãy đứng cả dậy!

Bấy giờ quần hào mới hấp tấp đứng lên. Đại Trí Thiền sư và Vô Thanh Tử theo quy củ của tăng, đạo mà hành lễ. Còn bọn Thang Bái, Hải Lan Bật đều quỳ xuống dập đầu.

An đề đốc chờ mọi người quỳ lạy xong nói:

– Cung hỷ! Cung hỷ!

Lão bưng khay đưa tới mọi người. Bọn Đại Trí Thiền sư bảy vị mỗi người thò tay ra lấy một chiếc Ngọc Long bôi. Đột nhiên bảy người cảm thấy tay mình chẳng khác gì chạm phải mảnh sắt nung đỏ, không thể nào cầm được đành phải nhất tè buông ra. Ngọc Long bôi loảng choảng rớt xuống gạch vỡ tan tành tạo nên một loạt âm thanh trong trẻo, giòn tan.

Biến cố này chẳng những bảy người cả kinh, thất sắc, mà từ Phúc Khang An trở xuống đều không khỏi bàng hoàng, tự hỏi:

– Cớ sao vậy?

Bàn tay bảy người vừa cầm ngọc bôi đều vừa nóng bỏng vừa sưng vù, đau rát cực kỳ khó chịu. Họ không ngớt chùi tay vào áo. Hải Lan Bật đưa ngón tay vào miệng mút cho đỡ đau. Đột nhiên lão rú lên một tiếng vì đầu lưỡi đau đớn kịch liệt.

Hồ Phỉ đưa mắt nhìn Trình Linh Tố khẽ gật đầu, bây giờ chàng mới hiểu rõ sự việc. Thì ra, trong trái pháo thứ hai ném vào Kha Tử Dung, cô đã ngầm nhét các loại độc được như Xích yết phấn. Pháo nổ ở trên bảy chiếc Ngọc Long bôi, độc phấn liền tan ra rớt vào các chung rượu. Cách bố trí của cô rất sâu xa, không hề để lộ chút dấu vết nào, bây giờ mới thấy công hiệu.

Lại thấy Trình Linh Tố cứ ngồi hút thuốc và nhả khói liên tục. Trên mặt cô chẳng lộ vẻ đắc ý chút nào. Tay trái cô ngầm giấu thuốc đưa cho Hồ Phỉ và Viên Tính mỗi người hai viên, nói khẽ:

– Nuốt đi!

Hai người biết cô hành động như vậy tất có thâm ý liền nuốt thuốc xuống.

Quần hào nhìn vào đống chén bể và bảy người kia, rất đỗi kinh ngạc, trong đại sảnh im phăng phắc.

Viên Tính đột nhiên đi vào giữa sảnh đường, tay cầm phất trần trỏ Thang Bái dõng dạc nói:

– Thang Bái! Đây là Ngọc Long bôi do đức Hoàng thượng ngự ban mà lão dám lớn mật làm càn, ngầm thi hành ngụy kế cho bể tan tành hết cả. Lão còn mưu việc bất đạo ngấm ngầm câu kết với bọn Hồng Hoa hội phá hoại cuộc đại hội chưởng môn trong thiên hạ của Phúc đại soái. Lão đã làm điều đại nghịch bất đạo, mục vô quân thượng thì anh hùng thiên hạ còn dung thứ thế nào được?

Mỗi câu mỗi chữ của nàng đều ngân vang lanh lảnh. Lần này giọng nói của nàng đã oai nghiêm chứa đầy đạo lý, lại bảo lão cấu kết với Hồng Hoa hội. Tất cả mọi người đang còn hoang mang ngơ ngác, nhưng nghe lời nàng chắc chắn như chém đinh chặt sắt, đúng là “tiên nhập vi chủ”, ai vào trước là giành thế chủ động, không lời nào là không nhắm vào Thang Bái.

Phúc Khang An căm giận vô cùng, vẫy tay một cái. Bọn Vương Kiếm Anh, Chu Thiết Tiêu cùng các cao thủ vệ sĩ kéo đến bao vây Thang Bái.

Thang Bái tuy suốt đời trải qua chẳng thiếu gì cảnh sóng to gió lớn mà lúc này cũng sợ tái mặt. Lão vừa kinh hãi vừa tức giận, người run bần bật quát lớn:

– Con tiểu ni quỷ quái kia, sao ngươi dám mở miệng ăn nói càn rỡ để vu khống người khác?

Viên Tính cười lạt hỏi:

– Bần ni lại là người ăn nói càn rỡ ư?

Nàng quay lại nhìn Vương Kiếm Anh, nói:

– Bát Quái chưởng môn Vương lão sư!

Lại quay sang Chu Thiết Tiêu, hô:

– Ưng Trảo Nhạn Hành môn chưởng môn Chu lão sư! Các vị đều nhận ra tiểu ni là ai. Chức tổng chưởng môn của chín môn phái rưỡi thì tiểu ni không dám làm, nhưng tiểu ni là kẻ ăn nói càn rỡ hay là người có thân phận? Xin hai vị hãy nói cho một lời.

Vương Kiếm Anh và Chu Thiết Tiêu từ lúc thấy Viên Tính tiến vào đại sảnh, trong lòng đã hồi hộp không yên. Chúng chỉ sợ nàng đem việc đoạt ngôi chưởng môn của mình nói huỵch toẹt ra. Chúng là hai vị thủ lãnh đội thị vệ kề cận Phúc Khang An có uy tín nhất, lại là những nhân vật tuyệt đỉnh của bọn võ sư trong thành Bắc Kinh. Nếu quần hùng biết rõ ngôi chưởng môn của chúng đã bị đoạt mất, thì còn mặt mũi nào?

Bây giờ nghe Viên Tính vặn hỏi mình là chưởng môn, lại nói “chức tổng chưởng môn của chín môn phái rưỡi thì tiểu ni không dám làm” là tỏ rõ đã đem những chức chưởng môn đoạt được trả về chủ cũ, họ chẳng khác gì bọn khâm phạm bị đem ra hành hình lại được hoàng thượng ban chỉ ân xá, nỗi mừng kể sao cho xiết? Viên Tính đã hỏi vậy, hai người nào dám trả lời trái ý cô. Huống hồ hai người sau khi nghe Viên Tính chỉ trích Thang Bái, cũng biết lão ngấm ngầm làm trò quỷ, không thì làm sao đột nhiên mọi người nhất tề ném bảy chiếc ngự bôi xuống đất vỡ tan?

Vương Kiếm Anh liền kính cẩn đáp:

– Lão nhân gia võ nghệ siêu quần, tại hạ rất lấy làm kính phục. Lão nhân gia còn khoan hồng đại lượng, đúng là nhân vật kiệt xuất trong võ lâm.

Chu Thiết Tiêu ngày trước bị nàng đả bại, tuy còn ôm lòng thù hận, nhưng bây giờ sợ nàng tiết lộ chuyện xấu của mình, cũng nói theo:

– Tại hạ tin rằng mọi lời nói lão nhân gia đều tin cậy, chỉ vì đại cuộc mà tôn trọng thể diện cho đồng đạo võ lâm. Trừ trường hợp bất đắc dĩ thì quyết chẳng đem tiết lộ những chuyện riêng tư của các nhân vật đã thành danh.

Lão nói mãy câu này sự thật là cầu xin nàng che giấu cho mình, nếu người ngoài nghe lại tưởng nói về Thang Bái.

Quần hùng thấy hai vị thủ lĩnh đội vệ sĩ thân tín nhất của Phúc Khang An nói vậy, thấy họ đối với vị ni cô trẻ tuổi này rất mực kính nể, một điều “lão nhân gia”, hai điều “lão nhân gia” thì còn hoài nghi gì nữa?

Phúc Khang An quát lớn:

– Bắt lấy hắn!

Vương Kiếm Anh, Chu Thiết Tiêu và Hải Lan Bật đều nhất tề ra tay toan bắt Thang Bái, Thang Bái sử chiêu “Đại khuyến thủ” vận nội kình đẩy ba người ra, miệng hô lớn:

– Hãy khoan!

Rồi nhìn Phúc Khang An, nói:

– Phúc đại soái, tiểu nhân xin được cùng thị đối chất vài câu. Nếu thị đưa ra được bằng chứng chân thực, tiểu nhân cam tâm chịu tội, chết không oán hận. Bắng không thì chỉ là những lời ngậm máu phun người, tiểu nhân quyết không chịu phục.

Phúc Khang An biết Thang Bái là người có danh vọng, liền đáp:

– Được rồi! Ngươi cứ việc cùng y đối chất đi.

Thang Bái trợn mất nhìn Viên Tính, hỏi:

– Giữa ta và ngươi vốn không quen biết, sao ngươi lại cản trở vu hại ta? Thực ra, ngươi là ai?

Viên Tính đáp:

– Đúng! Ta với lão không quen biết cũng không thù oán, thì có lý nào tự nhiên vô cớ ta đổ oan cho lão? Nhưng ta có mối thâm cừu đại hận với Hồng Hoa hội. Lão đã uống máu ăn thề để gia nhập Hồng Hoa hội, lại còn trà trộn vào đại hội chưởng môn để quấy phá. Ta không vạch trần âm mưu ngụy kế của lão ra không được. Lão giao du rộng rãi kết bạn khắp thiên hạ, nhưng kết bạn với ai thì mặc, chẳng liên quan gì đến ta, còn giao kết với bọn phỉ đồ ở Hồng Hoa hội thì ta không thể dung thứ được.

Hồ Phỉ đứng một bên lắng nghe, trong lòng rất đỗi hoài nghi. Chàng đã biết Viên Tính cùng chúng anh hùng ở Hồng Hoa hội có mối quan hệ rất sâu xa, chàng lại biết rõ vụ bể ngọc bôi là do Trình Linh Tố ra tay, nhưng không hiểu tại sao Viên Tính lại vu hãm Thang Bái?

Trong lòng xoay chuyển ý nghĩ, đột nhiên chàng nghĩ tới Viên Tính từng kể chuyện sau khi mẫu thân nàng bị Phụng Thiên Nam bức bách phải xa nhà ở Quảng Đông, sống nhờ ở nhà Thang Bái. Chẳng lẽ cái chết của mẫu thân nàng có liên quan đến Thang Bái?

Từ lúc con người mà Hồ Phỉ lúc nào cũng tâm niệm là Viên Tử Y biến thành Viên Tính ni cô, thì chàng thần hồn bất định, lòng dạ trăm mối ngổn ngang không sao trấn tĩnh được, cả hai vết thương đau nhói trên lưng cũng không còn nhớ tới.

Phúc Khang An mười năm trước đã từng bị quần hào ở Hồng Hoa hội bắt giữ, chịu đủ điều nhục nhã, trong lòng hắn vô cùng căm hận. Cuộc đại hội chưởng môn được tổ chức lần này cũng chính vì mục đích đối phó với Hồng Hoa hội. Hắn nghe Viên Tính nói vậy liền nghĩ ngay tới lão họ Thang thích giao kết với hào khách giang hồ, những nhân vật đầu não của Hồng Hoa hội lại là những kẻ kiệt hiệt trong võ lâm, nếu lão có kết giao với họ thì ta chẳng có chi là lạ, chứ lão không giao kết mới thật là kỳ.

Lại nghe Thang Bái bảo:

– Ngươi bảo ta giao kết với bọn phỉ đồ Hồng Hoa hội, thị có ai thấy không? Lấy gì làm bằng chứng?

Viên Tính nhìn An đề đốc, hỏi:

– Đề đốc đại nhân! Tên giặc Thang Bái kia có thư từ qua lại với bọn cầm đầu Hồng Hoa hội. Đại nhân có thể thiết pháp để điều tra xác định được bút tích chân giả chăng?

An đề đốc đáp ngay:

– Được! Được!

Hắn quay đầu dặn tên võ quan đứng bên mấy câu. Tên võ quan này chạy đến cái bàn vuông lật cuốn sách ra lấy ra một phong thư. Đây là thư của Thang Bái viết cho An đề đốc nhận lời tiến kinh phó hội và làm công chứng trong những cuộc tỷ võ ở đại hội.

Thang Bái chẳng sợ hãi gì, nghĩ thầm:

– Tuy ta kết giao rất rộng, nhưng hành động cẩn thận, cũng chẳng biết nhân vật nào ở Hồng Hoa hội. Cho dù tiểu ni cô này có giả tạo thư tín, thì bút tích chân ngụy chỉ cần đối chiếu là biết được ngay.

Hắn nghĩ vậy nên chỉ tủm tỉm cười lạt.

Viên Tính lạnh lùng hỏi:

– Cam Lâm Huệ thất tỉnh Thang đại hiệp! Trong cái mũ của đại hiệp có giấu vật gì không?

Thang Bái ngạc nhiên nói:

– Có gì à? Cái mũ là cái mũ.

Lão lấy cái mũ xuống, xem cả bên trong lẫn bên ngoài chẳng thấy có chi khác lạ. Muốn tỏ ra mình trong sạch, lão đưa mũ cho Hải Lan Bật. Hải Lan Bật coi xong lại chuyển cho An đề đốc.

An đề đốc coi kỹ rồi nói:

– Chẳng có gì cả.

Viên Tính nói:

– Xin đề đốc cắt mũ ra coi.

Theo phong tục người Mãn Châu, khi đi dự tiệc lớn, thì người ta thường mang theo dao, để gặp những miếng thịt lớn thì tự cắt lấy mà ăn. Bởi vậy An đề đốc cũng mang theo dao trong người. An đề đốc nghe nói vậy liền lấy dao ra cắt đường chỉ khâu, quả nhiên thấy trong mớ bông có giấu một lá thư. Lão “ủa” một tiếng rồi rút thơ ra.

Thang Bái tái mặt ấp úng:

– Cái này… cái này…

Lão không nhịn được muốn lại coi, nhưng Vương Kiếm Anh và Chu Thiết Tiêu đã vung đao ra ngăn lại.

An đề đốc mở lá thư ra lớn tiếng đọc:

“Tại hạ là Thang Bái kính lạy dưới cờ Trần tổng đà chủ… việc được ủy thác dĩ nhiên tại hạ phải tận tâm kiệt lực, chết cũng cam lòng, nếu không thì lấy gì để báo đền ơn tri ngộ. Có điều kẻ kia mở đại hội mời chưởng môn nhân trong thiên hạ tập trung về một nơi, công cuộc phòng bị dĩ nhiên cực kỳ nghiêm mật. Nếu không may tại hạ phụ lòng ủy thác thì đành máu đổ đất kinh hoa, đem lá thư và cái mũ này để bái kiến minh công. Thuộc hạ ở kinh thành do thám được…”

Lão đọc tới đây vẻ mặt biến sắc, cầm thư đưa trình lên Phúc Khang An, Phúc Khang An đón lấy thơ coi thấy viết:

“… thân thế kẻ kia có nhiều điều bí ẩn. Khi nào tương kiến sẽ trình bày cặn kẽ đầu đuôi. Ngẩng đầu nhìn phía tây, mong chờ ngày rạng rỡ. Ngày nào bắt được y cầm tù lần nữa trên ngọn tháp Lục Hòa, lại giam kẻ kia vào Tử Cấm thành, há chẳng khoái ư!”

Phúc Khang An càng đọc càng cảm thấy tức lộn ruột. Nguyên mười mấy năm trước, Càn Long hoàng đế vi hành đến đất Hàng Châu bị quần hùng Hồng Hoa hội lập mưu bắt được, cầm tù trên ngọn tháp Lục Hòa. Sau lại bắt Phúc Khang An, giam trong Tử Cấm thành.

Hai vụ này là cái nhục lớn cho vua Càn Long và Phúc Khang An. Những quan viên cùng thị vệ ngày ấy biết vụ này đều bị nhà vua mượn cớ tru lục để diệt khẩu. Hai việc đó có quan hệ đến những điều bí mật giữa vua Càn Long và Tổng đà chủ Hồng Hoa hội là Trần Gia Lạc, nên hội này cũng giữ rất bí mật người giang hồ ít ai biết rõ hơn mười năm trời, vết thương lòng của Phúc Khang An đã nhạt dần, không ngờ trong lá thư này Thang Bái lại khui ra.

Phúc Khang An tự hỏi:

– Trong thơ hắn nói là do thám được thân thế bí ẩn của kẻ kia, không hiểu là những chuyện xấu xa gì?

Phúc Khang An là con tư sinh của vua Càn Long. Chỉ một chuyện này mà nhắc tới một câu là đủ phải mang họa sát thân diệt tộc rồi. Phúc Khang An tuy hết sức trấn tĩnh mà lúc này hắn quá tức mặt xám lại, tay run lẩy bẩy.

An đề đốc dâng lên bức thư kia của Thang Bái. Phúc Khang An tiện tay đón lấy coi lại thì nét chữ giống hệt nhau, đúng là một người viết.

Thang Bái thấy trong mũ mình giấu một lá thơ, sau một thoáng kinh hoàng liền tỉnh ngộ, biết là Viên Tính đã ngấm ngầm nhúng tay vào việc này. Chắc nàng mua một cái mũ giống hệt, nguy tạo một bức thư khâu vào trong rồi nhân lúc lão đi ngủ hoặc đi tắm rửa liền hoán đổi.

Lão nghe An đề đốc đọc nửa lá thư, sau lưng đã toát mồ hôi lạnh, biết ngay hôm nay đại họa lâm đầu. Lão lại thấy An đề đốc không dám đọc nửa sau mà đưa lại cho Phúc Khang An coi, thì không cần hỏi cũng biết là toàn những lời đại nghịch vô đạo. Lão nghĩ thầm:

– Muốn biện minh nỗi oan này chỉ có cách điều tra lai lịch của con tiểu ni cô kia.

Lão nhìn kỹ Viên Tính, bất giác cả kinh lẩm bẩm:

– Con nhỏ này coi rất quen mặt, trước nay mình đã từng gặp qua rồi.

Đột nhiên lão sực nhớ ra điều gì, ấp úng hỏi:

– Ngươi… ngươi là… con gái của Ngân Cô!

Viên Tính cười lạt đáp:

– Thế ra lão nhận được ta rồi!

Thang Bái hô lớn:

– Phúc đại soái! Cô này là cừu gia của tiểu nhân! Thị đặt cạm bẫy hãm hại tiểu nhân. Xin đại soái đừng tin thị.

Viên Tính nói:

– Không sai! Ta là cừu gia của lão. Mẫu thân ta cùng đường đến nương nhờ nhà lão. Không ngờ Thang đại hiệp mặt người dạ thú, thấy mẫu thân ta xinh đẹp liền dùng bạo lực xâm phạm tiết hạnh, khiến mẫu thân ta treo cổ lên xà nhà tự tử. Vụ này có đúng không?

Thang Bái biết mình thừa nhận việc xấu xa đó trước mặt anh hùng thiên hạ là mất hết thanh danh, không còn mặt mũi nào nhìn thiên hạ. Nhưng sau khi cân nhắc, lão thấy nếu không nhận thì Phúc Khang An sẽ tin lời vu hãm của Viên Tính, nên đành gật đầu đáp:

– Đúng! Vụ đó quả có thực.

Quần hào trong đại sảnh xưa nay rất kính trọng Thang Bái, tưởng lão là tay đại hiệp cứu khốn phò nguy, giúp đỡ người trong cơn hoạn nạn. Họ nghe nói lão cấu kết với Hồng Hoa hội, nhưng quần hào trong Hồng Hoa hội đều là những bậc anh hùng mà bạn hữu võ lâm đều ngưỡng mộ, nên dù Thang Bái có gia nhập hội này cũng chẳng tổn thương gì đến hai chữ “đại hiệp”. Bây giờ nghe chính miệng lão thú nhận đã cưỡng gian nạn nữ khiến người ta phải tự tử, thì huyên náo cả lên. Không ít kẻ trực tính lập tức lên tiếng mắng nhiếc. Kẻ thì bảo lão là “ngụy quân tử”, kẻ thì bảo lão là “y quan cầm thú”! có kẻ lại bảo lão mang hai tiếng “đại hiệp” mà không biết xấu hổ.

Viên Tính chờ sự ồn ào lắng xuống, mới lạnh lùng nói tiếp:

– Ta muốn giết ngay tên cầm thú để trả thù cho vong mẫu, nhưng võ công lão mạnh quá không địch nổi, phải ngày đêm dòm qua cửa sổ hoặc ẩn trên nóc nhà dò xét hành động của lão. Ha ha! Trời cũng chiều lòng người, ta nghe được lão vẫn ngấm ngầm bàn bạc với bọn lãnh tụ phỉ đồ ở Hồng Hoa hội là Triệu Bán Sơn, Thường thị huynh đệ, Thạch Song Anh. Vừa rồi gã thiếu niên thư sinh đoạt chiếc Ngọc Long bôi là tên thư đồng Tâm Nghiễn của Tổng đà chủ Trần Gia Lạc, có đúng thế không?

Quần hùng nghe nói lại xôn xao một lúc.

Phúc Khang An lẩm bẩm:

– Gã đó đúng là Tâm Nghiễn. Gã lớn mật thật, không sợ ta nhận được!

Thang Bái hỏi lại:

– Ta nhận biết gã thế nào được? Nếu ta cấu kết với Hồng Hoa hội thì sao lại ra tay bắt gã?

Viên Tính cười khẩy đáp:

– Lão dàn xếp khôn ngoan lắm! Nếu ta không nghe được lão bí mật bàn bạc từ trước thì chẳng thể nào nghĩ tới lão mưu này. Ta thử hỏi: Thủ pháp điểm huyệt của Thang đại hiệp là môn công phu độc đáo. Mỗi khi lão ra tay điểm huyệt ai thì người ngoài không sao giải khai được. Vừa rồi lão điểm huyệt tên phỉ đồ ở Hồng Hoa hội, cớ sao đèn lửa nhà đại sảnh lại tắt sạch? Vì lẽ gì tên phỉ đồ kia được giải khai huyệt đạo rồi trốn đi?

Thang Bái há miệng quíu lưỡi, ấp úng đáp:

– Cái đó… cái đó là có người ngấm ngầm giải cứu.

Viên Tính lớn tiếng nói:

– Người ngấm ngầm giải cứu, ngoài Thang Bái đại hiệp, trong thiên hạ quyết không còn kẻ thứ hai nào. Lúc đó ngoài lão ra, có còn ai đứng bên cạnh gã thư sinh kia không?

Hồ Phỉ ngấm ngầm kinh dị, bụng bảo dạ:

– Lời lẽ nàng rất sắc bén. Thang Bái có trăm miệng cũng khôn bề giải thích. Rõ ràng ta đã giải khai huyệt đạo cho gã thư sinh, nhưng ta chỉ giải khai một nửa, còn không hiểu ai đã ra tay, nhưng quyết không phải là Thang Bái.

Lại nghe Viên Tính nói tiếp:

– Phúc đại soái! Thang Bái đã ngấm ngầm bày mưu lập kế với bọn phỉ đồ Hồng Hoa hội, giả vờ bắt tên phỉ đồ Tâm Nghiễn để bên cạnh đại soái. Kế đó lại cho bọn khác quạt tắt đèn lửa để gã thư sinh thừa cơ nhốn nháo, tiến đến gần để hành thích đại soái. Chúng tiên liệu bọn vệ sĩ thấy thư sinh bị điểm huyệt không nhúc nhích được, dĩ nhiên không đề phòng gã hành thích. Không ngờ đại soái hồng phúc tầy trời, gặp hung hóa cát, bọn thị vệ lại dốc dạ trung thành, phòng vệ cực kỳ nghiêm mật. Đèn lửa tắt rồi, lập tức họ chạy đến bảo vệ đại soái thành ra gian tặc không thể thi hành gian kế được.

Thang Bái nạt lớn:

– Mi nói nhăng nói càn, làm gì có chuyện đó?

Phúc Khang An nghĩ lại tình trạng vừa qua rồi đối chiếu với những lời của Viên Tính mười phần đã tin cả mười. Hắn la thầm:

– Nguy hiểm quá!

Hắn lại nhìn Vương Kiếm Anh và Chu Thiết Tiêu nói:

– Các ngươi giỏi lắm! Ta sẽ thăng quan cho!

Viên Tính thừa cơ hỏi:

– Vương đại nhân! Chu đại nhân! Có đúng gian kế của tặc tử như vậy không?

Vương kiếm Anh và Chu Thiết Tiêu đều thầm nghĩ:

– Ta không thể đắc tội với vị ni cô này. Huống chi càng nói sự việc nguy hiểm thì công bảo vệ đại soái càng lớn, mình được phong thưởng càng nhiều.

Nghĩ vậy, một người liền đáp:

– Quả thực gã thư sinh muốn nhảy xổ về phía đại soái rất may là gã không thành công.

Còn người kia nói theo:

– Trong bóng tối, quả có người nhảy vọt lại, võ công rất lợi hại, bọn tiểu nhân phải liều mạng chống chọi… Không ngờ lại chính là Thang Bái, quả thật nguy hiểm phi thường.

Thang Bái không sao giải thích được, đành nhìn Viên Tính hỏi:

– Mi… mi toàn ăn nói hồ đồ! Vừa rồi mi không có mặt ở sảnh đường làm sao biết được?

Viên Tính không trả lời, quay lại nhìn Phụng Thiên Nam từ đầu đến chân. Phụng Thiên Nam là thân phụ nàng, có điều lão đã bức bách mẫu thân nàng phải điên đảo lưu ly, chịu trăm cay nghìn đắng, đến lúc chết cũng chẳng được yên lành. Nàng đã phát thệ cứu lão ba lần để trọn tình phụ tử rồi sẽ giết hắn báo thù cho vong mẫu. Nàng toan lôi cả Phụng Thiên Nam vào vụ này nhưng khi nhìn hắn thì trong lòng lại không nỡ, đâm ra do dự.

Thang Bái là một tên giảo quyệt, nhìn thấy mặt nàng lộ vẻ ngần ngại, là không ngớt nhìn Phụng Thiên Nam, liền động tâm tưởng đây là mưu của hắn.

Lão liền la lớn:

– Phụng Thiên Nam! Té ra người đã bày trò quỷ. Ngươi yêu cầu ta ngấm ngầm tương trợ lấy được Ngọc Long bôi, bây giờ lại bảo con gái ngươi đứng ra hãm hại ta.

Phụng Thiên Nam kinh ngạc hỏi:

– Con gái tại hạ ư? Thị… thị là con gái của tại hạ ư?

Quần hào nghe hai người đối đáp đều không khỏi kinh dị.

Thang Bái cưới lạt nói:

– Lão cứ giả ngây giả dại, làm như không biết đi! Lão hãy hỏi lại coi tiểu ni cô này có khác gì Ngân Cô ngày trước không?

Phụng Thiên Nam tròn mắt nhìn Viên Tính, sửng sốt không nói nên lời.

Hắn thấy Viên Tính tuy ăn mặc theo kiểu ni cô, nhưng mày thanh mắt sáng giống hệt Ngân Cô, con gái lão chài ngày trước.

Nguyên ngày trước Ngân Cô đem con gái từ trấn Phật Sơn trốn lên Hồ Bắc, vào nhà Tháng Bái để làm tôi tớ. Tháng Bái bề ngoài coi đạo mạo, ra dáng vẻ một bậc nhân nghĩa mà thực ra hành vi bất chính. Lão thấy Ngân Cô xinh đẹp liền cưỡng hiếp khiến nàng phẫn uất, phải treo cổ tự tử. Viên Tính được một vị ni cô có địa vị cực cao ở phái Nga Mi cứu, đưa về Thiên Sơn xuống tóc và dạy võ nghệ. Chỗ ở của vị ni cô này xa Thiên Trì quái hiệp Viên Sĩ Tiêu và quần hùng ở Hồng Hoa hội. Ngày ngày nàng chăm chú luyện tập võ nghệ. Thời gian cứ thấm thoát trôi qua. Viên Tính tư chất rất tốt, nguyên võ công của sư phụ truyền cho đã rất cao thâm, phức tạp, song nàng vẫn chưa lấy làm đủ. Cho nên mỗi lần gặp Viên Sĩ Tiêu, nàng cứ xoắn xít lấy vị quái hiệp này để xin học thêm một vài chiêu thức. Cả Trần Gia Lạc, Hoắc Thanh Đồng cho đến Tâm Nghiễn ở Hồng Hoa hội đều truyền thụ võ công cho nàng chẳng nhiều thì ít.

Thiên Trì quái hiệp Viên Sĩ Tiêu tuổi già cảm thấy tịch mịch nên truyền thụ cho nàng rất nhiều. Viên Sĩ Tiêu đối với võ học trong thiên hạ có thể nói không có gì là không biết, huống gì còn có thêm gần chục vị minh sư dạy bảo, nên Viên Tính nắm rõ sở trường của các môn phái. Nàng lại là người thông mình cơ cảnh, biết dùng cái trí xảo để bù vào chỗ thiếu sót về công lực. Nếu không vì tuổi còn nhỏ, công lực tu vi còn nông cạn, thì nàng đã đạt đến trình độ của hạng nhất lưu cao thủ rồi.

Năm nay Viên Tính xin sư phụ xuống Trung Thổ để trả thù cho vong mẫu. Uyên ương đao Lạc Băng liền gửi nàng con tuấn mã để gặp Hồ Phỉ thì tặng cho chàng. Chỉ vì Triệu Bán Sơn ca ngợi Hồ Phỉ quá mức, mà Viên Tính còn đang tính thiếu niên nên không chịu phục, cho nên mới có chuyện hai người tỷ đấu mấy lần ở dọc đường. Không ngờ hai người gặp nhau rồi sinh lòng thương mến nhau, mối tình ngấm ngầm nảy nở. Viên Tính hiểu được điều này nên đâm ra kinh hãi, lòng đã rối như tơ vò, mà chẳng biết làm sao để nguôi khuây. Nàng phải tự ước thúc không dám gặp mặt chàng nhiều nữa mà chỉ ngấm ngầm theo dõi.

Sau này thấy Hồ Phỉ giao kết với Trình Linh Tố, nàng cảm thấy tự thương thân và cũng tự an ủi, vì mình đã là người ngoài vòng trần tục, suốt đời làm bạn với thanh đăng cổ Phật rồi. Ngày bái sư nàng đã lập lời trọng thệ làm người kế thừa y bát cho sư phụ. Ơn đức sư phụ sâu nặng, nàng quyết chẳng dám trái lời thề. Nàng thấy Trình Linh Tố thông minh, trí tuệ còn cao hơn cả mình, lại có mối thâm tình với Hồ Phỉ. Hồ Phỉ có cô làm bạn là điều rất tốt đẹp. Vì thế nàng lưu ngọc phụng tặng cô để thay lời nhắn nhủ xa xôi. Có điều lúc vắng người, nàng không khỏi âm thầm sa lệ.

Chuyến này nàng đông du để báo thù, mà kẻ thù chính là Can Lâm Huệ thất tỉnh Thang Bái. Nếu nàng ngấm ngầm hành thích hạ độc, thì chẳng khó gì, nhưng nàng thấy lão là người giả nhân giả nghĩa lại ham danh ham lợi, nên muốn lột mặt nạ lão trước thiên hạ anh hùng, rồi sau đó hạ sát mới hả dạ.

May gặp lúc Phúc Khang An triệu tập cuộc đại hội chưởng môn sai phái người đi khắp nơi để mời các vị chưởng môn nhân về dự hội, Viên Tính dò biết dụng ý của Phúc Khang An, một là muốn thu nạp những tay tuấn kiệt trên chốn giang hồ rồi dùng công danh, lợi lộc thao túng để đem họ đối phó với quần hùng Hồng Hoa hội, hai là tạo ra sự ly gián giữa các môn phái để họ tranh đấu lẫn nhau, không còn nghĩ đến việc phản kháng Mãn Thanh nữa.

Viên Tính trù tính kế hoạch rất chu đáo. Trước tiên là vạch trần chân tướng của Thang Bái trong đại hội chưởng môn, rồi sau đó mới giết hắn để báo thù cho mẫu thân. Nếu như trong đại hội chưởng môn mà làm náo loạn được một phen, khiến gian kế của Phúc Khang An bất thành, thì không chỉ giúp cho các vị thúc bá trong Hồng Hoa hội rảnh rỗi chân tay, báo đáp phần nào công ơn dạy dỗ, mà còn tạo phúc cho võ lâm trong thiên hạ nữa.

Tại nhà của Thang Bái ở Hồ Bắc thì môn nhân đệ tử đã đông, mà bọn hào khách vãng lai cũng không phải là ít, muốn trà trộn vào trong phủ không phải là chuyện dễ. Nhưng khi đến Bắc Kinh, Thang Bái một mình trú ở căn phòng hạng sang trong khách điếm, Viên Tính liền cải dạng nam trang ra vào, không ai để ý. Viên Tính ngấm ngầm nghe trộm, biết Thang Bái rất ham công danh, muốn thừa cơ xu phụ Phúc Khang An để mở rộng tiền đồ, nên nàng lập mưu ngụy tạo thư tín, đánh tráo cái mũ của lão.

Thêm vào Trình Linh Tố hạ thủ ngấm ngầm đưa đến vụ làm tan vỡ Ngự bôi, và Hồ Phỉ giải huyệt cho Tâm Nghiễn, khiến Thang Bái dù có miệng lưỡi của Tô Tần, Trương Nghi cũng chẳng có cách nào biện minh được.

Viên Tính toan kéo cả Phụng Thiên Nam vào vụ này để gây liên lụy cho hắn. Nhưng dẫu sao giữa hắn và nàng cũng có tình phụ tử, dù hắn là hạng người vô ác bất tác, đối với nàng chưa hề có một mảy may tình cảm, nhưng lời nói đến khóe miệng vẫn không sao thốt ra được.

Thang Bái lúc này lâm vào tình trạng kẻ sắp chết đuối, dù có vớ được nắm cỏ cũng phải giữ chẳng buông ra. Lão lớn tiếng quát hỏi:

– Phụng Thiên Nam! Ngươi hãy nói đi. Ngươi có công nhận thị là con gái không?

Phụng Thiên Nam từ từ gật đầu.

Thang Bái lại lớn tiếng:

– Phúc đại soái! Cha con y đã đặt cạm bẫy để hãm hại tiểu nhân.

Phụng Thiên Nam tức giận hỏi:

– Ta hãm hại lão để làm gì?

Thang Bái đáp:

– Vì ta bức tử vợ ngươi!

Phụng Thiên Nam cười lạt nói:

– Hà hà! Đứa con gái mà lão bức tử ai bảo là vợ ta? Phụng mỗ qua tay rồi bỏ. Hạng đàn bà như vậy…

Hắn nói tới đây, bỗng chạm phải mục quang lạnh lẽo của Viên Tính đang chăm chú nhìn, bất giác run lên không dám nói nữa.

Thang Bái hỏi:

– Được rồi! Cơ sự đã đến thế này, ta bất tất phải giấu giếm làm gì. Mũi vô ảnh ngân châm đó ngươi phóng hay ta phóng? Nếu ngươi phóng thì thử bắn ta một mũi coi.

Lão nói câu này, quần hào trong sảnh lại nhốn nháo cả lên.

Hồ Phỉ bị trúng châm sau lưng, sau khi định thần lại đã biết người phóng quyết chẳng phải Phụng Thiên Nam, vì lúc vung đao chặt đồng côn, chàng đứng đối diện với hắn, từ lúc Viên Tính tiến vào, chàng tâm thần hoảng hốt rồi sau lưng trúng phải châm, vậy nhất định là có người ở phía sau chàng bắn lén. Vừa rồi chàng nghe Thang Bái gây lộn với Phụng Thiên Nam đã nói “dùng ám tiễn hại người không phải là hảo hán” nên thủy chung không nghi ngờ lão. Chàng cho đó là hành vi của Hải Lan Bật hoặc của chưởng môn phái Võ Đương là Vô Thanh Tử. Ngờ đâu Thang Bái cùng Phụng Thiên Nam cố ý bày ra nghi trận để che tai mắt quần hùng.

Nguyên Phụng Thiên Nam từ trấn Phật Sơn chạy trốn mạn bắc. Khi qua Hồ Bắc, hắn có ở nhà Thang Bái mấy ngày. Tình cờ hắn nghe hai tên gia nhân trong nhà trò chuyện về phong thổ và tình hình ở trấn Phật Sơn, tỉnh Quảng Đông, bất giác khiến hắn để ý. Hắn liền thưởng chúng năm chục lạng bạc để hỏi căn do và thám thính chuyện Ngân Cô. Phụng Thiên Nam xem Ngân Cô khác nào đám mây qua mặt, xong việc rồi thôi chẳng hề để tâm đến và cũng không nói với Thang Bái.

Trên đường đến Bắc Kinh, hắn đã sắp xếp kế hoạch để lấy lòng Hồ Phỉ. Ruộng đất nhà cửa ở trấn Nghĩa Đường là của hắn tặng cho. Sau khi đến Bắc Kinh, hắn đã bỏ ra không ít tiền bạc để nhờ Chu Thiết Tiêu ra mặt hóa giải vụ này.

Nhưng Hồ Phỉ kiên trì giữ lòng nghĩa hiệp. Dù chẳng có thân thích hay quen biết gì với Chung A Tứ, chàng cũng theo dõi đến cùng không chịu bỏ dở. Phụng Thiên Nam nghĩ rằng nếu không trừ được Hồ Phỉ thì ăn ngủ không yên. Hắn liền bàn bạc với Thang Bái. Hắn sợ lão không chịu, liền thổi phồng câu chuyện, nói mục đích Hồ Phỉ đến Bắc Kinh là để quấy rối đại hội chưởng môn nhân. Ban đầu Thang Bái không chịu giúp, Phụng Thiên Nam liền nhắc lại câu chuyện Ngân Cô. Hắn nói bóng gió rằng nếu lão không chịu giúp, hắn sẽ tiết lộ vụ cưỡng bức Ngân Cô. Bằng lão chịu giúp hắn trừ khử Hồ Phỉ để hắn trở về trấn Phật Sơn chỉnh đốn lại cơ nghiệp, thì hàng năm hắn sẽ đưa tặng lão một vạn lạng bạc.

Thang Bái kết bạn rất nhiều, tiêu tiền cũng lắm. Lão muốn truyền bá tiếng nhân nghĩa, lại không thể làm tiền bằng cách mở sòng bạc hay công nhiên sang đoạt tiền tài của người khác như Phụng Thiên Nam được. Lão nghĩ Phụng Thiên Nam nói mỗi năm tặng một vạn lạng bạc thì không khỏi động tâm, lại sợ câu chuyện Ngân Cô bị lộ, liền ưng thuận giúp hắn.

Thang Bái là tay mưu kế sâu xa. Trong đế giày, lão đặt một cơ quan phóng ám khí cực kỳ tinh xảo để ngắm bắn ngân châm. Khi lão đi đường, đầu ngón chân không chấm đất, hễ đụng xuống là ngân châm phát xạ, đúng là vô ảnh vô tung không một ai hay biết.

Lão nghĩ rằng mình đã giúp Phụng Thiên Nam thì phen này giúp hắn đoạt lấy một chiếc Ngọc Long bôi đem về Phật Sơn, uy danh lừng lẫy thiên hạ, tất hàng năm hắn còn thù lao nhiều hơn chứ không phải chỉ có một vạn lạng.

Phụng Thiên Nam liên tiếp đánh bại được bao nhiêu cao thủ trong đại hội toàn là nhờ Thang Bái ngầm phóng ngân châm vào đối thủ. Mũi châm đã nhỏ, kỹ thuật phát châm bằng chân của lão xảo diệu phi thường, nên trước bao cặp mắt của quần hùng vẫn không một ai phát giác. Ngay cả Trình Linh Tố là người rất tinh tế mà cũng không sao lần ra manh mối.

Dè đâu lại xảy ra biến cố bất ngờ, bỗng dưng có một vị tiểu ni cô tiến vào đại hội. Nàng buộc chặt lão vào tội trạng không đường chối cãi. Trong lúc nguy cấp, tự nhiên lão phát giác ni cô là con gái Phụng Thiên Nam thì không suy nghĩ gì nữa, liền nói huỵch toẹt ra. Lão cho rằng việc bức tử một người đàn bà yếu ớt và ám trợ cho Phụng Thiên Nam trong lúc tỷ đấu còn là tội nhẹ, nhưng câu kết với Hồng Hoa hội, mưu đồ phản nghịch là tội cực lớn. Lão cân nhắc nặng nhẹ, liền phản kích cha con Phụng Thiên Nam.

Phụng Thiên Nam vừa nghe Thang Bái tố cáo đã biết ngay chỗ dụng tâm của lão. Hắn lớn tiếng:

– Ta biết lão cấu kết với Hồng Hoa hội, mưu đồ phản nghịch. Lão tưởng ngấm ngầm phóng ngân châm tương trợ để lấy lòng là mong ta không tiết lộ cho đại soái. Hà hà! Nhưng Phụng Thiên Nam này tấc dạ sắt son, tận trung báo quốc, có lý đâu để cho bọn gian tặc như lão mua chuộc.

Thang Bái nghe hắn quay đầu lại cắn mình, nếu còn để hắn nói nhiều thì mình càng nặng tội. Trong cơn phẫn nộ, lão dí hai chân xuống. Bốn mũi ngân châm đồng loạt bắn vào bụng Phụng Thiên Nam.

Phụng Thiên Nam rú lên một tiếng, đưa tay ôm bụng, cong gập người lại rồi té huỵch xuống.

Viên Tính vội chạy lại nâng hắn dậy, miệng la:

– Gia gia! Gia gia… có sao không?

Bọn Vương Kiếm Anh, Chu Thiết Tiêu thấy lúc này mà Thang Bái còn hành hung, liền nhất tề xông lại bắt lão.

Thang Bái không phản kháng, chỉ la lớn:

– Oan uổng! Oan uổng! Oan nghiệt! Oan nghiệt!

Lão biết Khang An tính rất đa nghi. Dù có đem việc này phân rõ đầu đuôi hắn cũng không bỏ qua cho lão. Huống chi án nặng như non, có biện minh cách nào cũng không ổn. Chẳng qua đời lão làm ác đã nhiều, đến lúc này phải gặp quả báo.

Viên Tính đỡ Phụng Thiên Nam dậy, nhưng hắn nhắm nghiên hai mắt và đã tắt thở rồi. Trong sảnh đường rối loạn cả lên, chẳng ai nói ai nghe gì nữa.

Phúc Khang An nghĩ bụng:

– Thang Bái tất còn người đồng mưu. Tiểu ni cô kia biết rõ những lời trong thơ của hắn. Tuy thị đã tiết lộ gian mưu, nhưng không thể để thị sống cho tin này đồn đãi ra ngoài được.

Hắn nghĩ vậy liền khẽ bảo An đề đốc:

– Đóng hết cửa lớn lại, không cho một ai ra, để chúng ta mở cuộc điểm vấn từng người.

Hồ Phỉ thấy tình thế nguy cấp, vọt đến bên Viên Tính, khẽ bảo nàng:

– Chuồn đi cho lẹ! Nếu còn chậm trễ là hết đường thoát thân.

Viên Tính gật đầu. Hai người chạy đến bên Trình Linh Tố. Viên Tính đột nhiên đưa tay ra điểm vào dưới hông Thái Uy, rồi lại điểm hai huyệt đạo trọng yếu trên vai và sau lưng hắn. Thái Uy lập tức ngã lăn ra.

Cơ Hiểu Phong sửng sốt hỏi:

– Ngươi…

Viên Tính nói:

– Hồ đại ca! Gã này tiết lộ cơ mật, hắn ngấm ngầm đưa hai đứa con của Phúc Khang An về trả lại.

Hồ Phỉ “ủa” lên một tiếng, tức giận hỏi:

– Hắn khả ố đến thế ư?

Chàng giơ gót chân nện xuống lưng Thái Uy. Phát cước này tuy chưa làm hắn chết ngay nhưng bị tổn thương can mạch, không khác gì phế nhân. Đang lúc rối loạn, hai người đối phó với Thái Uy mà không ai hay.

Hồ Phỉ quay sang Cơ Hiểu Phong, nói:

– Cơ huynh mau chạy đi. Xin chân thành cảm tạ. Bọn ta sau này có ngày gặp lại.

Cơ Hiểu Phong thấy tình thế rối loạn, liền chắp tay bái biệt rồi cướp đường chạy ra phía cửa sảnh.

Bỗng nghe An đề đốc lớn tiếng nói:

– Các vị ở đâu về ngồi chỗ đó, không được náo loạn!

Trình Linh Tố cầm ống thuốc hút thở ra mấy hơi. Cô lại chạy qua mé hữu, mé tả, vừa hút vừa thở khói. Cô vừa nhả khói, lại vừa nhón chân xem cảnh náo nhiệt.

Bỗng có tiếng la:

– Trời ơi! Đau bụng quá!

Tiếng la vừa dứt thì bốn phía đều có tiếng người la theo:

– Úi chao! Đau… đau bụng quá! Đau quá, trúng độc rồi!

Cả Thạch Vạn Sân tuy xưng là “Độc Thủ Dược Vương” cũng nổi cơn đau bụng, vội lấy một bó dược thảo đốt lên. Nguyên đây là dược thảo để giải độc. Trình Linh Tố đã tiên liệu chuyện này sẽ xảy ra. Có liền lẩn vào đám đông miệng hô:

– Độc Thủ Dược Vương phóng độc! Độc Thủ Dược Vương phóng độc!

Hồ Phỉ cũng la theo:

– Mau mau kiềm chế hắn đi! Độc Thủ Dược Vương định hạ độc giết Phúc đại soái!

Trong lúc rối ren, bọn vệ sĩ còn biết chất độc ở đâu ra? Chúng đã bị uy danh của Độc Thủ Dược Vương làm chấn động, liền cho là hắn hạ độc thật. Huống chi bọn chúng đã đau bụng không chịu nổi, lại nhìn thầy bó dược thảo trong tay lão tỏa khói nghi ngút nên cho rằng khói đó độc hại vô tỷ, hít nhầm phải chết nên không ai dám đến gần.

Những tiếng vèo vèo vang lên không ngớt. Từ tứ điện bát phương ám khí bắn vào Thạch Vạn Sân không ngớt. Bản lãnh Thạch Vạn Sân tuy rất cao thâm, nhưng chỉ trong chớp mất đã thành cái đích cho bao nhiêu mũi tên bắn vào. Trong lúc lâm nguy vẫn không rối loạn, lão lún thấp người xuống lật một cái bàn dài để ngang trước mặt. Ám khí bắn đồm độp vào mặt bàn nghe rào rào như một trận mưa đá. Lão lớn tiếng hô hô:

– Có kẻ bỏ chất độc vào trà rượu, chứ có liên quan gì đến lão phu đâu?

Trong bọn hào khách giang hồ đến phó hội, nhiều người e ngại Phúc Khang An nhân cuộc đại hội này bày ra âm mưu độc kế, quăng một mẻ lưới để quét sạch các cao thủ võ lâm. Nên biết “Nho dĩ văn loạn pháp, hiệp dĩ võ phạm cấm”, đạo quân thần xưa nay nếu không tung ra mẻ lưới quét hết nhân tài văn võ để sử dụng, thì phải dùng búa rìu mà giết sạch, để họ khỏi lưu hậu loạn trong nhân gian và làm thiên hạ phải rúng động. Nên khi Thạch Vạn Sân nói “có kẻ bỏ chất độc vào trà rượu”, thì tất cả đều sợ hãi rụng rời. Còn chính Phúc Khang An và bọn vệ sĩ có trúng độc thật không, thì người ngoài làm sao mà biết được?

Trong đại sảnh đã rối loạn càng thêm rối loạn. Nhiều người khẽ gọi:

– Chạy cho mau! Chạy cho mau! Phúc đại soái muốn hạ độc giết hết bọn ta!

– Muốn toàn mạng phải trốn ngay!

– Mau về chỗ ở tìm thuốc giải!

Trình Linh Tố hút thuốc vào thở khói độc ra, mọi người trong đại sảnh này chẳng một ai thoát khỏi. Khói độc này không đến nỗi làm chết người, nhưng hít vào là nhức đầu đau bụng đến quá nửa giờ mới hết.

Đòn này của cô thật là lợi hại. Chẳng những làm cho bọn vệ sĩ nghi Thạch Vạn Sân hạ độc, mà còn khiến quần hào tưởng là Phúc Khang An ám hại. Trong lúc đại loạn, cô cùng Hồ Phỉ và Viên Tính mới có thể thừa dịp thoát thân.

Quần hào tới tấp chạy ra cửa. Nhưng Viên Tính cùng Thang Bái lại khai diễn một cuộc trận kịch đấu.

Nguyên Thang Bái nhân lúc hỗn loạn liền đánh ngã các tên vệ sĩ giữ lão để toan đào tẩu, nhưng Viên Tính đã xông ra chặn đường. Thang Bái là người gian ác, song võ công tu vi cực cao. Lão căm hận Viên Tính đã âm mưu vu hãm mình nên vung cây thanh cương kiếm ra chiêu rất lợi hại, nhằm những yếu huyệt của Viên Tính đâm tới. Viên Tính tay trái cầm phất trần, tay mặt vung nhuyễn tiên, muốn đánh chết lão để báo thù cho mẫu thân.

Nói về võ công thì Viên Tính thắng thế nhờ tiên pháp tinh diệu nhưng nội lực của Thang Bái lại thâm hậu hơn nhiều. Trong vòng một vài trăm chiêu khó phân thắng bại, nhưng nếu trận đấu kéo dài thì Thang bái lại chiếm thế thượng phong, song Thang Bái cũng hít phải khói độc, bụng đau kịch liệt.

Lão cho là mình trúng chất độc lợi hại nên không dám kiệt lực phấn đấu, sợ độc tính phát tác mau lẹ. Huống chi lão còn bị bọn thị vệ gằm ghè, nếu chúng không đau bụng thì đã xông vào cả rồi.

Lão thấy tiên pháp của Viên Tính tinh điệu phi thường, trong lúc nhất thời không thể giết chết nàng được, trong lòng càng hoảng loạn, liền ngóng tìm đường thoát thân. Nhưng Viên Tính đời nào để lão chạy trốn?

Nàng đã được Trình Linh Tố cho uống thuốc giải trước nên không sợ khói độc. Có điều nàng vẫn sợ vô ảnh ngân chăm ở chân lão phóng ra, nên cũng có đôi phần úy kỵ. Dù trước khi đến đây nàng đã chuẩn bị. Trong cây phất trần có một viên đá nam châm rất lớn chuyên phá các loại châm bằng kim loại, nhưng ngân châm nhỏ quá mà lại phóng ra vô ảnh vô hình nên nàng không dám xáp vào gần, chỉ vung nhuyễn tiên từ xa đánh tới.

Lúc này bọn Vương Kiếm Anh, Chu Thiết Tiêu đã hộ vệ Phúc Khang An vào hậu đường. Phúc Khang An hạ lệnh đóng chặt cổng phủ không cho ai ra khỏi. Một mặt hắn sai người triệu thái y tới giải độc.

Quần hào thấy bọn vệ sĩ muốn đóng cổng phủ lại càng tin là Phúc Khang An cố ý gia hại. Lúc này lâm vào cảnh sinh tử quan đầu, sống chết gần kề nhau, mọi người chẳng ai lo đến tội “phạm thượng tác loạn” nữa, mà cứ ùn ùn xông ra như ong vỡ tổ. Bọn vệ sĩ giơ binh khí lên cản lại, nhưng quần hào cũng phản kích để xông ra cửa.

Từ nhà đại sảnh đến cổng phủ phải qua ba lần cửa, mỗi lần cửa đều vang lên những tiếng động chát chúa của hai bên đánh nhau kịch liệt. Lần đại hội này tụ tập toàn những cao thủ của các môn phái, dù các bậc cao sĩ hạng nhất không phó hội, nhưng những kẻ đến dự đều không phải hạng tầm thường. Bọn họ đồng tâm hiệp lực xông ra thì bọn vệ sĩ làm sao ngăn cản nổi?

An đề đốc vừa ôm bụng vừa nhìn bọn Đại Trí Thiền sư, Vô Thanh Tử, Hải Lan Bật, Điền Quy Nông nói:

– Bọn gian nhân phá rối. Xin các vị cứ ngồi yên. Phúc đại soái quý trọng người tài, cầu hiền như khát nước. Ngài đối với các vị một lòng kính nể. Các vị chớ có hoài nghi.

Hải Lan Bật đáp:

– Lão họ Thang là kẻ đầu sỏ. Hãy bắt hắn rồi sẽ tính sau.

Lão rút cặp Hắc Long trượng ở bên mình ra bước đến giữa tòa sảnh, muốn tấn công Thang Bái.

Hồ Phỉ thấy Viên Tính đánh mãi không hạ được Tháng Bái, mà chần chờ ở trong phủ khắc nào là nguy hiểm khắc ấy. Dù trong mình bị thương, chàng chẳng nghĩ gì đến thương thế, rút đơn đao sấn lại giáp công.

Thang Bái lớn tiếng quát:

– Hãy coi ngân châm của ta đây!

Hồ Phỉ, Viên Tính, Hải Lan Bật đều kinh hãi, ngưng thần đề phòng.

Thang Bái đột nhiên nhảy lên, phá tung cửa sổ chuồn ra ngoài. Viên Tính và Hồ Phỉ tung mình vọt theo. Bỗng thấy ngân quang lấp loáng, một đám ngân châm bắn tới. Hồ Phỉ lăn mình đi tránh khỏi. Viên Tính múa cây phất trần để đón các mũi ngân châm bắn tới mình. Chỉ chậm lại có một chút mà Thang Bái đã trốn đi không biết đằng nào.

Bỗng nghe những tiếng la oai oái cùng tiếng “binh, binh”. Ba tên vệ sĩ trên nóc nhà rớt xuống. Chúng định cản trở Thang Bái nhưng bị lão đâm kiếm té nhào.

Trình Linh Tố la:

– Y là hung thủ hạ độc giết Phúc đại soái, sao các ngươi không bắt lấy?

Bọn vệ sĩ thất kinh tự hỏi:

– Phúc đại soái bị hạ độc chết rồi ư?

Trình Linh Tố kéo tay áo Viên Tính và Hồ Phỉ, khẽ nói:

– Chạy mau!

Ba người liền xông ra cửa sảnh đường.

Lúc qua cửa, Hồ Phỉ và Viên Tính bất giác quay đầu lại nhìn, thấy thi thể của Phụng Thiên Nam bị người ta dày xéo lên, Hồ Phỉ nghĩ thầm:

– Hắn một đời làm ác, bữa nay gặp quả báo đây.

Viên Tính trong lòng rối loạn, la thầm:

– Y làm khổ má má tội nghiệp của ta, nhưng y… y lại là… gia gia ta.

Ba người chạy đến cửa, mấy tên vệ sĩ lại cản trở. Viên Tính vung nhuyễn tiên đánh ngã một tên, Hồ Phỉ vung tay trái đánh vào vai tên kia khiến gã bay ra xa mấy trượng. Tiếp theo chàng tung chân phải đá văng nốt một tên nữa.

Lúc này trời đã sáng tỏ. Ngoài cổng phủ viện binh ùn ùn kéo đến. Ba người liền ẩn vào trong ngõ hẻm.

Hồ Phỉ hỏi:

– Mã cô nương bị cướp mất con, không biết bây giờ ra sao?

Viên Tính đáp:

– Lão họ Thái sai người đem Mã cô nương và hai đứa nhỏ giao trả Phúc Khang An. Tiểu muội gặp ở dọc đường cản lại, nhưng chỉ cứu được Mã cô nương.

Hồ Phỉ nói:

– Thế cũng là tốt lắm rồi. Đa tạ tiểu muội!

Viên Tính nói:

– Vì tiểu muội còn đem Mã cô nương đến ẩn náu ở tòa phá miếu phía Tây thành, vừa đi vừa về nên đến chậm.

Hồ Phỉ trầm ngâm, hỏi:

– Làm sao gã Thái Uy đó biết được chân tướng của Mã cô nương, chẳng lẽ chúng ta để lộ sơ hở ư?

Trình Linh Tố nói:

– Nhất định lão đã lén lút tra hỏi Mã cô nương. Mã cô nương đang lúc nửa mê nửa tỉnh nên nói cả ra.

Hồ Phỉ nói:

– Chắc là vậy. Sao Phúc Khang An không hạ lệnh bắt tiểu huynh trong đại hội?

Viên Tính nói:

– Nếu Trình gia muội tử không thi hành xảo kế thì e rằng chúng ta khó lòng bình an thoát ra cửa phủ.

Hồ Phỉ gật gù đáp:

– Bữa nay chúng ta phá rối cuộc đại hội của Phúc Khang An, khiến ý đồ của hắn tan tành mây khói, chỉ tiếc một điều là để Thang Bái chạy thoát.

Chàng quay sang Viên Tính nói tiếp:

– Tên ác tặc đó đã thân bại danh liệt, cô… cô nương đã báo thù được một nửa rồi. Chúng ta cần hợp lực truy tầm hắn đến tận chân trời góc biển.

Viên Tính vẻ mặt buồn rầu không nói gì nữa. Nàng tự nhủ:

– Ta là người xuất gia, bây giờ thân phận đã rõ ràng rồi thì làm sao cùng ở lâu với y được.

Trình Linh Tố nói:

– Lát nữa cổng thành sẽ đóng để quan quân tra xét, rất khó thoát. Chúng ta phải gấp rút đi ngay mới được.

Ba người chạy về chỗ ở, lấy đồ tùy thân và dắt con bạch mã của Lạc Băng tặng cho chạy đi.

Trình Linh Tố cười nói:

– Hồ đại gia! Đại gia được tòa nhà lớn, bây giờ đành bỏ lại cho Chu đại nhân!

Hồ Phỉ cười đáp:

– Hắn đã giúp chúng ta không ít. Để hắn thăng quan rồi phát tài luôn thể.

Tuy chàng nói cười, song thủy chung ánh mắt vẫn không dám nhìn vào Viên Tính.

Ba người biết rõ truy binh sắp kéo đến nên không dám nấn ná trong nhà nữa mà kéo nhau chạy ra cổng thành. May mà lệnh đóng cổng thành chưa truyền tới đây. Ra khỏi thành rồi, Viên Tính liền dẫn đường đến tòa phá miếu đón Mã Xuân Hoa.

Tòa phá miếu này nằm cách xa đường lớn, tường xiêu ngói bể, trông rất tồi tàn. Thần tượng trong đại điện mặt xanh đầu lõm, sau lưng đầy lá cây, tay cầm nắm cỏ xanh đút vào miệng. Nguyên đây là tượng Thần Nông nếm bách thảo.

Viên Tính nói:

– Trình gia muội tử! Đã về quê cũ của muội rồi đó. Đây là tòa Dược Vương miếu.

Ba người tiến vào sương phòng thấy Mã Xuân Hoa nằm trong đống rơm, thoi thóp thở.

Nàng nhìn ba người mà không nhận ra, miệng không ngớt gọi khẽ:

– Con ta đâu! Con ta đâu rồi?

Trình Linh Tố chẩn mạch rồi vạch mắt nàng ra xem. Đoạn ba người len lén ra khỏi sương phòng, quay lại điện thờ.

Trình Linh Tố khẽ nói:

– Không xong rồi! Y đã dao động thần trí, lại trải qua một phen kinh hãi, giờ phải chịu thêm cảnh mất con, không thể sống được đến ngày mai. E rằng gia sư có sống lại cũng không cứu được.

Hồ Phỉ nhìn Mã Xuân Hoa, dù Trình Linh Tố không nói chàng cũng biết tánh mạng nàng nguy khốn trong khoảnh khắc. Nhớ tới mối thâm tình ngày trước ở Thương gia bảo, chàng không khỏi rưng rưng nước mắt. Từ lúc thấy Viên Tử Y biến thành ni cô Viên Tính trong phủ Phúc Khang An, chàng đã uất ức nghẹn ngào. Bây giờ nước mắt trào ra, lại càng xúc động, chàng không nhịn được, bật lên tiếng khóc nghẹn ngào.

Trình Linh Tố và Viên Tính làm gì chẳng hiểu rõ mối thương tâm của chàng.

Trình Linh Tố nói:

– Tiểu muội lại vào xem Mã cô nương xem sao.

Cô từ từ cất bước đi vào.

Viên Tính nghe tiếng khóc vành mắt cũng đỏ hoe. Cô cất giọng run run nói:

– Hồ Đại ca! Đa tạ đại ca đã đối đãi với tiểu muội bằng một tấm… một tấm…lòng…

Nàng nói đến đó rồi không biết phải nói tiếp sao nữa.

Hồ Phỉ hai mắt đẫm lệ ngửng đầu lên, ấp úng hỏi:

– Cô nương…cô nương không thể… không thể hoàn tục được sao? Chờ sau khi giết lão họ Thang rồi, mối đại cừu của cha mẹ trả xong, thì chẳng cần phải làm ni cô nữa?

Viên Tính lắc đầu đáp:

– Đại ca chớ thốt ra những lời tiết mạn đức Phật. Ngày trước tiểu muội đã lập lời trọng thệ trước mặt sư phụ, quy y Phật tổ, đã gửi mình vào chốn cửa thiền mà còn nghĩ đến chuyện khác là đã phạm giới. Huống chi…

Nói tới đây, nàng buông một tiếng thở dài.

Hai người ngơ ngác nhìn nhau hồi lâu, trong lòng muốn nói hàng vạn ngàn lời nhưng không biết mở đầu ra sao. Viên Tính khẽ nói:

– Trình cô nương là người rất tốt, đại ca nên đối xử tử tế với y. Từ nay đại ca đừng nghĩ đến tiểu muội nữa. Tiểu muội cùng vĩnh viễn không nhớ tới đại ca.

Hồ Phỉ lòng đau như cắt, đáp:

– Không, tiểu huynh vĩnh viễn không quên được Viên muội.

Viên Tính nói:

– Tự rước đau khổ, nào có ích gì?

Nàng nghiến răng quay gót trở ra cửa điện.

Hồ Phỉ chạy theo, giọng run run hỏi:

– Viên… Viên muội đi đâu vậy?

Viên Tính đáp:

– Đại ca hà tất phải bận tâm đến tiểu muội. Hãy trở lại thời kỳ trước đây một năm. Đại ca không biết trên đời này có tiểu muội, tiểu muội cũng không biết trên đời này có đại ca. Như thế há chẳng hay hơn sao?

Hồ Phỉ sững sờ nhìn nàng phiêu nhiên cất bước mỗi lúc một xa dần. Thủy chung nàng không quay đầu nhìn lại. Hồ Phỉ thân hình loạng choạng không đứng vững, phải ngồi xuống phiến đá lớn ngoài miếu, chăm chăm nhìn theo hướng Viên Tính đã đi qua; chỉ thấy một con đường nhỏ um tùm cỏ dại, trên bụi vàng còn lưu thấp thoáng dấu chân nàng. Đầu óc chàng trống rỗng, tựa hồ đang nghĩ đến hàng trăm ngàn việc, mà rút cục chẳng nghĩ được việc gì.

Không hiểu thời gian trôi qua đã bao lâu, đột nhiên trên đường nhỏ phía trước văng vẳng có tiếng ngựa vọng lại. Hồ Phỉ liền đứng phắt dậy. Trong lòng chàng chợt lóe lên một ý nghĩ:

– Nàng đã quay trở lại!

Nhưng lập tức chàng nhận ra mình nghĩ vớ vẩn, vì lúc Viên Tính bỏ đi không cưỡi ngựa. Huống chi bọn kỵ mã đang tới chẳng phải chỉ một người. Tiếng vó ngựa không ra chiều cấp bách, dường như chẳng phải là truy binh.

Sau một lúc, chín kỵ mã từ phía tây đi tới. Hồ Phỉ ngưng thần nhìn ra thấy một người trong đám này tướng mạo rất tuấn tú, chưa đầy bốn mươi tuổi. Nếu không phải là Phúc Khang An thì còn ai nữa?

Hồ Phỉ vừa nhìn thấy Phúc Khang An, không kìm chế được nỗi cuồng nộ trong lòng, tự nhủ:

– Gã này nắm đại quyền binh mã trong nước. Bọn Mãn Thanh khinh khi áp bức người Hán. Trừ đương kim hoàng đế là Càn Long ra thì gã này chính là đầu sỏ của mọi tội ác. Hắn lại vô tình bạc nghĩa với Mã Xuân Hoa, đẩy nàng lại vào thảm cảnh gia phá nhân vong, tính mạng chỉ còn trong khoảnh khắc. Đột nhiên hắn ra ngoài thành, bọn tùy tùng đi theo ắt toàn là cao thủ hạng nhất. Dù ta chỉ có nhị muội tương trợ cũng cần làm hắn nhụt bớt uy phong. Nếu không giết được hắn thì nhân tiện dọa hắn một phen cũng được.

Chàng liền đứng ra giữa đường, hai tay chống nạnh, trừng mắt lên nhìn Phúc Khang An. Bọn kỵ mã chín người thấy chàng đứng chặn đường liền dừng ngựa cả lại.

Nhưng Phúc Khang An vẻ mặt vẫn thản nhiên, có lẽ hắn cậy có vệ sĩ theo bảo vệ. Hắn chỉ buông thõng một câu:

– Xin cảm phiền nhường lối!

Hồ Phỉ trỏ tay vào mặt Phúc Khang An, thóa mạ:

– Ngươi làm nên những việc tử tế quá nhỉ! Ngươi còn nhớ Mã Xuân Hoa không?

Phúc Khang An trong lòng như có nhiều tâm sự, mắt đầy vẻ buồn bã lo âu, hững hờ hỏi lại:

– Mã Xuân Hoa ư? Ta không nhớ là ai!

Hồ Phỉ càng tức giận, cười khẩy hỏi:

– Hà hà, ngươi cùng Mã Xuân Hoa đã sinh hai đứa con mà không nhớ ư? Ngươi phái người sát hại trượng phu của y là Từ Tranh, cũng quên rồi chăng? Hai mẹ con ngươi đã thông đồng hạ độc để giết y mới đây, ngươi có nhớ không?

Phúc Khang An từ từ lắc đầu, đáp:

– Tiểu huynh đệ nhận lầm người rồi!

Một đạo nhân cụt tay cười khanh khách nói:

– Đây là một kẻ điên khùng nói nhăng nói càn. Cái gì mà Mã Xuân Hoa với Ngưu Thu Hoa…

Hồ Phỉ không nói nữa, tung mình nhảy vọt lên, vung tả quyền đấm ra trước mặt Phúc Khang An. Thực ra thoi quyền này chỉ là hư thế. Chàng không chờ Phúc Khang An đưa tay ra gạt, năm ngón tay mặt biến thành hổ trảo chụp vào trước ngực hắn. Chàng biết lần này mà đánh không trúng thì lập tức bọn thị vệ của hắn sẽ ra tay, nên thoi quyền vừa mau vừa mạnh như sao băng điện chớp. Chàng cả đời học võ nên tiên liệu bọn vệ sĩ của hắn dù bản lĩnh cao đến đâu đi nữa cũng quyết không thể xông tới hóa giải kịp thời chiêu “Hổ trảo cầm nã thủ” chụp tới như sét đánh không kịp bưng tai thế này.

Phúc Khang An chợt kêu “Ô hay!”. Hắn không lý gì đến thoi quyền của chàng, đột nhiên đưa ngón trỏ và ngón giữa tay phải duỗi thẳng ra điểm vào huyệt “Hội tông” và huyệt “Dương trì” ở cổ tay mặt chàng. Hắn ra tay đã cực kỳ thần tốc, mà chỉ pháp lại rất tinh kỳ. Hồ Phỉ bình sinh chưa từng thấy.

Chỉ trong khoảng thời gian chớp nhoáng, Hồ Phỉ đã chấn động tâm thần lập tức biến chiêu, năm ngón tay biến thành hình như móc câu chụp lấy ngón tay địch nhân, toan vận một cái để bẻ gãy các đốt xương. Dè đâu Phúc Khang An võ công cao siêu dị thường, hắn không rụt tay về mà duỗi cả ba ngón kia biến thành chưởng, cánh tay hắn chưa động đậy mà đã nhả chưởng lực ra rồi.

Theo lẽ thường, muốn tung quyền phát chưởng thì trước tiên phải thu tay về mới xuất kích được. Đằng này Phúc Khang An cứ để duỗi cánh tay ra chứ không cong xuống, mà vẫn nhả chưởng lực ra được. Chiêu số kỳ ảo tuyệt luân mà nội lực lại hùng hậu vô tỷ.

Hồ Phỉ cả kinh, người chàng đang lơ lửng trên không, không có cách nào mượn sức, vội phóng tả chưởng đánh gấp ra. Hai chưởng đụng nhau đánh “bình” một tiếng. Trong chớp mắt, Hồ Phỉ cảm thấy khí huyết trước ngực nhộn nhạo, liền mượn thế lùi lại hơn hai trượng. Hồ Phỉ hít mạnh rồi thở ra một hơi chân khí, ngay lúc còn lơ lửng trên không chàng đã kịp điều hòa hơi thở, rồi nhẹ nhàng hạ người xuống đứng vững trên mặt đất, thần thái ung dung, khí lực sung mãn.

Bỗng nghe tám, chín người kia đều cất tiếng hoan hô:

– Hay quá!

Phúc Khang An chỉ rung người một chút rồi ngồi vững lại trên yên ngựa. Nét mặt hắn chỉ thoáng lộ vẻ kinh ngạc, rồi lại ra chiều buồn bã như trước. Hồ Phỉ từ lúc tung người tới đánh cho đến lúc hạ người xuống đất, chỉ trong thời gian chớp choáng đó đã thi triển nào là hư chiêu, cầm nã, điểm huyệt, vặn tay, nhả chưởng, nhảy lùi, điều tức đều là những biến hóa tinh thâm trong võ học. Sau khi tiếp nhau một chưởng, tuy chưa phân thắng bại, nhưng một người đã vận toàn lực ra chiêu, còn một người tùy tiện đối phó một cách rất ung dung, hiển nhiên Hồ Phỉ còn kém đối phương một bậc.

Hồ Phỉ không ngờ võ công của Phúc Khang An lại cao siêu đến thế. Chàng đứng ngẩn người, trong lòng vừa kinh dị lại vừa khâm phục, nhưng không giấu được nỗi phẫn nộ lộ ra ngoài mặt.

Lại nghe Độc tý đạo nhân cười hỏi:

– Ngốc tiểu tử! Ngươi biết nhận lầm người rồi chứ? Sao không dập đầu tạ tội đi!

Hồ Phỉ ngoẹo đầu nhìn kỹ thì hiển nhiên người này là Phúc Khang An. Có điều mặt hắn đầy vẻ phong trần, quần áo cũ mèm nhưng khí tượng tôn quý hào hùng, chuyên ban mệnh lệnh, thủy chung vẫn không giấu được. Nếu người này tướng mạo giống hệt Phúc Khang An, thì không lẽ khí độ phong hoa của vị đại nguyên soái mà hắn cũng học được một cách thần tình như vậy?

Chàng ngẩn người một lúc rồi tự nhủ:

– Nếu y giả dạng tất có âm mưu gì đó, ta không thể mắc bẫy được.

Chàng liền hỏi:

– Phúc Khang An! Bản lãnh ngươi hay lắm, ta không thể bì kịp. Nhưng ngươi làm quá nhiều việc thương thiên bại lý thì dù ta không địch nổi cũng không buông tha cho ngươi, ngươi hãy nhớ lấy.

Phúc Khang An hờ hững đáp:

– Tiểu huynh đệ! Bản lãnh của huynh đệ cũng rất cao thâm. Có điều ta không phải là Phúc Khang An. Tôn tính đại danh của tiểu huynh đệ là gì?

Hồ Phỉ tức giận hỏi lại:

– Ngươi đừng giả vờ giả vịt nữa! Chẳng lẽ ngươi lại không biết tên họ ta?

Một hán tử cao lớn ước chừng bốn mươi tuổi đứng sau Phúc Khang An dõng dạc lên tiếng:

– Tiểu huynh đệ! Huynh đệ là người có khí phách, đang mặt thiếu niên anh hùng! Bội phục, bội phục!

Hồ Phỉ ngửng đầu thấy y cặp mắt lấp loáng ánh thần quang, thái độ oai phong lẫm liệt, hiển nhiên là một hảo thủ võ công cao cường. Bất giác chàng sinh lòng kính phục, liền hỏi:

– Các hạ là một nhân tài như vậy, sao lại chịu khổ vì quyền quý mà đi làm ưng khuyển cho bọn Mãn Châu?

Đại hán kia tủm tỉm cười, đáp:

– Bên thành Bắc Kinh dưới chân thiên tử mà tiểu huynh đệ dám buông lời phản nghịch, không sợ mất đầu ư?

Hồ Phỉ ngang nhiên đáp:

– Cơ sự đã đến thế này, mất đầu thì mất phỏng sợ gì!

Nên biết Hồ Phỉ là người rất cẩn thận, không phải là hạng hồ đồ sốc nổi, nhưng dù sao chàng cũng còn tuổi trẻ, khí huyết đang hăng, thấy Mã Xuân Hoa bị Phúc Khang An đẩy vào cảnh ngộ thê thảm, khiến chàng bị kích động lòng nghĩa hiệp gạt mọi thứ qua một bên, không nghĩ gì nữa.

Biết đâu do vì cô nương xinh đẹp mà chàng ngày đêm tưởng nhớ kia bỗng nhiên biến thành ni cô khiến chàng thấy cõi đời chẳng còn sinh thú, nên muốn đại náo một phen, bất quá thì chết là cùng, chứ có điều gì trọng đại hơn nữa?

Tay nắm chặt đốc đao, chàng giương cặp mắt tức giận nhìn bọn chín người ngồi trên lưng ngựa. Bỗng Độc tý đạo nhân tung mình xuống ngựa. Không thấy lão cử động cánh tay mà đã thấy ánh thanh quang lấp loáng trước mắt, tay lão đã cầm trường kiếm. Thủ pháp rút kiếm của lão thần tốc tuyệt luân, Hồ Phỉ bình sinh chưa từng thấy bao giờ.

Hồ Phỉ ngấm ngầm kinh hãi thầm nghĩ:

– Sao Phúc Khang An lại thu dụng được nhiều nhân vật bãn lãnh cao cường như thế? Trong cuộc đại hội chưởng môn hôm qua, nếu có những nhân vật này tại hội trường thì khó lòng mà làm náo loạn được.

Chàng sợ Độc tý đạo nhân phóng kiếm đâm tới, liền nghiêng người rút đao ra cầm tay. Đạo nhân cười nói:

– Xem kiếm đây!

Bỗng thấy thanh quang lấp loáng, trong nháy mắt đạo nhân đã đâm tới tám chiêu liền. Thế kiếm đâm tới mau lẹ vô tỷ. Hồ Phỉ nhìn rõ được lai lộ của kiếm thế, bèn thuận thế vung đao lên gạt. “Hồ gia đao pháp” gia truyền của chàng há phải tầm thường. Tám chiêu kiếm của đạo nhân tuy mau lẹ nhưng đều bị chàng đỡ được hết. Tám chiêu kiếm đâm tới, tám nhát đao vung lên đón đỡ. Liên tiếp tám tiếng “choang” ngân vang gọn ghẽ.

Ban đầu Hồ Phỉ cảm thấy tay chân hơi rối loạn, nhưng đến chiêu thứ chín thì chàng từ thế thủ chuyển sang phản kích, xung đao chênh chếch chém ra. Độc tý đạo nhân lướt trường kiếm tới. Đao kiếm dính liền nhau không phát ra một tiếng động.

Những người ngồi trên ngựa đều lớn tiếng hoan hô:

– Hảo kiếm pháp! Hảo đao pháp!

Phúc Khang An nói:

– Đạo trưởng! Chúng ta đi thôi, không nên sinh sự nữa.

Đạo nhân không dám trái lời, liền đáp:

– Tuân lệnh!

Nhưng lão thấy đao pháp của Hồ Phỉ rất tinh kỳ lại đang cao hứng muốn tỷ đấu, nên có ý tiếc rẻ. Lão tung mình lên ngựa, miệng ca ngợi:

– Hảo tiểu tử! Đao pháp của ngươi khá lắm!

Hồ Phỉ trong lòng rất khâm phục, liền nói:

– Hảo đạo nhân! Kiếm pháp của đạo trưởng thật là tinh diệu!

Đoạn chàng cười lạt, nói tiếp:

– Đáng tiếc! Thật là đáng tiếc!

Đạo nhân trợn mắt lên hỏi:

– Đáng tiếc cái gì? Kiếm pháp của bản đạo có chỗ nào sơ hở?

Hồ Phỉ đáp:

– Kiếm pháp của đạo trưởng chẳng có chỗ nào sơ hở, nhưng tại hạ tiếc cho con người đạo trưởng lại có sơ hở quá lớn. Một tay cao thủ võ lâm mà cam tâm làm nô tài cho bọn quan lại ở Mãn Châu.

Đạo nhân ngửa mặt lên trời cả cười hỏi:

– Mắng hay lắm! Mắng hay lắm! Tiểu huynh đệ, ngươi có dám đấu kiếm với ta nữa không?

Hồ Phỉ đáp:

– Sao lại không dám? Nếu đấu không lại đạo trưởng thi bất quá chỉ chết là cùng.

Đạo nhân nói:

– Hay lắm! Canh ba đêm nay bần đạo chờ ngươi ở bên Đào Nhiên đình. Nếu ngươi sợ thì không đến cũng được.

Hồ Phỉ hiên ngang đáp:

– Đại trượng phu chỉ sợ bậc chính nhân quân tử, há lại đi sợ phường ưng khuyển nô tài!

Bọn người kia đều giơ ngón tay lên hô:

– Ngươi nói hay lắm!

Rồi tung ngựa đi ngay. Có người còn ngoáy đầu lại nhìn.

Lúc Hồ Phỉ cùng đạo nhân so kiếm thì Trình Linh Tố đã từ trong miếu đi ra. Nàng thấy bọn Phúc Khang An thì không khỏi giật mình, hỏi:

– Đại ca! Sao Phúc Khang An lại tới đây? Đêm nay đại ca có đến Đào Nhiên đình phó ước không?

Hồ Phỉ trầm ngâm nghĩ bụng:

– Chẳng lẽ hắn lại không phải là Phúc Khang An thật? Không thể thế được. Ta thóa mạ bọn vệ sĩ tùy tùng của hắn là phường ưng khuyển nô tài, sao chúng không nổi giận mà còn khen là ta nói đúng?

Trình Linh Tố lại hỏi:

– Đêm nay đại ca đi phó ước không?

Hồ Phỉ đáp:

– Dĩ nhiên là phải đi rồi! Nhị muội! Nhị muội ở lại đây chiếu cố cho Mã cô nương.

Trình Linh Tố lắc đầu nói:

– Mã cô nương chẳng còn gì mà chiếu cố nữa! Cô mất hết thần trí rồi, không thể nào kéo nổi mạng sống đến sáng mai. Nhưng đại ca đã hẹn đi tỷ đấu với cường địch, tiểu muội không đi theo sao được?

Hồ Phỉ nói:

– Nhị muội phá hỏng cuộc đại hội chưởng môn nhân mà Phúc Khang An đã hao tổn tâm lực để thiết kế. Chắc hiện giờ hắn đã điều tra được rõ nguyên ủy. Nhị muội đi với tiểu huynh há chẳng hung hiểm lắm ư?

Trình Linh Tố đáp:

– Đại ca một mình đi gặp kẻ địch, làm sao tiểu muội yên tâm cho được? Có tiểu muội đi theo, cũng xem như có thêm một tay trợ thủ.

Hồ Phỉ biết rõ cô đã quyết định chuyện gì thì không thể nào ngăn trở được. Chàng hiểu vị nghĩa muội tuy còn nhỏ tuổi nhưng tài trí còn vượt xa mình nên cứ để cô tùy ý.

Trình Linh Tố nhẹ nhàng hỏi:

– Viên… Viên cô nương đã đi rồi?

Hồ Phỉ gật đầu nghe trong lòng chua xót. Chàng xoay người đi vào trong miếu. Đến sương phòng, Hồ Phỉ nghe Mã Xuân Hoa cất tiếng thều thào gọi luôn miệng:

– Hài tử! Hài tử.. Phúc công tử! Tiện thiếp sắp chết rồi… muốn gặp công tử một lần nữa…

Hồ Phỉ lại nghe trong lòng thêm chua xót nhủ thầm:

– Tình quả là điều khó hiểu. Phúc Khang An đối xử với Mã cô nương thế đó, mà lúc lâm chung y vẫn luôn tưởng nhớ đến.

Chàng cùng Trình Linh Tố ra đi được mấy dặm tìm vào một nhà nông mua cơm canh đạm bạc ăn no một bữa, rồi quay lại Thần Nông miếu ngồi bên Mã Xuân Hoa, chờ đến canh một mới ra đi.

Hồ Phỉ bàn bạc cùng Trình Linh Tố, cho rằng bọn vệ sĩ của Phúc Khang An đã ước hẹn tỷ thí thì nhất định chẳng có ý tử tế gì, chi bằng đi sớm hơn giờ hẹn để ngấm ngầm xem đối phương bày đặt âm mưu gì không?

Đào Nhiên đình ở một nơi hoang tịch. Tuy tên gọi là Đào Nhiên, nhưng thực ra nó là một ni am, tên gọi là Từ Bi am. Trong am thờ Quan Âm đại sĩ.

Hồ Phỉ cùng Trình Linh Tố tới nơi, chỉ thấy bốn bề rừng lau mênh mông trắng xóa, vi vút ngọn gió tây. Bông lau nhảy múa như trời xuống tuyết. Trước mắt bày ra cảnh tượng rất thê lương. Bỗng nghe tiếng réo quang quác, một con hồng nhạn bay lướt trên trời cao.

Trình Linh Tố nói:

– Đây là con nhạn lẻ lạc đàn bay tìm đồng bọn không thấy, đã nửa đêm mà hãy còn hốt hoảng bay đi.

Lại nghe trong bụi lau có người lên tiếng:

– Không sai!

Địa tạp vạn lô xuy nhứ loạn,

Thiên không nhất nhạn tỷ nhân khinh.

(Ngàn lau phất phới gió tây,

Trên không nhạn lẻ lạc bầy kêu thương!)

Hai vị quả là người thủ tín, đến phó ước sớm quá!

Hồ Phỉ và Trình Linh Tố giật mình kinh hãi nghĩ thầm:

– Mình định đến sớm để quan sát đối phương bố trí âm mưu gì, dè đâu họ đã mai phục từ trước. Người này xuất khẩu thành thi, xem chừng không phải hạng tầm thường.

Hồ Phỉ dõng dạc đáp:

– Đã nhận lời phó ước, đâu dám không đến sớm!

Bỗng thấy từ trong bụi lau có một người đứng lên.

– Hạnh hội, hạnh hội! Xin hai vị hãy chờ một chút. Tệ chủ nhân cùng các anh em đang tế lễ!

Hồ Phỉ cũng thuận miệng đáp lễ, nhưng trong lòng lấy làm lạ tự hỏi:

– Đêm hôm khuya khoắt mà Phúc Khang An còn đến nơi hoang dã này để tế lễ ai?

Lại nghe tiếng người ngâm:

Hạo hạo sầu

Mang mang kiếp

Đoản ca chung

Minh nguyệt khuyết

Uất uất giai thành

Trung hữu bích huyết

Bích diệc hữu thời tận

Huyết diệc hữu thời diệt

Nhất lũ hương hồn vô đoạn tuyệt

Thị da? Phi da?

Hóa vi hồ điệp

(Sầu dằng dặc kiếp hoang mang

Lời ca đã dứt, trăng tàn buồn tênh

Niềm u uất, tỏ khôn thành

Bao nhiêu huyết lệ kết thành ngọc châu

Ngọc kia còn thuở phai màu

Huyết lệ cũng sẽ ngày nào tàn phai

Mộng hồn vương vấn bao ngày

Tìm nhau chỉ khói hương bay ngậm ngùi

Hóa làm cành bướm bên người

Mộng trùng lai hẹn cuối trời chiêm bao)

Tiếng ngâm biến thành tiếng nức nở. Cả mười mấy người, người thì buông tiếng thở dài, người thì cất tiếng khóc nghẹn ngào, trong đó có chen lẫn tiếng khóc của phụ nữ.

Hồ Phỉ nghe bài từ ngắn ngủi mà tình ý thắm thiết triền miên. Hiển nhiên người nằm dưới mộ là một phụ nữ. Trong bài từ có chữ “huyết lệ” thì chắc người nằm dưới mộ tuẫn nạn mà chết. Mộng hồn vương vấn không nguôi nên muốn biến thành cánh bướm để tìm nhau trong cõi mộng. Thanh âm thê thiết cất lên giữa đêm khuya thanh vắng khiến người nghe đều xúc động tâm can, nên chỉ một lúc sau, không ai kiềm lòng được nữa, đều cùng òa lên tiếng khóc.

Sau một lúc thanh âm bi thiết dừng lại. Mười mấy người lục tục kéo nhau đi lên một gò đất.

Hán tử mặc áo nho sinh đứng bên Hồ Phỉ cất tiếng gọi:

– Đạo trưởng! Ông bạn của đạo trưởng đã tới rồi!

Độc tý đạo nhân đáp:

– Hay lắm! Hay lắm! Tiểu huynh đệ! Chúng ta hãy tỷ đấu ba trăm hiệp!

Dứt lời lão từ trên gò đất chạy xuống. Hồ Phỉ cũng chạy ngược lên để đón.

Đạo nhân còn cách Hồ Phỉ mấy trượng bỗng tung mình nhảy vọt lên không, rút kiếm ra mượn đà đâm tới. Nhát kiếm đâm đã thần tóc, thế lao tới lại nhanh, vô cùng uy mãnh, thật khó lòng chống đỡ.

Hồ Phỉ thấy đối phương hung hãn như vậy bất giác hào khí trỗi dậy, liền nhảy vọt lên cao rút đao ra. Hai người còn đang lơ lửng trên không đã nghe “choang choảng” bốn tiếng, đao kiếm chiết chiêu bốn lần, rồi cả hai mới hạ xuống.

Đạo nhân tấn công hai kiếm, Hồ Phỉ trả lại hai đao. Bốn chân hai người vừa chạm đất, lập tức nghe tiếng đao kiếm đụng nhau “choang choảng”. Những người đứng trên gò đất hoan hô ầm ĩ.

Kiếm pháp của Độc tý đạo nhân vừa lợi hại vừa thần tốc tuyệt luân. Trong khoảng thời gian một tay kiếm bình thường đâm một chiêu kiếm thì lão phóng ra bốn, năm chiêu.

Hồ Phỉ nghĩ bụng:

– Lão đánh mau, chẳng lẽ ta không biết đánh mau ư?

Chàng cũng thi triển “Hồ gia khoái đao” đối địch. Kiếm pháp của đạo nhân cực kỳ thần tốc, hơn được Hồ Phỉ về phần linh hoạt. Nhưng kiếm chiêu linh hoạt thì đao thế lại trầm mãnh. Đao lực của Hồ Phỉ lại hơn được lão về phần trầm trọng.

Hai người dùng khoái kiếm tỷ đấu với khoái đao, bao tuyệt kỹ công thủ biến hóa không thể tả được nữa. Dù có giương tròn mắt lên nhìn trận kịch đấu thì cũng chỉ nghe tiếng đao kiếm chạm nhau “choang choảng”, giống như tiếng nước cuồn cuộn chảy hoặc tiếng vó ngựa dập dồn, lại nghe như nhiều chiếc trống đang thúc liên hồi, âm thanh nối tiếp liên miên không dứt, mau lẹ không bút nào tả xiết.

Độc tý đạo nhân vừa đánh vừa hô:

– Đã quá, đã quá!

Kiếm chiêu mỗi lúc một khủng khiếp hơn. Hồ Phỉ ngấm ngầm kinh hãi, lúc này gặp phải cường địch, bao nhiêu sở học bình sinh đều đem ra thi triển đến chỗ đắc tâm ứng thủ, thật là điều chưa từng có trong đời chàng. Những khi chàng tập luyện chẳng bao giờ đánh mau đến thế được.

Nguyên “Hồ gia đao pháp” có nhiều chỗ tinh diệu kỳ ảo, nếu không gặp phải cường địch thì chiêu số chỉ biến hóa vừa đủ để thủ thắng, nên không thấy được chỗ tinh diệu. Hiện giờ Độc tý đạo nhân đẩy chàng vào thế cấp bách thì mới phát huy được chỗ tinh xảo kín đáo trong đao pháp.

Độc tý đạo nhân bình sinh đã trải qua rất nhiều trận đánh lớn. Trong lúc kịch đấu, lão vẫn hết sức tìm ra chỗ sơ hở trong đao pháp của gã thiếu niên này, nhưng chỉ thấy các chiêu thức đều kiêm cả công lẫn thủ; không cần thủ mà cũng tự thủ, không cần công mà vẫn tấn công mãnh liệt. Sau mỗi chiêu lại có phục sẵn các chiêu tinh diệu khác, thì còn biết tìm đâu ra chỗ sơ hở?

Thực ra công lực của Độc tý đạo nhân còn thâm hậu hơn Hồ Phỉ nhiều. Nếu đây không phải là trận khoái đấu, mà hai bên cùng nhau chiết chiêu để tìm ra chỗ biến hóa, thì đến lúc này dĩ nhiên Độc tý đạo nhân đã thắng rồi. Nhưng về sau tỷ đấu mỗi lúc một nhanh. Hồ Phỉ không còn kịp suy nghĩ gì nữa, cứ đem môn khoái đao đã rèn luyện cực kỳ tinh thục ra ứng phó.

Môn “khoái đao” này do đại hiệp Phi Thiên Hồ Ly đời Minh mạt sáng tạo truyền đời đến phụ thân của Hồ Nhất Đao thì lại biến hóa tinh diệu thêm nhiều. Lúc này Hồ Phỉ dùng khoái đao tỷ đấu, so với chính Hồ Nhất Đao tự mình xuất trận cũng không khác nhau là bao. Có sai biệt là do hỏa hầu chưa đủ mà thôi.

Sau khoảng thời gian chừng uống cạn tuần trà mà hai bên đã chiết giải hơn năm trăm chiêu thì đủ biết xuất thủ lẹ đến mức nào. Chẳng mấy chốc Độc tý đạo nhân trán đã vã mồ hôi, còn Hồ Phỉ thì ướt đẫm lưng áo. Cả hai bên đều nghe thấy tiếng thở nặng nề của đối phương.

Lúc này cuộc đấu đang hăng, cả hai người cùng có ý mến tài nhau, nhưng đao chém kiếm đâm vẫn liên miên bất tuyệt, không ai chịu dừng tay trước.

Giữa lúc đao kiếm đang chạm nhau “choang choảng”, bỗng có người thổi lên một hồi còi dài, tiếp theo đó là tiếng binh khí chạm nhau và tiếng người quát tháo từ xa vọng lại.

Độc tý đạo nhân nổi lên tràng cười, nhảy ra ngoài vòng chiến hô lớn:

– Hãy khoan! Tiểu huynh đệ! Đao pháp của tiểu huynh đệ rất cao thâm. Nhưng ngoài cửa có địch nhân đang kéo đến.

Hồ Phỉ sửng sốt nhìn ra thấy góc đông bắc và góc đông nam thấy thấp thoáng có sáu, bảy người đang chạy tới. Trong bóng tối, ánh đao quang lấp loáng. Những người này đều tay cầm binh khí.

Chàng lại nghe sau lưng có tiếng quát tháo mỗi lúc một gần. Hồ Phỉ quay đầu nhìn lại thì góc tây bắc và góc tây nam cũng đều có người kéo đến, ít ra cũng tới hai chục tên.

Độc tý đạo nhân lớn tiếng:

– Thập tứ đệ quay về đi, để cho nhị ca phát lạc.

Hán tử mặc áo nho sinh vừa dẫn đường Hồ Phi lúc nãy tới, tay cầm binh khí tựa như cây đoản côn, đang cản địch ở mặt Tây Bắc, nghe Độc tý đạo nhân bảo vậy liền đáp:

– Được rồi!

Hắn vung binh khí vù vù, rồi chạy lên gò đất nhỏ, đứng sóng vai với mọi người.

Dưới ánh trăng, Hồ Phỉ trông thấy rõ Phúc Khang An đang đứng trên gò đất. Bên cạnh hắn có mười mấy người hộ vệ, trong đó ba bốn người là phụ nữ.

Hồ Phỉ cả mừng tự hỏi:

– Tứ diện bát phương đều có người đối nghịch Phúc Khang An kéo đến, không hiểu họ là những anh hùng hảo hán phương nào? Cứ coi công phu khinh thân của họ cũng đủ biết bản lãnh không phải tầm thường. Ta sẽ cùng họ đồng tâm hiệp lực bắt được tên gian tặc Phúc Khang An thì hay biết mấy.

Rồi chàng lại nghĩ:

– Nhưng tên gian tặc Phúc Khang An không ngờ võ công lại quá cao thâm, còn bọn thủ hạ của hắn cũng toàn là những tay cứng cỏi, coi bộ chúng chẳng có vẻ gì là sợ hãi cả. Hay là bọn chúng đã sắp đặt âm mưu từ trước?

Hồ Phỉ đang nghi hoặc trong lòng, thì những người từ bốn mặt đã kéo tới gần. Chàng nhìn thấy họ lại càng hoang mang không hiểu. Hơn hai chục người này, phần nửa là những nhà sư ở Tây Tạng mặc tăng bào màu đỏ. Phần còn lại đều mặc sắc phục vệ sĩ ở Thanh cung.

Hồ Phỉ tung người lại gần Trình Linh Tố, khẽ nói:

– Nhị muội! Quả là chúng ta bị hãm vào bẫy của ác tặc. Địch nhân nội ngoại giáp công, không cách gì chống trả nổi. Chúng ta phải nhằm hướng tây mà xông ra!

Trình Linh Tố chưa kịp trả lời đã thấy một tên đại hán râu đen vượt đám đông tiến đến, lớn tiếng hỏi:

– Phải chăng đạo trưởng là Vô Trần đạo nhân? Từ lâu tại hạ đã ngưỡng mộ mười hai lộ “Truy hồn đoạt mệnh kiếm” vô song thiên hạ của đạo trưởng.

Đạo nhân cười lạt một tiếng rồi nói:

– Đã biết danh của Vô Trần mà còn ra khiêu chiến thì thật là lớn mật. Các hạ là ai?

Hồ Phỉ nghe tên vệ sĩ râu đen nói vậy, bất giác buột miệng hỏi:

– Vô Trần đạo trưởng đấy ư?

Vô Trần cười đáp:

– Chính thị! Triệu tam đệ khoe tiểu huynh đệ là bậc anh hùng, quả nhiên không sai.

Hồ Phỉ cả mừng hỏi:

– Nhưng… nhưmg… Phúc Khang An… Triệu tam ca hiện ở đâu?

Đại hán râu đen trả lời Vô Trần:

– Tại hạ là Đức Bố!

Vô Trần hỏi:

– Ủa! Các hạ là Đức Bố ư? Ở Hồi Cương ta từng nghe người ta nói: Mới đây Hoàng đế kiếm được một tên ưng khuyển nanh nhọn móng sắc gọi là Đức Bố gì gì đó, hiệu xưng là Đệ nhất dũng sĩ Mãn Châu gì gì đó, dùng làm Ngự tiền thị vệ gì gì đó, có phải là các hạ không?

Đạo nhân nói luôn ba tiếng “gì gì đó” khiến Đức Bố nổi giận, quát:

– Phải rồi! Ngươi đã biết tên ta sao còn dám càn rỡ dưới chân thiên tử? Quả là ngươi không muốn sống nữa rồi…

Hắn nói chưa dứt lời đã thấy hàn quang lấp loáng, mũi kiếm Vô Trần đã phóng vào ngực hắn. Đức Bố để ngang thanh kiếm gạt ra đánh choang một tiếng. Hai thanh kiếm chạm nhau tiếng o o ngân lên bất tuyệt. Hiển nhiên kình lực của hai người đều hùng hậu như nhau.

Vô Trần cất tiếng khen ngợi:

– Khá lắm!

Kiếm chiêu của Vô Trần tung ra liên miên không dứt. Kiếm chiêu của Đức Bố tuy không mau lẹ bằng, nhưng giữ môn hộ vô cùng nghiêm mật. Thỉnh thoáng hắn mới đâm trả lại một miếng nhưng cực kỳ tàn độc. Cái danh hiệu “Mãn Châu đệ nhất dũng sĩ” thực không phải ngẫu nhiên mà được.

Hồ Phỉ đã nghe Viên Tính nói đến đệ nhị đương gia của Hồng Hoa hội là Vô Trần đạo nhân kiếm thuật tinh thông, thiên hạ không ai bì kịp. Không ngờ chàng đấu với lão đã ngoài trăm chiêu mà vẫn bất phân thắng bại không khỏi mừng thầm, nhưng chàng lại nghĩ: “May mà ta chưa biết lão chính là Vô Trần đạo trưởng, nếu không sẽ bị oai danh của lão trấn áp làm cho khiếp đảm thì e rằng không tới một trăm chiêu đã thất bại rồi”.

Hồ Phỉ đang chăm chú nhìn trận tỷ đấu của Đức Bố và Vô Trần thì hai tên vệ sĩ ở Thanh Cung đã tiến lại quát:

– Hạ khí giới xuống!

Hồ Phỉ hỏi:

– Để làm gì?

Một tên thị vệ hỏi lại:

– Ngươi dám chống cự chăng?

Hồ Phỉ hỏi:

– Chống cự thì sao?

Thị vệ quát:

– Tên tiểu tặc này ngang ngược lắm!

Gã vung đao chém tới. Hồ Phỉ lạng người né tránh, chém trả lại một đao. Không ngờ tên thị vệ kia tay cầm một cây thiết chùy chênh chếch đánh tới trúng vào lưỡi đao của Hồ Phỉ. Tỷ lực gã này rất mạnh mà binh khí lại cực kỳ trầm trọng. Sau khi gắng sức chiến đấu với Vô Trần, cánh tay Hồ Phỉ đã ngâm ngẩm tê chồn. Chàng cầm thanh đơn đao không chắc tuột khỏi tay bay đi. Gã kia xoay ngang ngọn chùy quét vào lưng Hồ Phỉ. Hồ Phỉ tuy mất binh khí song vẫn không bối rối. Chàng lạng người tránh rồi thuận đà huých luôn khuỷu tay vào sau lưng đối phương.

Tên thị vệ lớn tiếng la:

– Úi chao! Tiểu tử giỏi lắm!

Gã đau quá suýt buông cây thiết chùy xuống. Tiếp đó có thêm hai tên thị vệ sấn lại giáp công. Một tên cầm tiên, một tên chống cây đoản thương.

Trình Linh Tố lên tiếng:

– Đại ca! Tiểu muội lại giúp đại ca.

Cô rút thanh liễu diệp đao toan xông vào trợ chiến.

Hồ Phỉ nói:

– Không cần đâu! Hãy coi thủ đoạn “Không thủ nhập bạch nhận” của đại ca đây!

Trình Linh Tố thấy chàng xuyên qua xuyên lại giữa bốn địch nhân, tuy bề ngoài coi có vẻ nguy hiểm, nhưng thấy chàng rất ung dung tự tại. Trình Linh Tố cũng biết bản lĩnh của nghĩa huynh rất cao minh liền dừng lại, đứng một bên để canh chừng.

Hồ Phỉ thi triển “Tứ tượng bộ pháp” đã học từ nhỏ, bước qua phía đông một bước, lui lại mé tây nửa bước. Bộ pháp Tứ tượng này căn cứ vị trí bốn chòm sao mà biến hóa là Thanh Long ở hướng đông, Bạch Hổ ở hướng tây, Huyền Vũ ở hướng bắc và Chu Tước ở hướng nam. Mỗi chòm sao lại có tám vì sao, thành ra hai mươi tám vì sao gọi là nhị thập bát tú, bộ pháp căn cứ vào đó mà biến hóa thêm. Bốn kẻ địch dùng bốn thứ binh khí nặng có nhẹ có, tả công hữu kích, nhưng bộ pháp của Hồ Phỉ rất kỳ diệu, chàng né tránh mọi binh khí đánh tới chỉ trong đường tơ kẽ tóc, Trình Linh Tố ban đầu lo thấp thỏm, nhưng càng xem cô càng yên tâm, đến lúc thấy bộ pháp của chàng linh diệu tuyệt luân cô mới thở phào nhẹ nhõm.

Bốn tên thị vệ này đều là người Mãn Châu. Trước khi vào làm thị vệ ở Thanh cung, chúng đã nổi tiếng là “Liêu Đông tứ kiệt” và bản lãnh đáng liệt vào hàng nhất lưu cao thủ. Hồ Phỉ trông cậy vào “Tứ tượng bộ pháp” để bảo vệ. Thỉnh thoảng chàng vẫn thừa cơ phản công nhưng chưa lần nào đắc thủ ngược lại cứ mỗi lần phản kích là chàng đều gặp nguy hiểm nên mới ngẫm ra được lý do. Nguyên vừa rồi chàng kịch chiến với Vô Trần đạo nhân đã mất sức lực quá nhiều. Hiện giờ nguyên khí chưa phục hồi mà gặp những lúc khẩn yếu phải vận dụng chân lực nên không thể phát huy được quyền chiêu đến chỗ tinh diệu. Hiểu được điều đó, Hồ Phỉ liền bình tâm tĩnh trí trở lại, chỉ né tránh chứ không phản kích, cứ thong thả điều tức giữa vòng hợp công của bốn tên vệ sĩ.

Bên kia Vô Trần đánh ráo riết mấy chục chiêu, nhưng đều bị Đức Bố gạt đi. Lão không dằn được lòng nóng nảy, nghĩ thầm:

– Đã mười năm ta không đến Trung nguyên, bữa nay mới ra tay lần đầu đã không còn sắc bén nữa. Hay là ta đã già rồi và thành đồ vô dụng?

Thực ra bản lãnh của Đức Bố quả có chỗ hơn người, huống chi Vô Trần lại đang nóng nảy. Đức Bố lưng cũng toát mồ hôi đầm đìa. Càng đánh hắn càng sợ hãi vì nhận ra kiếm thuật của đối thủ đã đến trình độ xuất quỷ nhập thần, kiếm chiêu thần tốc đến mức tưởng chừng không phải do sức người làm nổi. Hắn nghĩ mình đã tung hoành thiên hạ, mà chưa hề gặp phải một kình địch như thế này, toan lên tiếng chịu thua. Nhưng hôm nay nếu hắn thất bại thì bao nhiêu danh tiếng nào là “Tứ Xuyên hoàng mã quải”, “Thủ lĩnh Ngự tiền thị vệ”, nào là “Mãn Châu đệ nhất dũng sĩ”, “Thống lãnh đại nội thập bát cao thủ” đều tiêu tan hết. Hán nghĩ vậy liền phấn khởi tinh thần, không kể gì đến tính mạng nữa mà ra sức chống đỡ.

Vô Trần thấy Hồ Phỉ tay không mà một mình chống chọi với bốn người, còn lão chỉ có một địch nhân cũng không hạ nổi. Tính lão bình sinh vốn rất hiếu thắng, càng về già lại càng hiếu thắng hơn. Lão liền tấn công ráo riết, mỗi chiêu đều giành đoạt tiên cơ.

Đức Bố thấy địch nhân tấn công gắt gao, vội múa kiếm thành một màn kiếm quang bảo vệ quanh những yếu huyệt trên người. Hắn tự biết mình không địch nổi, đã mấy lần toan gọi thuộc hạ xông vào trợ chiến, nhưng lại nghĩ nếu năm chữ “các ngươi cùng xông lên” mà thoát ra khỏi miệng thì thanh danh cả đời trôi theo dòng nước, nên cố sức chịu đựng. Hắn nghĩ mình tuổi đang lúc tráng niên còn Độc tý đạo nhân thì niên kỷ đã cao, dù lão xuất chiêu vô cùng mãnh liệt, nhưng nếu hắn cứ cố gắng kéo dài trận đấu thì thế nào đối phương cũng sức cùng lực kiệt, đến lúc đó hắn sẽ có cơ thủ thắng.

Nào ngờ Vô Trần càng đánh càng hăng, tinh thần càng mạnh mẽ. Bọn thị vệ nhìn thấy đều sinh lòng kinh hãi. Kiếm quang của hai người cứ vọt lên như cầu vồng, không còn nhìn rõ chiêu số của ai nữa. Quần hào đứng trên gò cao yên lặng theo dõi cuộc đấu. Họ thấy Vô Trần dần dần chiếm được thượng phong, đều nghĩ thầm:

– Đạo trưởng vẫn còn uy phong như cũ, thần oai chẳng kém năm xưa, thật đáng mừng.

Đột nhiên Vô Trần quát to lên một tiếng:

– Xem đây!

Nghe “choang” một tiếng, Vô Trần phóng kiếm đâm vào trước ngực Đức Bố. Tiếp theo là những tiếng lách cách, thanh kiếm trong tay lão bị gãy rời. Nguyên Đức Bố đã mặc cương giáp hộ thân bên trong, nên tuy bị kiếm đâm trúng đã chẳng mảy may bị thương mà còn làm gãy trường kiếm của đối phương. Vô Trần đang sửng sốt thì Đức Bố phóng kiếm đâm tới trúng vai bên phải lão.

Mọi người đứng trên gò giật mình kinh hãi. Hai hán tử lao xuống cứu viện, nhưng bỗng nghe Vô Trần quát:

– Ngưu đầu trịch xoa!

Thanh kiếm gãy trong tay lão bay ra đâm vào yết hầu Đức Bố. Đức Bố la lên một tiếng, ngã người về phía sau.

Vô Trần cười ha hả nói:

– Ngươi thắng hay là ta thắng?

Đức Bố trúng kiếm ở cổ, tuy chưa đến nỗi trí mạng nhưng mất hết ý chí chiến đấu. Hắn run run đáp:

– Đạo trưởng thắng rồi!

Vô Trần cười nói:

– Ngươi đón tiếp được ngần ấy kiếm chiêu của ta, lại đâm thương ta ở bả vai quả không phải chuyện dễ dàng. Được lắm, ta tha mạng cho ngươi!

Hai tên thị vệ đỡ Đức Bố lùi sang một bên.

Vô Trần dương dương đắc ý. Tuy lão bị thương ở vai khá nặng mà chẳng quan tâm, cứ từ từ đi lên gò đất để mọi người buộc vết thương cho. Lão không ngớt chỉ trỏ, bình luận bộ pháp của Hồ Phỉ.

Hồ Phỉ điều tức một lúc nhận thấy tinh lực đã phục hồi, chàng liền hít một hơi thật sâu rồi đột nhiên tấn công, tay đấm chân đá chớp nhoáng. Chỉ nghe những tiếng “úi chao”, “trời ơi!” không ngớt vang lên. Nào đơn đao, thiết chùy, cương tiễn, hoa thương, bốn món binh khí đã nối tiếp nhau mà bay ra xa. Hồ Phỉ phóng cước đá ngã hai tên, vung quyền đánh một tên ngất xỉu. Tiếp đó, tay trái chàng nhả chưởng lực đánh tên thị vệ cuối cùng miệng hộc máu tươi, ngã lăn lông lốc. Quần hào trên gò đất cất tiếng hoan hô ầm ĩ.

Thanh âm Vô Trần càng vang dội:

– Tiểu Hồ Phỉ! Ngươi đánh hay quá!

Tiếng hoan hô chưa dứt, đã có năm sáu tên thị vệ xông tới bên Hồ Phỉ, trên tay đều không cầm binh khí.

Tên thị vệ bên trái nói:

– Bây giờ chúng ta tỷ đấu tay không!

Hồ Phỉ đáp:

– Hay lắm!

Chàng vừa dứt lời, đột nhiên hai chân bị người ôm chặt. Tiếp theo một người nhảy lên lưng. Cánh tay hắn như sắt siết chặt lấy cổ chàng. Lại thêm hai người kéo hai tay chàng. Nguyên lần này “Đại nội thập bát đại cao thủ” do Đức Bố thống lãnh đều kéo đến. Mười tám tên này gồm bốn tên người Mãn Châu, năm tên người Mông và chín nhà sư ở Tây Tang, gọi là “Tứ Mãn, Ngũ Mông, Cửu Tạng tăng”. Vua Càn Long từ khi xảy chuyện với Hồng Hoa hội, không tin người Hán nữa mà lựa chọn những dũng sĩ Mãn Châu, Mông Cổ, Tây Tạng bổ sung vào đội thị vệ. Bọn “Tứ Mãn, Ngũ Mông, Cửu Tạng tăng” được lựa chọn rất kỹ càng từ những thị vệ trong đại nội.

Năm tên thị vệ người Mông Cổ chuyên nghề đô vật. Hồ Phỉ không kịp đề phòng liền bị chúng hạ thủ bất ngờ. Chàng giật mình kinh hãi, nhưng rồi lại mừng thầm, tự nhủ:

– Cầm nã thủ pháp chính là môn võ công gia truyền sở trường của nhà ta rồi.

Chằng thấy hai tay bị địch nhân nắm giữ, liền ngã ngửa người ra, thuận đà vận kình lực vào hai tay đập mạnh vào nhau đánh “binh” một tiếng, khiến hai tên thị vệ đụng đầu vào nhau, cùng ngất xỉu tức thời. Hai tay chàng tự do rồi, liền vặn tay tên thị vệ đang ghì siết cổ mình thật mạnh nghe “rắc” một tiếng, xương cổ tay gã đã bị gãy rồi. Tiếp theo chàng lại bẻ gãy xương tay hai tên đang ôm lưng mình.

Năm tên thị vệ Mông Cổ này rất tinh thông nghề đô vật. Những dũng sĩ trong năm chủng tộc Hán, Mãn, Mông, Hồi, Tạng rất ít người địch nổi bọn chúng. Nhưng điều quan trọng trong đô vật là quật được từng đối thủ xuống đất, đằng này Hồ Phỉ lại dùng tiểu xảo thi triển cầm nã thủ bẻ gãy xương là không đúng quy củ đô vật

Hai tên thị vệ bị gãy xương rất tức giận, tuy không còn sức tái đấu vẫn hậm hực quát lớn:

– Phạm quy! Phạm quy!

Lời lẽ nghe rất hợp lý mà điệu bộ lại hùng hổ.

Hồ Phỉ cười đáp:

– Đánh nhau mà cũng có quy củ ư? Bọn người năm tên đánh một mình ta thì có phạm quy hay không?

Hai tên thị vệ Mông Cổ nghĩ lại thấy chàng nói cũng đúng. Bọn chúng năm người đánh một là đã phạm quy trước, nên cũng không la lối nữa. Còn một tên cố chết ôm ghì hai chân Hồ Phỉ, vận hết kình lực định vật chàng té xuống.

Hồ Phỉ quát hỏi:

– Ngươi có buông tay không?

Gã kia đáp:

– Dĩ nhiên không buông.

Hồ Phỉ vươn tay trái dùng cầm nã thủ chụp vào huyệt “Đại truy” ở sau lưng gã. Lập tức toàn thân gã tê chồn mềm nhũn phải buông tay ra. Hồ Phỉ nhấc bổng gã lên ném ra ngoài xa mấy trượng, đánh “huỵch” một tiếng, nước bắn tung tóe. Hắn bị ném trúng ao bùn giữa đám lau sậy. Tên thị về này toàn thân ngập trong bùn, đầu óc choáng váng, miệng thét be be.

Hồ Phỉ đã chiến đấu hồi lâu với bốn tên thị vệ Mãn Châu, lại hạ năm tên Mông Cổ một cách mau lẹ gọn gang. Những người đứng xem chỉ thấy năm tên thị vệ Mông Cổ nhất tề tiến lên ôm Hồ Phỉ vật xuống, rồi lại nghe những tiếng “binh binh”, “ối oái”, tiếng xương gãy “lắc rắc” rồi tiếng quát tháo “phạm quy” cùng tiếng thét be be nối tiếp nhau không dứt. Sau đó lại thấy bốn tên nằm trên mặt đất, còn một tên bị ném xuống ao bùn. Quần hào đứng trên gò đất không hoan hô nữa mà lại nổi lên tràng cười ha hả.

Tiếng cười chưa dứt thì chín nhà Sư Tây Tạng, như đám mây hồng di động, chống binh khí lại bao vây Hồ Phỉ. Binh khí của chín người này không giống nhau. Giới đao có, tích trượng có, lại có nhiều thứ hình thù quái dị mà Hồ Phỉ chưa từng thấy qua và không hiểu tên gọi là gì. Chín nhà sư Tây Tạng thái độ ngưng trọng, không ai nói nửa lời, đứng bao vây Hồ Phỉ. Bộ pháp chúng vừa nhẹ nhàng vừa vững chãi, đúng là những tay kình dịch. Chín nhà sư đứng rải rác mỗi người một nơi, tựa hồ đang bày thành thế trận.

Hồ Phỉ tay không binh khí, trong lòng ngấm ngầm kinh hãi. Chàng tự hỏi:

– Ta lấy đao của nhị muội, hay đoạt giới đao của địch nhân?

Bỗng nghe trên gò đất có tiếng hô:

– Tiểu huynh đệ! Tiếp đao!

Rồi một thanh cương đao từ gò đất ném xuống. Tiếng đao xé gió rít lên veo véo, đủ thấy kình lực của người ném đao quả thực ghê người. Hồ Phỉ bụng bảo dạ:

– Những bạn hữu của Triệu tam ca quả nhiên đều là những tay võ nghệ tinh thâm. Cách ném đao này ta không làm được.

Thanh đao bay tới. Hai nhà sư Tây Tạng đứng gần nhất không dám dùng binh khí đưa lên cản lại mà phải tránh né sang hai bên. Hồ Phỉ trong lòng xoay chuyển ý nghĩ rất mau:

– Trận pháp này không biết phá bằng cách nào? Hai tên kia tránh phi đao chính là lúc thừa cơ nhiễu loạn.

Hồ Phỉ xoay chuyển ý nghĩ cực kỳ mau lẹ mà thanh đơn đao bay đến cũng rất nhanh. Tâm niệm vừa chuyển đã thấy ánh bạch quang lấp loáng, một thanh đao sống dày lưỡi mỏng xé gió bay tới, thần tốc dị thường. Hồ Phỉ không đón lấy thanh đao mà đưa ngón tay khẽ đẩy chuôi đao. Thanh đao lao tới rất mạnh gặp phải luồng lực đao mãnh liệt ngăn lại một cách đột ngột, liền chuyển hướng bay vọt lên không.

Chín nhà sư Tây Tạng lấy làm lạ, bất giác ngửng đầu lên nhìn. Hồ Phỉ liền chớp lấy thời cơ, xông lại nhà sư cầm giới đao đứng bên cạnh. Chàng chỉ vươn tay ra là cướp được giới đao và trong nháy mắt thi triển “Hồ gia khoái đao” chém một trận chớp nhoáng nhanh như gió. Lúc này chàng hạ thủ quyết chẳng dung tình. Chín nhà sư kẻ bị đứt tay người bị gãy chân, không một ai tránh thoát. Thế là chín vị Lạt Ma mình mang tuyệt nghệ chỉ vì hớ hênh một chút mà trúng kế dụ địch của Hồ Phỉ đến nỗi bị trọng thương, rú lên thê thảm rồi ngã lăn cả ra.

Cuộc thắng của Hồ Phỉ vô cùng tuyệt xảo mà cũng cực kỳ nguy hiểm. Hồ Phỉ vừa thi triển xong môn khoái đao thì thanh đao trên đỉnh đầu vừa rớt xuống. Chàng liền ném thanh giới đao đi, vươn tay đón lấy. Thanh đao nặng gấp hai, ba lần thanh đao thường, đủ thấy tý lực của chủ nhân thanh đao mạnh đến chừng nào. Dưới ánh trăng chàng nhìn thấy rõ trên chuôi đao khắc ba chữ: “Bôn lôi thủ”.

Hồ Phỉ cả mừng lớn tiếng hô:

– Đa tạ Văn tứ gia đã ném đao tương trợ!

Đột nhiên thanh âm một lão già ở phía sau la lên:

– Coi kiếm đây!

Tiếng hô chưa dứt, tiếng gió đã ập tới sau lưng.

Hồ Phỉ kinh hãi lẩm bẩm:

– Kiếm pháp người này ghê gớm quá!

Chàng vội xoay đao lại đỡ gạt. Dè đâu địch nhân đã thu chiêu về, tiếp theo lại phóng kiếm đâm tới. Hồ Phỉ lại xoay tay gạt lần thứ hai cũng đánh vào khoảng không. Chàng toan quay lại nghinh chiến, nhưng kiếm chiêu của đối phương đâm tới sau lưng dù không nhanh lắm cũng bức bách chàng không có cơ hội để xoay mình.

Hồ Phỉ kinh hãi vô cùng, liền vọt về phía trước ra xa nửa trượng. Chân trái vừa chấm đất, chàng toan xoay mình lại, không ngờ địch nhân như bóng với hình lại phóng kiếm đâm tới. Y đâm liên tiếp năm nhát, Hồ Phỉ đều gạt sểnh năm lần, mà thủy chung vẫn không thể xoay mình lại để nhìn mặt mũi địch nhân ra sao.

Chàng kịch đấu lúc nửa đêm. Ban đầu giữ được thế quân bình với khoái kiếm tuyệt luân của Vô Trần đạo trưởng. Tiếp theo đả thương được “Tứ Mãn, Ngũ Mông, Cửu Tạng tăng”, không ngờ lúc này lại bị tập kích dồn dập ở phía sau, không xoay người lại được. Ở vào thế tất bại, đang lúc khẩn cấp, chàng đành mạo hiểm cầu may. Vừa nghe chiêu kiếm bên địch phóng tới sau lưng, lần này chàng không đỡ gạt, mà nhảy xổ về phía trước nằm xuống rồi xoay mình ngửa mặt lên trời, mới hoành đao gạt thanh kiếm bên địch.

Bỗng nghe địch nhân cát tiếng khen ngợi:

– Hay lắm!

Y phóng chưởng đánh tới trước ngực. Hồ Phỉ cũng phóng chưởng đánh ra. Hai chưởng đụng nhau, chàng cảm thấy chưởng lực của đối phương nhu hòa mà hùng hậu, trong nhu hòa có ẩn giấu sát khí, liền sực nhớ ra một người, buột miệng la:

– Té ra là ngươi!

Địch nhân cũng la lên:

– Té ra là ngươi!

Nguyên hai người này thủ chưởng chạm nhau, phát giác đối phương chính là người đã đối chưởng với mình ở trong phủ Phúc Khang An để giải cứu thiếu niên thư sinh Tâm Nghiễn.

Cả hai người cùng lùi lại mấy bước. Hồ Phỉ ngưng thần nhìn kỹ thấy người này râu tóc bạc phơ, tướng mạo cổ nhã, chính là Vô Thanh Tử, chưởng môn phái Võ Đương, thì không khỏi ngẩn người, chẳng hiểu đây là bạn hay là thù.

Lại nghe Vô Trần đạo nhân cười nói:

– Phỉ Thanh huynh! Võ công của tiểu lão đệ này ra sao?

Vô Thanh Tử cười đáp:

– Y đã đấu được với Vô Trần đạo nhân năm trăm chiêu, thì thử hỏi trong thiên hạ có được mấy người? Lão đạo đúng là kẻ cô lậu quả văn mới không biết trong võ làm đã nảy ra trang thiếu niên anh hùng này.

Lão tra kiếm vào vỏ, bước lại dắt tay Hồ Phỉ ra chiều thân mật. Hồ Phỉ thấy lão lúc này tráng khí bồng bột, so với thái độ lờ đờ ngái ngủ lúc ở đại hội chưởng môn thật khác nhau xa, trong lòng rất lấy làm lạ.

Vô Trần từ trên gò đất đi xuống, cười nói:

– Tiểu lão đệ! Lão mũi trâu này trước khi xuất gia có ngoại hiệu là Miên lý tàng châm Lục Phỉ Thanh. Lão đệ gọi y một tiếng đại ca xem nào!

Hồ Phỉ giật mình kinh hãi, nghĩ bụng: “Miên lý tàng châm Lục Phỉ Thanh ngày trước uy danh chấn động thiên hạ, nổi tiếng đã mấy chục năm, không ngờ hôm nay mình được giao thủ với lão”.

Chàng vội lạy phục xuống đất, miệng hô:

– Vãn bối là Hồ Phỉ, bái kiến đạo trưởng.

Bỗng nghe phía sau có thanh âm cất lên:

– Xét về lý thì ngươi là vãn bối, nhưng Hồ huynh đệ ơi, lão là lão ca kết nghĩa của ta đó.

Hồ Phỉ đứng phắt dậy, thấy người đứng sau lưng mình mặc trường bào, thân hình mập ú. Chính là Thiên thủ Như Lai Triệu Bán Sơn. Hồ Phỉ đối với vị nghĩa huynh này ngày mong đêm nhớ, liền ôm choàng lấy mà reo lên:

– Tam ca! Tam ca làm tiểu đệ nhớ đến chết.

Triệu Bán Sơn xoay mình lại nhìn thẳng vào mặt chàng dưới ánh trăng hồi lâu rồi hớn hở nói:

– Huynh đệ! Huynh đệ thành người lớn rồi. Ca ca bữa nay lại trông thấy huynh đệ đả bại liền một lúc mười tám cao thủ đại nội, trong lòng rất hoan hỷ.

Hồ Phỉ dắt tay Trình Linh Tố lại giới thiệu với Vô Trần và Triệu Bán Sơn.

Triệu Bán Sơn nói:

– Hồ huynh đệ! Trình Ba muội tử! Ta dẫn các vị đến tham kiến Trần tổng đà chủ của ta.

Hồ Phỉ giật mình kinh hãi hỏi:

– Trần tổng đà chủ! … Lão nhân gia cũng đến đây ư?

Vô Trần cười đáp:

– Lão nhân gia vừa bị huynh đệ thóa mạ một trận, nào là thương thiên bại lý, nào là phụ tâm bạc hạnh gì gì đó. Ngươi mắng như tát nước vào mặt! Ha ha! E rằng tổng đà chủ chúng ta bình sinh chưa bao giờ bị ai thóa mạ tàn tệ đến thế!

Hồ Phỉ hoảng kinh, run giọng nói:

– Đó là… là Phúc Khang An…

Lục Phỉ Thanh cười đáp:

– Trần tổng đà chủ tướng mạo giống hệt Phúc Khang An. Đừng nói tiểu huynh đệ với y là hai người chưa từng quen biết mà cả những người giáp mặt hàng ngày cũng còn nhận lầm.

Vô Trần cười nói:

– Nhớ tới năm trước ở ngoài thành Hàng Châu, Tổng đà chủ giả làm Phúc Khang An bắt được Uy Chấn Hà Sóc Vương Duy Dương gì gì đó…

Hồ Phỉ bàng hoàng một lúc rồi nói:

– Tam ca! Tam ca mau đưa tiểu đệ đến đập đầu tạ tội với tổng đà chủ.

Triệu Bán Sơn nói:

– Không biết là không có tội. Tổng đà chủ đã tiếp tiểu đệ một chưởng, khen tiểu đệ võ công cao thâm, có khí phách anh hùng!

Hai người chưa kịp đi lên gò đất, Trần Gia Lạc đã dẫn quần hùng đi xuống.

Hồ Phỉ lạy phục xuống đất nói:

– Tiểu nhân mắt mù mạo phạm đến tổng đà chủ, thật đáng tội…

Trần Gia Lạc không chờ chàng nói hết lời đã đỡ chàng dậy nói:

– “Đại trượng phu chỉ sợ bậc chính nhân quân tử chứ không sợ phường ưng khuyển nô tài”. Bữa này ta đến Bắc Kinh được nghe hai câu thống khoái lâm ly. Tiểu huynh đệ! Nguyên hai câu này cũng đủ khiến chúng ta không uổng một phen bôn tẩu vạn dặm đường xa.

Triệu Bán Sơn giới thiệu Hồ Phỉ với tất cả quần hùng. Hồ Phỉ đã ngưỡng mộ những nhân vật này từ lâu, nay được gặp mặt lấy làm vui sướng. Chàng cung kính cầm thanh cương đao trả lại cho Văn Thái Lai đã ném đao tương trợ, tạ ơn Lạc Băng tặng bảo mã. Chàng cung kính cầm thanh cương đao trả lại cho Văn Thái Lai, rồi nhặt thanh đao của tên thị vệ bỏ lại tra vào vỏ đao của mình. Cây đơn đao của chàng đã bị thiết chùy đập oằn lưỡi, trở thành vô dụng. Tâm Nghiễn cũng tạ lại ơn chàng đã giải huyệt cho gã lúc ở phủ Phúc Khang An. Vô Trần vô cùng cao hứng vạch chân trỏ tay kể lại cuộc đấu kiếm với Hồ Phỉ và Đức Bố. Lão lấy làm sung sướng vì ít khi gặp được hai cuộc tỷ đấu như bữa nay.

Lục Phỉ Thanh cười nói:

– Đạo trưởng! Luận về võ công thì tiểu huynh đệ đây đã rất mực cao thâm. Nhưng còn một vị thiếu niên anh hùng so với y còn lợi hại hơn nhiều. Chắc đạo trưởng không địch nổi người này đâu.

Vô Trần vừa cao hứng vừa bất phục, vội hỏi:

– Người ấy là ai? Hiện giờ ở đâu?

Lục Phỉ Thanh lắc đầu, đáp:

– Nhất quyết đạo trưởng không địch nổi y, tiểu đệ khuyên đạo trưởng đừng kiếm y là hơn.

Vô Trần nói:

– Hừ! Lão ca lâu nay không gặp, bây giờ mới thấy mặt là đã nói khoác rồi. Tiểu đệ không tin có nhân vật nào lợi hại đến thế!

Lục Phỉ Thanh đáp:

– Hôm qua ở trong phủ Phúc Khang An khai diễn cuộc đại hội chưởng môn các phái. Cao thủ ùn ùn như mây, mỗi nhân vật đều có tuyệt kỹ độc đáo riêng. Có đúng thế không?

Vô Trần hỏi lại:

– Đúng thì làm sao?

Lục Phỉ Thanh đáp:

– Tâm Nghiễn lão đệ đến quấy phá đại hội, lỡ tay bị bắt. Triệu tam đệ bản lãnh là vậy mà cũng chỉ đoạt được một chiếc Ngọc Long bôi. Tây Xuyên song hiệp là Thường thị huynh đệ giá lâm cũng chỉ cứu được hai người ra. Nhưng vị thiếu niên anh hùng kia trong nháy mắt đã cướp được cả bảy chiếc Ngọc Long bôi trong tay bảy vị cao thủ, rồi ném xuống đất cho vỡ ra. Y chỉ thở mấy hơi đã khiến cho đại hội chưởng môn của Phúc Khang An tan thành mây khói. Vô Trần đạo trưởng! Đạo trưởng liệu xem có đấu nổi với vị thiếu niên anh hùng đó không?

Trình Linh Tố biết lão nói mình, mặt đỏ bừng lên, đứng nép vào sau lưng Hồ Phỉ. Nhưng trong đêm tối, quần hào mải lắng nghe Lục Phỉ Thanh nói, không ai chú ý đến cô.

Một thiếu phụ xinh đẹp lên tiếng:

– Sư phụ! Bọn đệ tử chỉ nghe cuộc đại hội chưởng môn của Phúc Khang An bị người phá vỡ, nhưng không hiểu đầu đuôi vụ này ra làm sao?

Nàng là Lý Nguyên Chỉ, vợ Kim địch tú tài Dư Ngư Đồng.

Lục Phỉ Thanh liền đem vụ “Thiếu niên anh hùng” kia dùng xảo kế làm vỡ bảy chiếc Ngọc Long bôi như thế nào, thổi khói độc làm mọi người đau bụng ra sao, do đó sinh lòng ngờ vực Phúc Khang An bày mưu hãm hại anh hùng trong thiên hạ, rồi đại náo thành cuộc hỗn loạn, nhất nhất đều thuật lại cả. Quần hào nghe nói đều tấm tắc ca ngợi.

Vô Trần hỏi:

– Lục huynh nói hàng nửa ngày trời mà vị thiếu niên anh hùng đó là ai thì vẫn chưa thốt ra lời nào.

Lục Phỉ Thanh cười đáp:

– Xa thì ở chân trời, mà gần thì ở ngày trước mắt. Vị đó chính là Trình cô nương đây:

Dứt lời, lão kéo Hồ Phỉ sang một bên để lộ Trình Linh Tố ra. Quần hung “ồ” lên một tiếng, bao nhiêu con mắt đổ dồn vào Trình Linh Tố. Nhưng chẳng một ai tin cô bé gầy ốm, văn nhã là thế lại trong khoảnh khắc quấy phá được đại hội đã được chuẩn bị cả năm của Phúc Khang An. Nhưng Lục Phỉ Thanh là một người đức cao vọng trọng trong võ lâm, khi nào lại ăn nói hồ đồ? Họ không tin cũng phải tin.

Nguyên Lục Phỉ Thanh mười năm trước gặp tai họa đồng môn. Sư huynh lão là Mã Ngọc, sư đệ là Trương Triệu Trọng đã bị thảm tử. Phái Võ Đương đi vào chỗ suy vi. Lục Phỉ Thanh lên tiếp nhận chưởng môn, có ý chỉnh đốn lại môn phái. Vì sợ triều đình nhà Thanh nghi kỵ nên lão đành phải xuất gia, lấy đạo hiệu là Vô Thanh Tử. Hơn mười năm trời lão vẫn ẩn cư, triều đình cũng không chú ý tới. Lần này Phúc Khang An mời lão dự đại hội chưởng môn, một là phái Võ Đương nổi danh ngang hàng với phái Thiếu Lâm, hai là nghĩ đến Trương Triệu Trọng ngày trước đã vì triều đình xuất lực lập nên công lớn. Họ lại không biết lai lịch của Lục Phỉ Thanh ra sao liền mời chưởng môn phái Võ Đương hạ sơn.

Lục Phỉ Thanh tuy đã già mà hùng tâm vẫn còn. Lão biết hành động lần này của Phúc Khang An đem lại điều bất lợi cho đồng đạo giang hồ. Nếu lão khước từ là rước lấy nhiều sự phiền não, nên một mình đến tham dư đại hội nhằm tìm hiểu chân tướng, rồi tùy cơ mà hành động. Đến lúc Tâm Nghiễn bị Thang Bái bắt giữ thì lão mới ngấm ngầm ra tay giải cứu.

Bọn Trần Gia Lạc, Hoắc Thanh Đồng cùng quần hùng ở Hồng Hoa hội từ đất Hồi Cương xuống đến Bắc Kinh vì hôm nay là ngày giỗ Hương Hương công chúa qua đời đã mười năm. Quần hùng đến trước mộ nàng để tế lễ. Phúc Khang An thấy đại hội chưởng môn bị người ta quậy phá tan tành, lại còn kết oán với các môn phái võ lâm nữa nên phẫn nộ dị thường. Hắn phái Đức Bố thống lãnh “Đại nội thập bát cao thủ” ra ngoại thành điều tra khắp nơi, hễ thấy người khả nghi là bắt hoặc giết ngay. Không ngờ cuộc chiến bên cạnh Đào Nhiên đình, bọn Văn Thái Lai, Triệu Bán Sơn chưa ra tay mà mười tám cao thủ trong đại nội đã xếp cánh chạy dài.

Bọn Trần Gia Lạc biết rõ tập quán của đám quan trường ở Thanh đình. Bọn Đức Bố bị thua tan tác như vậy, mà những nhân vật Hồng Hoa hội chưa hề kinh động đến Hoàng thân đại quan thì nhất định bọn chúng giấu nhẹm, không ai nói tới chuyện gặp địch ở Đào Nhiên đình và quyết chẳng có chuyện điều động binh mã đến phục thù. Vậy nơi đây tuy cách kinh thành không xa nhưng vẫn có thể yên tâm nán lại.

Quần hào cùng Lục Phỉ Thanh là chỗ cố hữu trùng phùng, lại gặp bạn mới là Hồ Phỉ và Trình Linh Tố, nên mọi người còn nhiều chuyện muốn nói. Đang lúc chuyện trò, bỗng nghe hai tiếng vỗ tay từ đằng xa vọng tới, ngưng một chút lại nghe thêm ba tiếng vỗ nữa. Hán tử cải trang thư sinh là Kim địch tú tài Dư Ngư Đồng vỗ tay ba tiếng để đáp lại, ngưng một lúc rồi vỗ tiếp hai cái nữa.

Vô Trần nói:

– Ngũ đệ, lục đệ đến rồi!

Bỗng thấy hai người vọt tới nhanh như bay. Hai người này thân hình cao lều nghều. Hồ Phỉ đã gặp họ ở phủ Phúc Khang An nên biết đó là Tây Xuyên song hiệp Thương Bá Chí và Thường Hách Chí. Theo sau anh em họ còn có hai nhân vật đều bồng đứa nhỏ trong tay. Hai nhân vật này chạy tới gần mới nhận ra là Nghê Bất Đại và Nghê Bất Tiểu ở Song Tử môn. Hai đứa nhỏ dĩ nhiên là hai đứa con song sinh của Mã Xuân Hoa.

Nguyên Nghê Bất Đại và Nghê Bất Tiểu thấy hai đứa nhỏ hợp nhãn đã quyết liều mạng cướp cho bằng được. Thường thị huynh đệ cũng là huynh đệ song sinh, nghe anh em họ Nghê nói trong lòng xúc động, liền nhân lúc đại hội hỗn loạn bèn trà trọn vào nội viện Phúc phủ. Lúc này Phúc Khang An và bọn thị vệ đang đau bụng dữ dội, đều tưởng mình trúng phải chất kịch độc, nên ai nấy hốt hoảng lo uống thuốc giải. Thường thị huynh đệ là những cao thủ bậc nhất, đánh ngã bảy tám tên vệ sĩ chẳng tốn chút hơi sức, rồi đoạt lấy hai đứa nhỏ chạy đi.

Hồ Phỉ nhìn thấy hai đứa nhỏ liền nghĩ tới Mã Xuân Hoa tính mạng chỉ còn trong khoảnh khắc, không nén được vừa mừng vừa buồn. Đột nhiên chàng như sực nghĩ ra điều gì, liền nhìn Trần Gia Lạc nói:

– Trần tổng đà chủ! Vãn bối có một ý nghĩ rất đỗi hoang đường, xin thỉnh cầu Tổng đà chủ một việc.

Trần Giá Lạc đáp:

– Hồ huynh đệ cứ nói ra đừng ngại. Chúng ta tuy mới gặp nhau lần đầu, nhưng thần giao đã lâu. Bản nhân mà làm được thì nhất quyết y theo.

Hồ Phỉ biết việc này mà mở miệng ra cũng chẳng hay ho gì, nên bất giác đâm ra bẽn lẽn, nói:

– Ý nghĩ của vãn bối rất là kỳ quặc, nói ra chỉ sợ các vị cười cho.

Trần Gia Lạc mỉm cười hỏi:

– Những hành động của chúng ta, người ngoài mà coi vào thì việc gì là chẳng hoang đường, việc gì là chẳng kỳ quặc?

Hồ Phỉ đáp:

– Tổng đà chủ đã miễn trách, vậy vãn bối xin nói!

Chàng chỉ vào hai đứa nhỏ nói:

– Hai đứa nhỏ này là con của Phúc Khang An. Mẫu thân chúng trong tình trạng hấp hối.

Đoạn chàng đem chuyện gặp Mã Xuân Hoa ở Thương gia bảo cho đến vụ Mã Xuân Hoa bị hạ độc vô phương cứu chữa lược thuật từ đầu đến cuối. Quần hùng nghe kể, huyết mạch đều căng thẳng, nổi lòng phẫn nộ đến cực điểm. Vô Trần đưa ra ý kiến là lập tức quay lại thành Bắc Kinh, cho tên vô tình bạc nghĩa Phúc Khang An một nhát kiếm xong đời.

Vị đương gia thứ bảy trong Hồng Hoa hội là Từ Thiên Hoằng, biệt hiệu là Võ Giá Cát, nói:

– Đêm qua trong thành đã xảy cuộc náo loạn động trời, mà bây giờ chúng ta mạo hiểm tiến vào Phúc phủ thì đã chẳng đâm chết được Phúc Khang An, mà chỉ e chẳng còn toàn thây mà về.

Trần Gia Lạc gật đầu đáp:

– Bây giờ cổng trước sau Phúc phủ dĩ nhiên có không biết bao nhiêu là quân mã canh giữ thì làm sao mà hạ thủ? Nội một việc trà trộn vào thành cũng đã khó khăn lắm rồi. Chuyến này ta cùng các vị huynh đệ cùng đến đây là để tế công chúa, không nên vì một chút nóng giận nhất thời mà làm tổn thương đến các huynh đệ. Hồ huynh đệ! Huynh đệ yêu cầu ta chuyện gì?

Hồ Phỉ đáp:

– Vãn bối thấy Tổng đà chủ từ Hồi Cương xuống Bắc Kinh chẳng quản đường xa vạn dặm để tế mộ một vị cô nương. Tình thâm nghĩa trọng như thế thật là hiếm có. Ngày trước tại hạ cũng chịu ơn một lời nói của Mã cô nương mà không sao báo đền được, nên trong lòng rất áy náy. Bây giờ thấy y đang lúc lâm chung, chỉ còn canh cánh hai chuyện, nếu không làm được thì thật không sao nhắm mắt. Chuyện thứ nhất là y tưởng nhớ hai đứa con yêu, may mà hai vị tiền bối Thường thị song hiệp đã mang về lại được. Lại còn chuyện nữa là y mong muốn gặp lại tên gian tặc Phúc Khang An một lần cuối cùng. Tuy y đến chết vẫn chưa tỉnh ngộ, tình trạng đáng nực cười mà cũng rất đáng thương, mối chung tình…

Chàng nói tới đây vẻ mặt buồn thiu, không biết phải nói sao nữa.

Trần Gia Lạc nói:

– Bản nhân hiểu rồi! Có phải Hồ huynh đệ muốn bản nhân đóng giả làm tên gian tặc thương thiên bại lý, vong tình bội nghĩa Phúc Khang An đến an ủi Mã cô nương đa tình đa nghĩa kia chăng?

Hồ Phỉ khẽ đáp:

– Chính thế!

Quần hùng nghe Hồ Phỉ nói ra ý nghĩ hoang đường kỳ quái đó, ai nấy đều không khỏi cười thầm.

Trần Gia Lạc đưa mắt nhìn phía xa xa, mặt buồn rười rượi, nói:

– Vị công nương ở trong mộ này mà lúc lâm tử được gặp ta thì nàng sung sướng biết chừng nào? Đáng tiếc không được như sở nguyện…

Ông quay lại nhìn Hồ Phỉ nói:

– Được rồi! Bản nhân sẽ đến gặp Mã cô nương!

Hồ Phỉ trong lòng xiết bao cảm kích nghĩ thầm:

– Trần tổng đã chủ gầm mây thét gió, anh hùng hào kiệt trong thiên hạ đều kính phục suy tôn. Mình chỉ là kẻ vãn bối vô danh, hôm nay mới gặp nhau lần đầu, mà mình đi thỉnh cầu y làm điều hoang đường hư đản, vừa nói ra đã thấy hối hận, vậy mà y lại đáp ứng ngay. Sau này Trần tổng đà chủ có bảo ta nhảy vào dầu sôi lửa bóng, ta quyết chẳng từ nan.

Quần hùng lên ngựa, để Hồ Phỉ đi trước dẫn đường. Khi về đến Dược Vương miếu thì trời đã hửng sáng. Hồ Phỉ hai tay dắt hai đứa nhỏ, dẫn Trần Gia Lạc vào miếu. Trong căn phòng nhỏ âm u lạnh lẽo, cây đèn đã khô dầu, ngọn lửa còn bằng hạt đậu le lói mà chưa tắt hẳn. Mã Xuân Hoa nằm trên bệ đất, còn thoi thóp.

Hai đứa nhỏ nhảy lên sập đất, lớn tiếng gọi:

– Má má! Má má!

Mã Xuân Hoa giương mắt lên nhìn thấy con liền phấn khởi tinh thần. Không hiểu một luồng khí lực từ đâu đưa tới khiến nàng ôm choàng hai đứa nhỏ vào lòng, miệng nói:

– Hài tử! Hài tử! Má má nhớ hai con muốn chết!

Ba người ôm nhau hồi lâu, Mã Xuân Hoa đảo mắt nhìn thấy Hồ Phỉ, liền bảo chúng:

– Từ này các ngươi đi theo Hồ thúc thúc… nghe lời thúc thúc dạy bảo… Các ngươi hãy lạy thúc thúc làm nghĩa… nghĩa…

Hồ Phỉ hiểu tâm ý nàng, liền đáp:

– Được rồi! Tiểu đệ sẽ thu chúng làm nghĩa tử! Mã cô nương cứ yên lòng.

Mã Xuân Hoa lộ vẻ vui mừng, nói:

– Mau… mau dập đầu… lạy nghĩa phụ, má má… mới… yên dạ…

Hai đứa nhỏ liền quỳ lạy trước mặt Hồ Phỉ.

Hồ Phỉ để bọn chúng lạy bốn lạy rồi bồng hai đứa nhỏ lên, khẽ nói:

– Mã cô nương! Cô nương còn trăn trối điều gì nữa không?

Mã Xuân Hoa thều thào đáp:

– Sau khi tiện thiếp chết rồi… xin Hồ huynh đệ… đem thi thể ta… táng bên phần mộ Từ sư ca… Y thật đáng thương… từ thủa nhỏ y rất thương yêu tiện thiếp… mà tiện thiếp lại không thương yêu y.

Hồ Phỉ sực nhớ lại tình cảnh ngày trước ở trong thạch thất cự địch, Thương Bảo Chấn đâm chết Từ Tranh ngoài rừng thì trong lòng lại cảm thấy chua xót, liền nói:

– Được rồi! Tại hạ nhất định làm theo lời cô nương.

Chàng không ngờ lúc lâm tử nàng lại nghĩ đến trượng phu, nên trong mối thương tâm còn có một chút vui mừng. Chàng thầm hận Phúc Khang An, nên nghe Mã Xuân Hoa nhắc đến chồng chứ không nhắc đến tình lang thì thấy không còn gì hay bằng.

Không ngờ Mã Xuân Hoa thở dài thườn thượt, rồi thều thào:

– Phúc công tử! Tiện thiếp muốn gặp công tử một lần nữa!

Trần Gia Lạc từ lúc vào phòng vẫn đứng bên cửa, Mã Xuân Hoa chưa nhìn thấy ông. Hồ Phỉ lắc đầu rồi bồng hai đứa nhỏ len lén ra khỏi phòng. Trần Gia Lạc từ từ bước đến trước giường. Hồ Phỉ lúc bước chân ra ngoài, còn nghe Mã Xuân Hoa “ủa” lên một tiếng. Tiếng gọi đó dạt dào hạnh phúc, đầy vẻ vui mừng, lại chan chứa mối tình luyến ái tha thiết vô ngần. Rốt cuộc trước giờ chết nàng cũng gặp lại được người tình ấp ủ trong tim.

Hồ Phỉ bâng khuâng đi ra cổng miếu, bỗng nghe tiếng địch buồn trỗi lên. Đó là Kim địch tú tài Dư Ngư Đồng đang thổi sáo dưới gốc cây.

Hồ Phỉ trong lòng chấn động. Ngày trước ở Thương gia bảo, chàng đã loáng thoáng nghe người khác thổi khúc nhạc êm đềm réo rắt này. Đây chính là khúc nhạc mà Phúc Khang An đã thổi năm xưa, làm khơi dậy tình hoài của Mã Xuân Hoa, rốt cuộc gây ra một trường oan nghiệt. Trong tiếng sáo của Kim địch tú tài dường như đang kể lể một câu chuyện tình diễm lệ mà trong đó vừa có sự ray rức quyến luyến cùng nỗi thương tâm, lại vừa có niềm bất hạnh.

Bên ngoài miếu, ai nấy đều ngẩn người ra mà nghe, lặng im không nói, tựa hồ như tưởng nhớ lại những chuyện ngọt ngào, cùng những cảnh thê lương trong đời mình. Hồ Phr nhớ đến vị cô nương áo tía cưỡi bạch mã, hận không được nằm lăn trên đất mà khóc một trận cho thỏa lòng. Đến cả kẻ hào khí ngất trời là Vô Trần đạo trưởng cũng phải nhớ đến một việc đã lâu lắm ở một nơi xa xôi. Đó là một vị tiểu thư nhà quan người xinh đẹp nhưng lòng dạ tàn độc đã lừa lão tự chặt một cánh tay.

Tiếng địch thê lương réo rắt một hồi.

Trần Gia Lạc ở trong cửa miều từ từ cất bước đi ra nhìn Hồ Phỉ gật đầu. Hồ Phỉ biết Mã Xuân Hoa đã qua đời. Trước khi lâm tử nàng được thấy con yêu, lại được gặp mặt “tình lang”. Nhưng chàng không hiểu nàng đã nói gì với Trần Gia Lạc. Nàng thống trách con người bạc hạnh vô tình, hay nàng kể lể mối tình say đắm trọn đời? Ngoài Trần Gia Lạc, trên đời chẳng một ai hay.

Hồ Phỉ ủy thác Thường thị song hiệp và Nghê thị huynh đệ đưa hai đứa con của Mã Xuân Hoa đến Hồi Cương trước, chàng lo tang sự cho Mã Xuân Hoa xong sẽ đến Hồi Cương tụ hội. Trần Gia Lạc thống lãnh quần hùng, vòng tay cáo biệt Hồ Phỉ cùng Trình Lình Tố rồi lên ngựa đi về phía tây.

Thủy chung Hồ Phỉ không nhắc tới Viên Tính với bọn họ. Lạ hơn nữa là cả Triệu Bán Sơn, Lạc Băng cũng đều không nói đến nàng. Chàng không hiểu có phải Viên Tính đã gặp bọn họ và yêu cầu vĩnh viễn không nhắc tới tên nàng với chàng hay chăng?