Vi Tiểu Bảo về tới phủ, ngồi trong phòng buồn bã, đến sau giờ Ngọ, trong cung có chỉ truyền ra, hoàng thượng triệu kiến.

Vi Tiểu Bảo tới Thượng thư phòng khấu kiến. Khang Hy hỏi “Phùng Tích Phạm đột nhiên thất tung, rốt lại là có chuyện gì?”. Vi Tiểu Bảo giật nảy mình, nghĩ thầm “Tại sao lại hỏi mình?”. Bèn nói “Tâu hoàng thượng, hôm Phùng Tích Phạm thất tung, nô tài cùng Đa Tổng quản và các Ngự tiền thị vệ cùng chơi đùa một chỗ, về sau nghe nói Thái Đô thống ở Tiền phong doanh tìm được Phùng Tích Phạm, nhưng không biết thế nào Phùng Tích Phạm đột nhiên mất hút, người Đài Loan đầu hàng cứ úp úp mở mở, hành sự rất cổ quái, biết đâu đang ngấm ngầm mưu đồ làm việc bất pháp, để nô tài đi tra xét kỹ lại”.

Khang Hy cười khẽ một tiếng, nói “Được, cứ giao ngươi tra xét cho rõ ràng nơi Phùng Tích Phạm hạ lạc rồi lập tức hồi báo. Ta đã hứa bảo vệ cho người Đài Loan đầu hàng được yên ổn. Người này đột nhiên thất tung không minh bạch, nếu không có bằng chứng thì có thể làm ta thất tín với thiên hạ”. Vi Tiểu Bảo đổ mồ hôi trán, nghĩ thầm “Hoàng thượng nặng lời quá, chẳng lẽ y biết mình giết Phùng Tích Phạm?”, chỉ đành ứng tiếng “Vâng, vâng!”.

Khang Hy lại hỏi “Sáng nay ngươi tới Ngân Hạnh Hồ đồng, chơi có vui không?”.

Vi Tiểu Bảo sửng sốt, nói “Ngân Hạnh Hồ đồng à?”. Lập tức nhớ lại đầu hẻm chỗ quần hào Thiên Địa hội trú ngụ có hai cây ngân hạnh lớn, xem ra con hẻm ấy cũng gọi là Ngân Hạnh Hồ đồng, hoàng đế ngay cả tên hẻm cũng biết thì còn gì mà giấu giếm nữa? Lúc ấy y toàn thân toát mồ hôi lạnh, hai chân nhũn ra, lập tức quỳ xuống, dập đầu nói “Hoàng thượng sáng suốt thấy rõ vạn dặm, nói tóm lại thì nô tài đối với người vẫn một tấm lòng trung”.

Khang Hy thở dài một tiếng, nói “Bọn phản tặc kia ép ngươi tới hại ta, ngươi nói thế nào cũng không chịu nghe theo, rất có nghĩa khí với ta, nhưng mà… nhưng mà Tiểu Quế tử, ngươi suốt đời suốt kiếp thủy chung vẫn hai chân đứng hai thuyền sao?”.

Vi Tiểu Bảo dập đầu lia lịa, nói “Hoàng thượng minh giám, chức Tổng đà chủ của Thiên Địa hội thì nô tài quyết ý không làm, hoàng thượng cứ yên một trăm hai mươi cái tâm”.

Khang Hy lại thở dài một tiếng, ngẩng đầu lên trời, xuất thần hồi lâu rồi thong thả nói “Ta làm hoàng đế Trung Quốc, tuy không sánh được với Nghiêu Thuấn Võ Thang nhưng cũng thương yêu bách tính, siêng năng trị đạo, trong các hoàng đế nhà Minh có ai hơn ta không? Hiện nay Tam phiên đã bình, Đài Loan đã lấy, nước La Sát không dám tới xâm phạm biên giới, từ đây thiên hạ thái bình, bách tính an cư lạc nghiệp. Bọn phản tặc Thiên Địa hội lại muốn khôi phục nhà Minh, chẳng lẽ bách tính dưới thời hoàng đế nhà Minh cai trị lại sống tốt hơn hiện nay à?”.

Vi Tiểu Bảo tự nhủ “Chuyện đó thì ta không biết”, liền nói “Nô tài nghe đám hát rong Phượng Dương hoa cổ hát cái gì Từ khi xuất hiện Chu hoàng đế, Mười năm có chín mất mùa rồi, Nhà giàu còn có ruộng để bán, Nhà nghèo chỉ biết bán con thôi. Hiện nay gió hòa mưa thuận, quốc thái dân an, hoàng thượng Điểu Sinh Ngư Thang, Chu hoàng đế còn cách người mười tám vạn dặm, vỗ ngựa cũng đuổi theo không kịp”.

Khang Hy cười khẽ một tiếng nói “Ngươi đứng lên đi”. Rồi đứng lên đi đi lại lại trong thư phòng, nói “Phụ hoàng là người Mãn Châu, Hiếu Khang hoàng hậu mẹ ruột của ta là Kỳ nhân người Hán, thì ta một nửa là người Hán. Ta đối với bách tính trong thiên hạ nhất thị đồng nhân, quyết không có chút nào coi thường người Hán, tại sao họ cứ căm hận ta, không giết ta thì không được?”.

Vi Tiểu Bảo nói “Bọn phản tặc ấy đại nghịch bất đạo, rất là hồ đồ, hoàng thượng không cần để ý tới họ”.

Khang Hy lắc lắc đầu, trên mặt chợt hiện ra dáng vẻ tịch mịch thê lương, hồi lâu mới nói “Người Mãn có kẻ tốt kẻ xấu, người Hán cũng có kẻ tốt kẻ xấu. Người xấu trên đời rất nhiều, giết cũng giết không hết, mà muốn cảm hóa họ theo về nẻo chính thì ta cũng không có bản lĩnh lớn như vậy. Ồ, làm hoàng đế thật là khó quá”. Rồi ngưng thần nhìn Vi Tiểu Bảo một lúc, nói “Ngươi về đi!”.

***

Vi Tiểu Bảo dập đầu lạy chào trở ra, chỉ cảm thấy toàn thân mát rượi, nguyên là mới rồi sợ toát mồ hôi, quần áo lót đều ướt đẫm, ra khỏi cửa cung mới thở phào một hơi, ngẫm nghĩ “Trong anh em Thiên Địa hội có gian tế trà trộn vào. Giết được Phong Tế Trung lại nảy ra thêm người khác. Nếu không thế thì họ muốn mình tới hành thích hoàng thượng, tại sao y biết được chứ? Nhưng không biết ai là gian tế?”, về tới phủ, ngồi xuống ngẫm nghĩ, không tìm được chút đầu mối nào.

Lại nghĩ “Hoàng thượng giao cho mình điều tra nơi hạ lạc của Phùng Tích Phạm, xem dáng vẻ hoàng thượng thì y nghi mình ra tay, chỉ có điều không nắm chắc. Tại sao lại nảy ra chuyện này? Mới rồi ở Ngân Hạnh Hồ đồng Song Nhi nói việc mình đánh tráo trong pháp trường để cứu Mao đại ca, may là trước đó mình chưa nói với nàng là dùng Phùng Tích Phạm để đánh tráo, nếu không thì con nha đầu thật thà ấy đã thuận miệng nói ra, gã gian tế kia bẩm báo với hoàng thượng, tước Lộc Đỉnh công của mình mà không bị giáng xuống luôn mười bảy hăm tám cấp thì quả thật mình không phải họ Vi”.

Y nghĩ đông nghĩ tây, vô cùng phiền não. Lại nhớ tới trước kia vào cung, cười cười nói nói với Khang Hy, hai đứa trẻ đều rất vui vẻ, bây giờ ai cũng đã lớn, hoàng thượng ngày càng oai nghiêm, mình lại có nhiều câu ăn nói quàng xiên, hoảng sợ tới mức không nói ra lời, làm chức Phủ viễn đại tướng quân, Nhất đẳng Lộc Đỉnh công này xem ra không có gì thú vị, lại không bằng lúc nhỏ làm một thằng hầu tiêu dao khoái hoạt trong Lệ Xuân viện.

Y tự nhủ “Các huynh đệ trong Thiên Địa hội ép mình đi hành thích hoàng thượng, hoàng thượng thì ép mình đi tiêu diệt Thiên Địa hội. Hoàng thượng nói: Tiểu Quế tử, ngươi suốt đời suốt kiếp thủy chung vẫn hai chân đứng hai thuyền sao? Con bà nó, lão tử không làm đâu! Chuyện gì cũng không làm!”. Trong lòng vừa xuất hiện năm chữ “Lão tử không làm đâu”, đột nhiên cảm thấy vô cùng thoải mái tự tại, mò trong bọc lấy xúc xắc ra gieo lên bàn một cái, miệng lẩm bẩm “Nếu có thể không làm, thì gieo được nước Mãn đường hồng!”. Bốn hạt xúc xắc xoay tròn dừng lại, ba hạt ra mặt đỏ, hạt thứ tư lại ra điểm sáu, đen tới mức không thể đen hơn. Lúc y gieo xúc xắc vốn đã động thủ cước, mà vẫn không gieo được. Y chửi một câu “Con mẹ nó!”, rồi nắm xúc xắc lên gieo lại, mãi đến lần thứ tám mới được bốn mặt toàn đỏ, vui mừng nói “Nguyên là ông trời muốn mình trước sau làm tám việc lớn cho hoàng thượng, lúc ấy mới cho không làm việc này”.

Y tự nhủ “Đã làm được bảy việc lớn rồi. Giết Ngao Bái là việc thứ nhất, cứu Lão hoàng gia là việc thứ hai, đứng chắn trước mặt hoàng thượng cứu giá trên Ngũ Đài sơn là việc thứ ba, cứu thái hậu là việc thứ tư, việc thứ năm là liên lạc với Mông Cổ Tây Vực, việc thứ sáu là phá Thần Long giáo, việc thứ bảy là bắt Ngô Ứng Hùng, việc thứ tám là tiến cử Trương Dũng, Triệu Lương Đống phá Ngô Tam Quế, việc thứ chín là tấn công Nhã Khắc Tát…, nhiều quá rồi, nhiều quá rồi, chuyện nhỏ không tính, việc lớn không nhiều không ít, vừa đúng bảy cái”. Lúc ấy cũng lười tính lại xem bảy việc nào mới là việc lớn, tóm lại là “Lão tử không làm đâu!”.

“Một là không làm quan, hai là không làm phản, vậy lão tử làm gì?”. Nghĩ tới nghĩ lui, thì trở về Dương Châu là vui nhất.

Vừa nghĩ tới việc trở về Dương Châu, bất giác trong lòng vui sướng, gọi một tiếng “Người đâu!”. Y sai thân binh mang rượu thịt lên, tự rót tự uống, tính toán nên làm thế nào mới không có hậu hoạn, để Khang Hy không phái người tới bắt mà Thiên Địa hội cũng không ép mình cùng làm phản nữa. Muốn công chúa theo mình tới Dương Châu trời hoa đất rượu thì nhất định nàng không chịu, có điều muốn về Dương Châu mở kỹ viện, chỉ e Tô Thuyên, A Kha, Phương Di, Mộc Kiếm Bình, Tăng Nhu đều không ưng thuận. “Được, chúng ta đi một bước tính một bước, lão tử gia sản có mấy trăm vạn lượng bạc, không mở kỹ viện cũng không chết đói, chỉ là không có gì vui thôi”.

Đến buổi tiệc tối trong phủ, bảy vị phu nhân thấy y vô cùng cao hứng, cười nói râm ran, chuyện trò vui vẻ khác hẳn dáng vẻ rầu rĩ mấy hôm gần đây, đều hỏi “Có chuyện gì mà vui vẻ thế?”. Vi Tiểu Bảo nói “Thiên cơ không thể tiết lộ”. Công chúa hỏi “Hoàng đế ca ca thăng chức cho ngươi à?”, Tăng Nhu hỏi “Đánh bạc thắng lớn phải không?”. Song Nhi hỏi “Chuyện trong Thiên Địa hội không phiền phức chứ gì?”. A Kha nói “Phì, gã khốn này nhất định lại vừa ý cô nương nhà nào, muốn cưới về làm phu nhân thứ tám rồi”. Vi Tiểu Bảo chỉ lắc đầu.

Các phu nhân hỏi riết, Vi Tiểu Bảo nói “Vốn ta không định nói, nhưng các cô nhất định muốn hỏi, đành phải nói ra thôi”. Bảy vị phu nhân dừng đũa lắng nghe. Vi Tiểu Bảo nghiêm trang nói “Ta làm quan lớn, được phong tới tước công mà một chữ cũng không biết, quả thật rất không ra gì. Ta định bắt đầu từ ngày mai học chữ làm văn, thi Trạng nguyên làm Hàn lâm”.

Bảy vị phu nhân ngớ mặt nhìn nhau rồi cười ầm lên. Mọi người đều biết vị phu quân này giết người đốt nhà, trộm cướp lừa đảo thì chuyện gì cũng làm được, nhưng trên đời có một chuyện duy nhất y không làm được là đọc sách biết chữ.

***

Sáng sớm hôm sau, phủ Thuận Thiên tới bái phỏng, nói vâng lời dụ của thượng cấp, biết hoàng thượng ủy phái Vi công gia tra xét việc Trung Thành bá Phùng Tích Phạm thất tung, nên vội tới hầu nghe lệnh.

Vi Tiểu Bảo nhướng mày hỏi “Nha môn phủ Thuận Thiên ngươi có rất nhiều bổ khoái công sai, vậy mấy hôm nay đã tra xét ra manh mối gì rồi?”.

Viên Tri phủ nói “Bẩm công gia, Phùng tước gia thất tung, sự tình mười phần nhiêu khê, ty chức mấy hôm liền đốc thúc bọn bổ khoái công khai điều tra, bí mật dò hỏi nhưng vẫn không có chút đầu mối nào, quả thật vô cùng lo lắng. Hôm nay được biết hoàng thượng có đặc chỉ khâm mệnh Vi công gia chủ trì, ty chức mừng còn hơn được thăng luôn ba cấp. Vi công gia là đại thần anh hùng tài năng đệ nhất của bản triều, lên ngựa coi quân, xuống ngựa coi dân, bất kể đại sự khó khăn tới đâu mà vào tay công gia cũng lập tức trôi chảy thông suốt. Ty chức được theo hầu công gia tra xét vụ án này, quả thật là tổ tiên tích đức. Trong nha môn của ty chức ai cũng để tay lên trán ca tụng, đều nói thế thì hay rồi, chúng ta dưới cây to có bóng mát rồi. Vi công gia xuất mã, ngay bọn quỷ La Sát cũng bị đánh tơi bời cắm đầu chạy trốn, còn sợ không tra xét ra được nơi hạ lạc của Phùng bá tước sao?”.

Vi Tiểu Bảo nghe viên Tri phủ hết lời tâng bốc, nói thật mười phần dễ nghe, nhưng thật ra là đẩy hết trách nhiệm qua vai mình, nghĩ thầm “Không biết xác Phùng Tích Phạm chôn ở đâu, tối nay phải dùng Hóa thi phấn tiêu hủy, đừng để người ta nắm được chuôi. Chỉ cần không có chứng cứ thì không ai trút tội lên đầu mình được. Lẽ ra phải tiêu hủy cái xác từ sớm rồi, vì mấy hôm nay bận quá nên không nghĩ tới chuyện này. Nhưng trước mặt hoàng thượng lấy gì mà đưa ra? Chuyện hoàng thượng sai sử, Tiểu Quế tử ta không phải khoác lác, chứ trước nay không có chuyện gì không có kết quả hồi báo”.

Viên Tri phủ lại nói “Phu nhân Trung Thành bá hàng ngày cứ sai người tới nha môn của ty chức, ngồi ỳ ra không đi, chờ để đòi người. Ty chức quả thật khó mà ứng phó. Hôm qua Phùng phủ lại tới báo, nói một người tiểu thiếp của bá gia tên Lan Hương gì đó trốn đi với một tên mã phu, cuỗm đi không ít nữ trang vàng bạc. Nếu Trung Thành bá còn không hiện thân, chỉ e tỳ thiếp nô bộc trong nhà sẽ trốn sạch không còn một ai”.

Vi Tiểu Bảo hừ một tiếng, nói “Không biết Phùng Tích Phạm trốn ở đâu để phong lưu khoái hoạt, ngươi hãy phái nhiều người tới ổ điếm các nơi tra xét. Y uống rượu đánh bạc chơi gái không chịu về nhà, vợ bé trốn theo người khác, tính ra cũng đáng kiếp”. Viên Tri phủ nói “Vâng, vâng. Theo lẽ mà nói, nếu Phùng tước gia chơi bời ở đường hoa ngõ liễu thì qua nhiều ngày rồi, cũng nên về mới phải”. Vi Tiểu Bảo nói “Chuyện đó khó nói lắm. Thằng khốn Phùng Tích Phạm ấy là một con quỷ già hiếu sắc, không phải bậc chính nhân quân tử như lão huynh, tới ổ điếm chỉ chơi một ngày nửa buổi thôi đâu”. Viên Tri phủ vội cười lấy lòng nói “Ty chức không dám, ty chức không dám”.

Đúng lúc ấy, Trung Thành bá Phùng phu nhân sai anh em bà ta đưa tám món lễ vật tới, nói muốn dập đầu lạy Vi công gia để cảm tạ Vi công gia ra sức tra án. Vi Tiểu Bảo dặn cản lại không cho vào gặp, lễ vật cũng không nhận.

Thân binh vào báo “Bẩm đại nhân, người của Phùng gia rất vô lễ, lúc về cứ không ngừng cười nhạt, nói nào là có oán báo oán, có thù báo thù, lại nói hoàng thượng đã biết được rất nhiều chuyện, cuối cùng chân tướng sẽ bộc lộ, người khác đừng mong đem hai tay che mặt trời, giấu giếm thiên tử thánh minh. Bẩm đại nhân, người ấy to gan dám tới cổng chúng ta gây sự, lúc ấy bọn tiểu nhân chỉ muốn tát y vài cái”. Hôm trước tráo người ở pháp trường, tên thân binh này cũng tham gia vào việc ấy, nghe người của Phùng phủ ăn nói ghê gớm, tựa hồ đã đoán được nội tình, nên bất giác trong lòng run sợ.

Vi Tiểu Bảo có tật giật mình, bất giác hơi biến sắc, nghĩ thầm “Vụ này vỡ lở ra, chỉ e trò lòe bịp không bại lộ không xong. Con bà ngươi, Phùng Tích Phạm đã bị lão tử giết chết, chẳng lẽ lão tử lại sợ mụ vơ của con ma chết à?”.

Đột nhiên y nghĩ ra được chủ ý, lập tức mặt mày rạng rỡ, nói với viên Tri phủ “Quý phủ đừng đi vội, cứ ngồi đây đợi ta một lúc”. Rồi quay vào nhà trong, gọi Đội trưởng thân binh tới, dặn dò như thế như thế. Viên Đội trưởng thân binh vâng dạ quay đi.

Vi Tiểu Bảo quay ra đại sảnh, nói “Hoàng thượng sai ta lo liệu chuyện này, chúng ta là nô tài, tự nhiên phải tận tâm kiệt lực, báo đáp thánh chúa. Chúng ta hãy tới Phùng gia tra xét”. Viên Tri phủ kinh ngạc, nghĩ thầm “Trung Thành bá thất tung, tại sao phải tra xét nhà y?”, nhưng ngoài miệng liên tiếp vâng dạ. Vi Tiểu Bảo nói “Vụ án này mười phần khó khăn, chúng ta hỏi kỹ từng người từng người lớn nhỏ trong Phùng gia thì có được manh mối cũng chưa biết chừng”. Viên Tri phủ nói “Vâng, ý công gia rất đúng. Ty chức thật ngu xuẩn, thủy chung không nghĩ tới”.

Thật ra với một chức Tri phủ nhỏ nhoi như y thì làm sao dám tới phủ Trung Thành bá tra xét? Đồng thời trong nha môn phủ Thuận Thiên từ trên xuống dưới ai cũng biết Phùng Tích Phạm là kẻ đối đầu với Phủ viễn đại tướng quân Vi công gia, người này thất tung, mười phần có tới tám chín là do Vi công gia sai người hại chết. Vi công gia là bề tôi được tin cậy nhất trong triều lúc bấy giờ, tay cầm binh quyền, ai dám to gan tới đập ruồi trên đầu cọp? Cho nên điều tra vụ này không ai dám làm rõ sự thật, chỉ mong kéo dài ngày tháng, sau cùng không kết thúc được thì kết thúc thôi. Lúc ấy viên Tri phủ nghĩ thầm “Vi công gia hại chết Phùng tước gia, còn muốn tới làm khó người nhà y. Phùng phu nhân cũng quá không hiểu biết, lại sai người tới cửa ăn nói bừa bãi, cũng khó trách Vi công gia nổi giận”.

Vi Tiểu Bảo hội đồng với Tri phủ Thuận Thiên, ngồi kiệu tám người khiêng tới phủ Trung Thành bá, chỉ thấy mấy trăm tên thân binh đã vây kín vòng trong vòng ngoài. Vào tới trong phủ, Đội trưởng thân binh bước lên bẩm “Bẩm đại nhân, người nhà Phùng gia tất cả có chín mươi bảy người, đều đang ở Tây sảnh chờ đại nhân tra hỏi”. Vi Tiểu Bảo gật đầu, viên Đội trưởng thân binh lại nói “Bẩm đại nhân, công đường đặt bên Đông sảnh”.

Vi Tiểu Bảo bước vào Đông sảnh, thấy bàn ghế hỏi cung đã xếp đặt đâu vào đấy, lúc ấy ngồi vào ghế giữa, bảo Tri phủ ngồi phía dưới bồi tiếp.

Thân binh dắt một cô gái trẻ tuổi vào, tuổi khoảng hai mươi ba hai mươi bốn, cũng khá xinh đẹp, tha tha thướt thướt quỳ xuống trước công đường. Vi Tiểu Bảo hỏi “Cô là ai?”. Cô gái nói “Tiện thiếp là tiểu thiếp thứ năm của bá tước đại nhân”. Vi Tiểu Bảo cười nói “Mời đứng dậy, xin mời ngồi, chứ cô quỳ trước mặt thì ta không dám nhận”. Cô gái kia ngần ngừ không dám đứng lên, Vi Tiểu Bảo bèn đứng lên, cười nói “Cô không đứng dậy, thì ta cũng phải quỳ xuống trước mặt cô”. Cô gái cười duyên một cái rồi đứng lên, Vi Tiểu Bảo mới ngồi xuống.

Viên Tri phủ nghĩ thầm “Vi công gia đối với người trong Phùng gia không hề hung dữ, có điều mê sắc thì rất không trang trọng”.

Vi Tiểu Bảo hỏi “Cô tên gì?”. Cô gái nói “Tôi tên Cúc Phương”. Vi Tiểu Bảo hít hít mấy cái, cười nói “Tên đẹp quá! Chẳng trách gì cô vừa bước vào, ở đây đã sực nức mùi hoa cúc”. Cúc Phương lại cười một tiếng, nũng nịu nói “Công gia nói đùa rồi”. Vi Tiểu Bảo nghiêng đầu ngoẹo cổ nhìn nàng một lúc rồi hỏi “Nghe nói trong quý phủ có một vị di nương bỏ trốn phải không?”. Cúc Phương nói “Đúng thế. Thị tên Lan Hương. Hừ, con tiện nhân ấy thật vô sĩ”. Vi Tiểu Bảo nói “Ông chồng đột nhiên không thấy đâu, trốn theo người đàn ông khác, ờ, kể ra về tình cũng có thể tha thứ, chưa chắc… chưa chắc…”, rồi quay qua hỏi viên Tri phủ “Chưa chắc cái gì sai?”. Tri phủ nói “Bẩm công gia, Chưa chắc quá sai”.

Vi Tiểu Bảo hô hô cười rộ, nói “Đúng rồi, Chưa chắc quá sai. Cúc Phương tỷ tỷ, sao cô không bỏ trốn?”. Viên Tri phủ nghe thấy, lập tức cau mày nghĩ thầm “Thế này thì càng lúc càng không ra lời lẽ gì nữa, tại sao lại nói ra hai chữ tỷ tỷ ấy?”.

Cúc Phương cúi đầu, nhưng liếc Vi Tiểu Bảo một cái.

Vi Tiểu Bảo rất vui vẻ, giống như đang tới chơi trong ổ điếm, cười nói “Cô có biết hát bài Thập…”, câu nói đã ra tới miệng nhưng nuốt xuống cũng nhanh, quay qua sai thân binh “Thưởng cho cô nương Cúc Phương này hai mươi lượng bạc”. Mấy tên thân binh đồng thanh dạ ran, nói lớn “Đại nhân có thưởng. Mau tạ ơn đi!”. Cúc Phương khép nép chúc câu Vạn phúc, rồi nũng nịu nói “Đa tạ đại gia!”. Té ra cô ta vốn là kỹ nữ xuất thân, người ta vừa thưởng tiền, cô ta tập quán thành tự nhiên, gọi luôn “Công gia” là “Đại gia”.

Vi Tiểu Bảo lại gọi người nhà Phùng gia tới hỏi cung, đều là phụ nữ. Người trẻ tuổi xinh đẹp thì y hỏi lung tung một hồi, người già nua xấu xí thì y chửi xối xả một trận, nói họ không biết hầu hạ bá tước chu đáo, đến nỗi y bỏ ra ngoài phong lưu khoái hoạt, không chịu về nhà.

Hỏi được nửa giờ, viên Đội trưởng thân binh bước vào trong sảnh, tới đứng sau lưng Vi Tiểu Bảo. Vi Tiểu Bảo lại hỏi quấy quá thêm hai người, rồi đứng lên nói “Chúng ta đi các nơi xem xem”. Rồi dắt Tri phủ, Văn án phủ Thuận Thiên, đầu mục bổ khoái, thân binh vào từng gian sảnh đường, phòng ốc tra xét.

Tra xét hết phòng thứ ba qua phòng thứ tư, đám thân binh theo lệ dốc rương đổ hòm ra tra xét. Một tên thân binh chợt “A” một tiếng, lấy ra dưới đáy rương một lưỡi dao, trên dao có nhiều vết máu đã khô. Y quỳ một chân xuống, hai tay nâng lưỡi dao lên, nói “Bẩm đại nhân, tìm ra được một vật hung khí”.

Vi Tiểu Bảo ờ một tiếng, nói “Tiếp tục tra xét”, rồi nói với Tri phủ “Lão huynh nhìn thử xem, trên dao có phải là vết máu không?”. Viên Tri phủ đón lấy lưỡi dao đưa lên mũi ngửi ngửi, quả nhiên thoang thoảng có mùi tanh, bèn nói “Bẩm công gia, dường như là máu”. Vi Tiểu Bảo nói “Trên mũi lưỡi dao này có một chỗ khuyết, là dao gì thế?”. Viên Văn án phủ Thuận Thiên nhìn kỹ một lúc, nói “Bẩm công gia, là dao cắt cỏ, dùng trong chuồng ngựa”. Vi Tiểu Bảo gật đầu nói “Té ra là thế”.

Viên Đội trưởng thân binh sai thuộc hạ múc một gánh nước vào đổ xuống đất. Vi Tiểu Bảo hỏi “Để làm gì vậy?”. Viên Đội trưởng nói “Bẩm đại nhân, nếu chỗ nào đã bị cuốc lên, đất không rắn chắc, thì nước sẽ thấm xuống mau hơn”. Chưa dứt lời thì thấy nước dưới gầm giường đã mau lẹ thấm xuống đất. Bọn thân binh đồng thanh reo hò, khiêng chiếc giường ra, lấy cuốc chim và xẻng đào xuống, không bao lâu đào lên được một cái xác chết.

Cái xác này không có đầu, cũng đã thối rữa, rõ ràng đã chết nhiều ngày, trên người mặc công phục tước bá, viên Tri phủ vừa nhìn thấy liền kêu lên “Đây… đây là Phùng tước gia!”.

Vi Tiểu Bảo hỏi “Là Phùng Tích Phạm à? Làm sao ngươi nhận ra được?”. Viên Tri phủ nói “Vâng, vâng. Còn phải tìm ra cái đầu mới có thể định án”. Rồi quay qua nói với viên đầu mục bổ khoái “Đây là phòng của ai?”.

Viên đầu mục nói “Để tiểu nhân đi hỏi ngay”, rồi qua Tây sảnh gọi một người nhà Phùng gia ra hỏi, té ra đó là phòng của Lan Hương đã bỏ trốn. Viên đầu mục bổ khoái nói “Bẩm công gia, bẩm Phủ đài đại nhân, lưỡi dao gây án là dao cắt cỏ trong chuồng ngựa, người dắt Lan Hương bỏ trốn là mã phu trong phủ tên Hình Tứ, để tiểu nhân xuống chuồng ngựa tra xét”.

Mọi người xuống chuồng ngựa tra xét một lượt, quả nhiên đào được dưới máng cỏ một cái đầu người. Bèn mời Phùng phu nhân tới nhận xác, quả đúng là Phùng Tích Phạm không nghi ngờ gì nữa. Lúc ấy bèn lập biên bản là Phùng Tích Phạm bị người ta dùng dao giết chết, đầu một nơi thân một nẻo.

Lúc ấy người nhà Phùng phủ đều từ Tây sảnh đổ ra, trong phủ tiếng khóc vang trời, ai cũng chửi mắng Hình Tứ và Lan Hương nhẫn tâm giết chủ. Tin tức truyền ra, không đầy nửa ngày, trong thành Bắc Kinh đâu đâu cũng xôn xao bàn tán.

Viên Tri phủ vừa xấu hổ vừa cảm kích, nghĩ thầm nếu không phải là Vi công gia phá án mau lẹ, thì e tiền trình của mình khó khăn rất lớn, hết lời tạ ơn xong, một mặt phát công văn tróc nã Hình Tứ và Lan Hương “Giết chủ bỏ trốn”, một mặt báo cáo lên thượng ty.

Chỉ có viên đầu mục bổ khoái trong lòng nghi ngờ, thấy chỗ cổ bị chặt rất ngay ngắn, dường như là bị khoái đao chứ không phải dao cắt cỏ chém, lại thấy dấu đất chỗ chôn xác và chôn đầu còn rất mới, rõ ràng vừa mới đào lên, không phải đã chôn mười mấy ngày. Nhưng Vi công gia phá cho y một vụ án lớn như thế, quan trên khao thưởng hậu tứ, Phùng phủ lại đưa y không ít tiền bạc, bảo y mau lẹ kết thúc vụ án, đừng để thân nhân họ Phùng tới nha môn nói ra nói vào, y cũng đã vô cùng nghi ngờ, nhưng làm sao nói ra nửa câu? Chỉ một mình ngẫm nghĩ “Lúc tra xét trong Phùng phủ, thân binh của Vi công gia canh giữ các nơi, không cho ai đi lại, họ muốn dời xác làm bằng chứng thật quá dễ dàng. Đừng nói là chôn một cái xác xuống đất, cho dù chôn một trăm lẻ tám cái cũng không phải là khó”.

Vi Tiểu Bảo cầm tờ công văn kết thúc vụ án của Tri phủ Thuận Thiên tới gặp Khang Hy, bẩm báo tình hình phá án.

Khang Hy cười khẽ một tiếng, nói “Tiểu Quế tử, bản lĩnh phá án của ngươi thật không nhỏ, mọi người đều khen ngươi là Bao Long Đồ tái sinh đấy”. Vi Tiểu Bảo nói “Đây là nhờ hồng phúc của hoàng thượng, nô tài may mắn làm được mà thôi”. Khang Hy hừ một tiếng, trừng mắt nhìn y, lạnh lùng nói “Việc di hoa tiếp mộc không liên can gì tới hồng phúc của ta cả”.

Vi Tiểu Bảo hoảng sợ nhảy dựng lên, nghĩ thầm “Tại sao hoàng thượng biết được?”, vừa xoay chuyển ý nghĩ, lập tức hiểu ra “Trong đội thân binh của mình đương nhiên cũng có mật thám của hoàng thượng phái tới”. Đang không biết trả lời thế nào là tốt, thì Khang Hy thở dài một tiếng, nói “Kết thúc như thế cũng rất hay, cũng tránh khỏi bên ngoài bàn tán. Có điều ngươi lớn mật làm càn như vậy, mà quả thật ta cũng không sao khép ngươi vào tội phạm pháp”.

Vi Tiểu Bảo trong lòng chợt nhẹ nhõm, biết hoàng đế lại tha thứ cho mình lần này, lập tức quỳ xuống dập đầu lia lịa.

Khang Hy nói “Hiện nay bốn bể thái bình, không có binh cách, hàm Phủ viễn đại tướng quân của ngươi có thể bỏ đi”.

Vi Tiểu Bảo nói “Vâng, vâng”, biết là hoàng đế trừng phạt mình về tội gây chuyện bừa bãi, lại nói “Tước Lộc Đỉnh công nhất đẳng của nô tài cũng nên giáng xuống một cấp”. Khang Hy nói “Được, vậy thì giáng xuống tước công nhị đẳng”. Vi Tiểu Bảo nói “Nô tài làm việc bừa bãi, trong lòng không yên, xin hoàng thượng giáng xuống tước công tam đẳng”.

Khang Hy hô hô cười rộ, nói “Con mẹ nó, ngươi mà cũng trong lòng không yên thì mặt trời mọc ở phía tây”.

Vi Tiểu Bảo nghe thấy ba chữ “Con mẹ nó”, biết hoàng thượng khí giận đã tiêu tan, bèn đứng lên nói “Nô tài tuy không có nhiều lương tâm, nhưng tóm lại vẫn có”.

Khang Hy gật gật đầu, nói “Chính vì thấy ngươi còn có chút lương tâm, nếu không ta đã sớm chặt đầu ngươi, đem chôn dưới gầm giường phu nhân A Kha, Song Nhi của ngươi lâu rồi”. Vi Tiểu Bảo vội nói “Cái đó thì ngàn vạn lần không được”. Khang Hy hỏi “Tại sao lại không được?”. Vi Tiểu Bảo nói “A Kha và Song Nhi nhất định không bỏ trốn theo mã phu đâu”. Khang Hy cười nói “Không trốn theo mã phu thì trốn theo…”, nói tới đó lập tức im bặt, nghĩ thầm nếu nói tiếp thì không khỏi có chỗ khinh bạc không hay, huống hồ tuy Vi Tiểu Bảo là kẻ vô pháp vô thiên nhưng rốt lại vẫn trung thành với mình, giữa vua tôi có thể nói đùa, nhưng không thể mở miệng làm nhục. Nhất thời khó nói qua chuyện khác, bèn không đếm xỉa gì tới y nữa, cúi đầu đọc duyệt tấu chương trên bàn.

Vi Tiểu Bảo buông tay đứng hầu, chỉ thấy Khang Hy hơi cau mày, có vẻ rất lo lắng, nghĩ thầm “Hoàng thượng cũng thường không vui vẻ. Hoàng đế tuy rất oai phong, nhưng nếu làm hoàng đế thật, cũng không thấy có chỗ nào hay”.

Khang Hy giở qua tấu chương một lúc, ngẩng đầu lên thở dài một tiếng. Vi Tiểu Bảo nói “Hoàng thượng có chuyện gì, cứ sai nô tài đi làm là được. Nô tài lấy công chuộc tội, báo đáp long ân”. Khang Hy nói “Chuyện này thì không sai ngươi được. Thi Lang dâng tờ tâu nói Đài Loan bị bão lớn, đất bằng nước ngập bốn thước, nhà cửa bách tính tổn hại, nhà tan người chết, tình hình rất nghiêm trọng”.

Vi Tiểu Bảo thấy lúc y nói nước mắt rưng rưng, nghĩ hai người là bạn bè với nhau từ nhỏ, không thể không giúp y một lần, liền nói “Nô tài có một cách”. Khang Hy nói “Cách gì?”. Vi Tiểu Bảo nói “Không giấu gì hoàng thượng, lúc nô tài làm quan ở Đài Loan có vớ được một khoản bổng nhỏ, gần đây nhất lại đòi được một món nợ cũ của một vị tài chủ Đài Loan. Nô tài hai tay bưng bát cơm bằng vàng đã vỡ lại lành của hoàng thượng ban cho, kiếp này nhất định không sợ chết đói, có nhiều tiền cũng không làm gì, chẳng bằng dâng lên, xin hoàng thượng lấy đó chẩn tuất cho nạn dân ở Đài Loan là được”.

Khang Hy cười khẽ một tiếng, nói “Nạn dân bị thiên tai rất nhiều, món tiền nhỏ ấy của ngươi cũng chẳng làm gì được. Ta sẽ tức khắc hạ chỉ tiết giảm cái ăn cái mặc của cung nữ và thái giám trong cung, để Nội vụ phủ tính toán, bớt ra bốn năm mươi vạn lượng bạc cứu tế nạn dân”.

Vi Tiểu Bảo nói “Nô tài tội đáng muôn chết, đúng là không thể giấu giếm”. Khang Hy hỏi “Cái gì?”. Vi Tiểu Bảo nói “Nô tài làm quan tham ô, lúc ở Đài Loan vớ được một trăm vạn lượng bạc. Món nợ gần đây là đòi Trịnh Khắc Sảng trả, lại có một trăm vạn lượng nữa…”. Khang Hy giật nảy mình, nói “Nhiều đến thế à?”. Vi Tiểu Bảo khẽ tát vào mặt mình, mắng “Tiểu Quế tử đáng chết”.

Khang Hy lại cười ầm lên, nói “Bản lĩnh kiếm tiền của ngươi cao minh thật đấy, ta không biết gì cả”.

Vi Tiểu Bảo lại nói “Tiểu Quế tử đáng chết”, nhưng trên mặt có vẻ đắc ý, nghĩ thầm “Người làm quan thò tay lấy tiền, làm sao để cho hoàng thượng ngươi biết được? Thám tử ngươi phái tới trà trộn trong bọn thủ hạ của ta chỉ có thể tra xét xem ta có dám làm phản hay không. Em rể ngươi tay phải lấy tiền, tay trái bỏ túi, ngay em gái ngươi cũng không biết, thì ông anh vợ nhà ngươi càng ngàn vạn lần không tra xét được”. Y ngoài miệng tự xưng là “Nô tài” nhưng trong lòng thì tự coi là “Em rể”.

Khang Hy trầm ngâm một lúc, nói “Tấm lòng trung quân ái dân của ngươi lần này cũng khó mà có được. Thôi thế này, ngươi quyên một trăm năm mươi vạn lượng bạc, ta bớt cho năm mươi vạn lượng, vua tôi chúng ta góp chung được hai trăm vạn lượng. Nạn dân Đài Loan có một vạn vài ngàn hộ, mỗi nhà được hơn một trăm lượng thì cũng khá dư dật rồi”.

Vi Tiểu Bảo nhất thời khích động, khảng khái quyên tiền, trong lòng đang xót của, nghe Khang Hy bớt cho năm mươi vạn lượng, lập tức cả mừng, vội nói “Vâng, vâng. Hoàng thượng thương dân như con, trời cao sẽ phù hộ cho hoàng thượng gió hòa mưa thuận, quốc thái dân an”.

Khang Hy vì Đài Loan bị thiên tai nặng nề, suốt nửa ngày trong lòng xốn xang, lúc ấy bỗng không lại được một món tiền lớn, vô cùng vui vẻ, cười khẽ nói “Cũng phù hộ cho ngươi thăng quan phát tài, đa phúc đa thọ”.

Vi Tiểu Bảo cười nói “Đa tạ kim khẩu của Vạn tuế gia. Nô tài thăng quan phát tài, đa phúc đa thọ, toàn nhờ hoàng thượng ân tứ. Mà nói lại thì hai khoản tiền ấy của nô tài vốn đều là của người Đài Loan, trả lại cho bách tính Đài Loan chẳng qua cũng là Ngọc bích về… về Đài thôi”. Khang Hy hô hô cười rộ, nói “Thành ngữ Ngọc bích về Triệu, con mẹ nó, lại bị ngươi sửa ra Ngọc bích về Đài”. Vi Tiểu Bảo nói “Vâng, vâng, Ngọc bích về Triệu, nô tài nhất thời không nhớ ra chữ Triệu. Triệu Tiền Tôn Lý, Chu Ngô Trần Vương. Trong Bách gia tính thì họ Triệu được kể đầu tiên, chẳng trách gì họ phát đạt, té ra Ngọc bích gì đó đều về cả họ Triệu”.

Khang Hy lại càng buồn cười, nghĩ thầm người này “bất học hữu thuật”, cũng không muốn dạy y quá nhiều, cười nói “Rất đúng, rất đúng. Có câu thành ngữ gọi là Vi biên tam tuyệt, nói họ Vi ngươi đọc sách dụng công, học vấn rất cao, họ Vi các ngươi cũng không kém đâu”. Vi Tiểu Bảo nói “Nô tài học vấn kém cỏi, rất có lỗi với tổ tiên họ Vi”. (*)

Khang Hy nói “Việc đi Đài Loan chẩn tai lần này…”, vốn định thuận lý thành chương phái y đi, nhưng xoay chuyển ý nghĩ, lại nghĩ “Người này quyên một món tiền lớn như thế, chẳng qua chỉ là có nghĩa khí với mình chứ chưa chắc đã thật sự có lòng thương dân, chỉ sợ vừa ra khỏi cửa cung đã lập tức hối hận. Y tới Đài Loan, chia hai trăm vạn lượng ra chẩn tuất nạn dân, có quá nửa là sẽ thu hồi tiền vốn để khỏi tổn thất, mà biết đâu còn khấu thêm một hai phần làm tiền lãi”. Y là tri kỷ của Vi Tiểu Bảo, lúc ấy lập tức đổi thành “… rất dễ dàng, không cần ngươi phải đích thân đi. Tiểu Quế tử, tước Lộc Đỉnh công nhất đẳng của ngươi cũng không cần phải giáng nữa, cứ theo như cũ thôi”.

Vi Tiểu Bảo quỳ xuống tạ ơn, dập đầu xong đứng lên nói “Nô tài quyên chút ít tiền bạc chẳng qua là Ngọc bích về… về Triệu Tiền Tôn Lý, mà hoàng thượng lại coi là công lao. Hoàng thượng giảm bớt cái ăn cái mặc, đó mới đúng là tiết giảm, mới đúng là không dễ”.

Khang Hy lắc đầu nói “Không đúng. Tất cả mọi thứ trong cung sử dụng, mỗi lượng bạc đều là của bách tính trong thiên hạ đưa tới. Ta ăn lộc của dân thì làm việc phải trung với dân. Sách cổ có câu Bốn bể khốn cùng, ắt lộc trời chấm dứt. Nếu quả bách tính khốn cùng đó chính là hoàng đế không tốt, trời cao nổi giận, ngôi hoàng đế của ta cũng không làm được nữa”. Vi Tiểu Bảo nói “Chuyện đó quyết không thể xảy ra, vạn vạn lần không thể xảy ra”. Khang Hy nói “Ngươi làm đại thần, là nhờ ân điển của ta. Ta làm hoàng đế, là nhờ ân điển của trời. Ngươi làm việc bất trung, thì ta chém đầu ngươi. Ta không làm hoàng đế tốt, trời cao cũng sẽ đổi một người khác làm thay. Sách Thượng thư có câu Hoàng thiên hậu thổ, thay đổi nguyên tử. Nguyên tử chính là hoàng đế, hoàng đế làm việc không tốt, trời sẽ giáng chức”. Vi Tiểu Bảo nói “Vâng, vâng. Người là Tiểu Huyền tử, té ra Huyền tử chính là hoàng đế”. Khang Hy nói “Chữ Huyền ấy không phải là chữ Nguyên”.

Vi Tiểu Bảo nói “Vâng, vâng”, nghĩ thầm “Bánh trôi hay sủi cảo, cũng không khác nhau lắm”, mà thật ra chữ Nguyên hay chữ Huyền y cũng không biết, cũng không hơi đâu phí sức phân biệt.

Khang Hy cầm một quyển sách trên bàn lên, nói “Tuần phủ Chiết Giang dâng một quyển sách gọi là Minh Di thị phỏng lục, do một người tên Hoàng Lê Châu ở Chiết Giang vừa soạn ra. Tuần phủ Chiết Giang tâu nói trong sách có rất nhiều lời lẽ đại nghịch bất đạo, muốn nghiêm khắc tra biện. Ta vừa đọc xong sách này, lại cảm thấy rất có đạo lý, đã phê dạy Tuần phủ Chiết Giang không cần đa sự”. Nói xong lật quyển sách ra, nói “Trong sách của y nói Làm vua là lấy một người phụng sự thiên hạ, không phải là lấy thiên hạ phụng sự một người, ý ấy rất hay. Y lại nói Điều thiên tử cho là đúng chưa chắc đã đúng, điều thiên tử cho là sai chưa chắc đã sai, cũng rất đúng. Người ta ai không có lỗi? Thiên tử cũng là người, lẽ nào cứ làm hoàng đế thì Cái gì cũng đúng, vĩnh viễn không sai sao?”. Khang Hy nói một hồi, thấy Vi Tiểu Bảo tuy luôn miệng vâng dạ nhưng trên mặt có vẻ ngơ ngác, bất giác nghẹn lời bật cười, nghĩ thầm “Mình nói chuyện đạo lý với thằng tiểu lưu manh này, làm sao y hiểu được? Có nói thêm thì chỉ e y lại phụ họa thêm thôi”. Lúc ấy phẩy tay trái một cái, nói “Ngươi về đi”, tay phải vẫn cầm quyển sách, miệng đọc “Cho rằng quyền hành lợi hại trong thiên hạ đều là ở ta, ta quy hết lấy cái lợi trong thiên hạ về mình, quy hết cái hại trong thiên hạ về người khác, cũng không có gì không được. Khiến người trong thiên hạ không dám tự tư, không dám tự lợi. Lấy điều riêng tư lớn của mình làm điều chung của thiên hạ, lúc đầu thì xấu hổ, lâu ngày thì yên lòng, coi thiên hạ là gia sản lớn nhất, truyền cho con cháu, thụ hưởng vô cùng”.

Vi Tiểu Bảo nghe thấy không hiểu hay ho chỗ nào, nhưng hoàng đế đang đọc sách, lại luôn miệng khen hay, há lại không nhân dịp tán dương? Thấy Khang Hy buông quyển sách xuống, bèn hỏi “Hoàng thượng, không biết trong sách ấy viết những gì, có chỗ nào hay?”.

Khang Hy nói “Y nói người làm hoàng đế phải làm cho người trong thiên hạ không thể tự tư, không thể tự lợi, chỉ riêng hoàng đế y là có thể tự tư tự lợi, nhưng điều riêng tư lớn của hoàng đế rõ ràng là điều chung lớn của thiên hạ. Người làm hoàng đế lúc đầu trong lòng cũng cảm thấy không đúng, có ít nhiều xấu hổ, nhưng về sau, tập quán thành tự nhiên, lại thấy mình rất đúng, người khác đều sai”. Vi Tiểu Bảo nói “Người ấy nói các hoàng đế xấu, chứ như hoàng thượng Điểu Sinh Ngư Thang, thì y nói lại không đúng”. Khang Hy nói “Ha ha! Kẻ làm hoàng đế ai cũng tự coi mình là Điểu Sinh Ngư Thang, có ai chịu nhận mình là hôn quân như Kiệt Trụ đâu? Huống chi bên cạnh các hôn quân trên đời nhất định có rất nhiều đại thần vô sỉ ca ngợi công đức, nịnh bợ hôn quân là Điểu Sinh Ngư Thang”. Vi Tiểu Bảo cười nói “May mà hoàng thượng là Điểu Sinh Ngư Thang hàng thật giá đúng, nói một thì không nói hai, nếu không thì nô tài đã trở thành đại thần vô sỉ rồi”.

Khang Hy giẫm chân trái một cái, cười nói “Ngươi rất có liêm sỉ, chỉ lăn tròn như quả trứng thôi!”.

Vi Tiểu Bảo nói “Hoàng thượng, nô tài xin hoàng thượng ban ân điển chuẩn cho nô tài nghỉ ngơi, về Dương Châu thăm mẹ”.

Khang Hy cười khẽ nói “Ngươi có hiếu như thế thì rất tốt. Mà nói lại thì phú quý không về cố hương, cũng như mặc áo gấm đi đêm, cũng nên trở về cho vinh dự mới phải. Ngươi đi mau về mau, đón mẹ lên Bắc Kinh ở đi. Ta sẽ dặn người viết chỉ dụ phong cho mẹ ngươi là Nhất phẩm phu nhân. Cha ngươi đã quá cố tên gì thì qua trình báo với bộ Lại, cũng sẽ truy tặng quan chức luôn. Chuyện này lẽ ra lần trước ngươi về Dương Châu đã phải làm rồi, lại gặp lúc Ngô Tam Quế làm phản, nên mới gác lại”. Y nghĩ Vi Tiểu Bảo có quá nửa là không biết tên cha viết thế nào, lúc ấy cũng không tra vấn. Khang Hy tuy anh minh nhưng về chuyện này thì mới biết một chứ không biết hai, Vi Tiểu Bảo cố nhiên không biết tên cha viết thế nào, nhưng thật ra cha y là ai y cũng không biết.

Vi Tiểu Bảo tạ ơn, ra khỏi cửa cung, về phủ lấy một trăm năm mươi vạn lượng ngân phiếu tới ngân khố bộ Hộ giao nộp, qua bộ Binh giao lại ấn Phủ viễn đại tướng quân, lại nhờ Tô Thuyên nghĩ ra một cái tên cho cha mình, cả tổ tiên ba đời, tất cả đều do vợ đặt tên, viết ra rõ ràng, đưa qua Lang trung ở Nghiệm phong ty chuyên quản việc phong tặng, tập ấm, thổ quan nối chức.

Mọi sự làm xong đâu đấy, thu thập lên đường. Vi Tiểu Bảo trong triều nhân duyên đã tốt, lại được nhà vua tin dùng, vương công đại thần mở tiệc tiễn hành, tự nhiên đủ sự nhiệt náo. Lúc lên đường y nhớ tới một trăm năm mươi vạn lượng bạc quyên góp lại xót của, bèn sai thân binh tới Trịnh Khắc Sảng đòi một trăm vạn lượng bạc “nợ cũ”, rồi mới rời kinh.

***

Theo đường cái tới Thông Châu, đổi xe lên thuyền, từ Vận Hà xuống phía nam, qua Thiên Tân, Lâm Thanh, qua Hoàng Hà, qua Tế Ninh. Hôm ấy sắp tới Hoài Âm, quan thuyền ghé vào bến Tứ Dương nghỉ đêm.

Vi Tiểu Bảo trong thuyền ăn cơm tối xong đang cùng trò chuyện với bảy vị phu nhân. Tô Thuyên nói “Tiểu Bảo, sáng mai chúng ta tới Hoài Âm rồi, thời cổ có một người tước phong là Hoài Âm hầu…”. Vi Tiểu Bảo nói “Ờ, quan tước của y không to bằng ta”. Tô Thuyên cười khẽ nói “Không phải thế đâu. Y được phong tước vương, phong là Tề vương, về sau hoàng đế sợ y làm phản, tước bỏ tước vương của y, đổi phong là Hoài Âm hầu. Người này họ Hàn tên Tín, rất là nổi tiếng”. Vi Tiểu Bảo vỗ đùi nói “Vậy thì ta biết rồi. Tiêu Hà dưới trăng đuổi Hàn Tín, Mười mặt mai phục, Bá vương biệt Ngu Cơ, những chuyện ấy đều có diễn trong rạp hát”. Tô Thuyên nói “Đúng thế. Người này bản lĩnh rất lớn, công lao cũng rất lớn, cả Sở Bá vương anh hùng như thế cũng phải thua dưới tay y. Chỉ tiếc là kết thúc không tốt, bị hoàng đế và hoàng hậu giết chết”. Vi Tiểu Bảo thở dài nói “Đáng tiếc, đáng tiếc! Tại sao hoàng đế lại giết y? Y định làm phản à?”. Tô Thuyên lắc đầu nói “Không, y không làm phản. Hoàng đế sợ y tài giỏi, sợ y làm phản”. Vi Tiểu Bảo nói “May là bản lĩnh của ta rất kém cỏi, hoàng thượng cái gì cũng hơn ta, vì thế không sợ ta. Ta chỉ có một chuyện hơn hoàng thượng, ngoài chuyện ấy ra cái gì cũng không sao bằng được”.

A Kha hỏi “Ngươi có chuyện gì hơn được hoàng đế?”. Vi Tiểu Bảo nói “Ta có bảy vị phu nhân như hoa như ngọc, có tìm khắp thiên hạ cũng không ra cô gái thứ tám nào xinh đẹp bằng. Hoàng thượng hồng phúc tề thiên, Vi Tiểu Bảo ta thì diễm phúc tề thiên. Vua tôi bọn ta hai người đều có chỗ tề thiên, đều có chỗ như nhau”. Y mặt dày khoác lác, bảy vị phu nhân cười rộ không ngớt.

Phương Di cười nói “Hoàng đế là hồng phúc tề thiên, còn ngươi là Tề thiên đại thánh”. Vi Tiểu Bảo nói “Đúng, ta là Mỹ hầu vương ở động Thủy Liêm, suất lĩnh một bầy vợ khỉ, con khỉ, cháu khỉ tiêu dao”.

Đang lúc cười nói, người nhà ngoài khoang cao giọng nói “Bẩm công gia, có khách cầu kiến”. A hoàn cầm bốn tờ bái thiếp đưa vào. Tô Thuyên đón lấy nhìn qua, hạ giọng nói “Khách nhân là Cố Viêm Vũ, Tra Kế Tá, Hoàng Lê Châu, Lã Lưu Lương bốn vị”. Vi Tiểu Bảo nói “Nếu là bọn Cố Viêm Vũ tiên sinh thì ta không gặp không được”. Liền sai gia nhân đưa khách vào khoang thuyền lớn mời trà, rồi lập tức thay áo, bước qua gặp mặt.

Ba người Cố, Tra, Hoàng năm trước bị Ngô Chi Vinh bắt ở Dương Châu, suýt nữa không giữ được tính mạng, may được Vi Tiểu Bảo cứu sống. Lã Lưu Lương thì lần đầu tiên gặp nhau, sau lưng y còn có hai người trẻ tuổi khoảng hai mươi tuổi, là Lã Bao Trung, Lã Nghị Trung con y. Làm lễ ra mắt xong, chia ngôi chủ khách cùng ngồi, Lã Bao Trung, Lã Nghị Trung thì đứng sau lưng cha.

Cố Viêm Vũ hạ giọng nói “Vi Hương chủ, mấy người bọn ta lần này tới bái phỏng là có đại sự cần bàn. Ở bến Tứ Dương tai mắt rất đông, nói chuyện không tiện. Hay xin ngươi sai chèo thuyền ra vài dặm, ghé vào nơi vắng vẻ không người rồi sẽ nói chuyện?”.

Cố Viêm Vũ trong Sát quy đại hội ở phủ Hà Gian năm xưa từng được suy tôn là Tổng quân sư của anh hùng các lộ, rất nổi tiếng trên giang hồ, Vi Tiểu Bảo trước nay rất khâm phục y, lập tức ưng thuận, trở vào nói với bọn Tô Thuyên.

Tô Thuyên nói “Lòng đề phòng người không thể không có, thuyền của bọn ta cũng đi theo, nếu có chuyện gì, cũng dễ tiếp ứng”.

Vi Tiểu Bảo nghĩ tới chuyện theo bọn Cố Viêm Vũ tới “nơi vắng vẻ không người”, trong lòng cũng hồi hộp, nếu có bảy vị phu nhân đi theo bảo giá thì chắc chắn hơn nhiều, luôn miệng khen hay, sai thuyền phu chèo hai chiếc thuyền lớn về phía nam, nói là muốn tìm chỗ phong cảnh thanh nhã trên Vận Hà uống rượu ngắm trăng, Vi công gia đã có nhã hứng, biết đâu còn muốn làm mấy bài thơ hay, số thuyền còn lại vẫn đậu ở bến Tứ Dương để chờ.

Vi Tiểu Bảo trở qua thuyền lớn tiếp khách. Hai chiếc thuyền đi về phía nam bảy tám dặm, nhìn thấy hai bên bờ đồng rộng mênh mông, trăng sáng trên trời, nhìn quanh không có ai, Vi Tiểu Bảo sai đậu lại, bảo phu thuyền trên thuyền lớn và tùy tùng đều qua thuyền sau, để khỏi ngăn trở thi hứng của Vi công gia và sáu vị tài tử.

Đợi đến lúc trong thuyền không còn người khác, bọn Cố Viêm Vũ mới lại tạ ơn cứu mạng năm xưa. Vi Tiểu Bảo khiêm tốn một hồi, rồi nói lại chuyện Ngô Lục Kỳ và Trần Cận Nam trước sau bị hại, mọi người nhìn nhau than thở không thôi.

Cố Viêm Vũ nói “Trên giang hồ nhao nhao đồn đại, đều nói Vi Hương chủ tham cầu phú quý, giết thầy cầu vinh. Mấy người Hoàng huynh, Tra huynh và huynh đệ thì biết nhất định không phải như vậy. Nghĩ lại ba người bọn ta và Vi Hương chủ vốn không quen biết, Vi Hương chủ lại chịu dấn thân vào chốn nguy hiểm, giết gã khốn nạn Ngô Chi Vinh cứu mạng bọn ta, tính tình nghĩa bạc vân thiên như thế thì sao lại giết hại ân sư chứ?”.

Tra Kế Tá nói “Lúc bọn ta nghe bằng hữu trên giang hồ nói tới chuyện này đều ra sức phân biện cho Vi Hương chủ. Họ còn nói trong thánh chỉ của hoàng đế Thát Đát đều nói như vậy, chẳng lẽ còn là giả? Nhưng Vi Hương chủ Thân ở doanh Tào lòng ở Hán, những việc mình làm đều không thể nói rõ với người ngoài. Xưa nay anh hùng hào kiệt đều phải gánh chuyện vất vả chịu lời chê trách. Ngay Chu Công là bậc đại thánh đại hiền còn bị Quản Sái gièm pha, huống chi người khác? Vì thế Vi Hương chủ cũng không cần phải để ý”. Vi Tiểu Bảo không hiểu y nói Chu Công Quản Sái gì gì, chỉ vâng vâng dạ dạ. Lã Lưu Lương nói “Vi Hương chủ một mình khổ tâm, mưu làm đại sự, vốn đã không cần người trong thiên hạ hiểu cho. Chỉ cần sau cùng làm được đại sự nghiệp kinh thiên động địa, mọi người sẽ tự biết trước đây đã trách lầm ngươi”.

Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm “Mình thì làm được đại sự nghiệp gì kinh thiên động địa? Ái chà, không xong rồi, họ lại tới khuyên mình hành thích hoàng thượng. Làm sao từ chối đùn đẩy với họ mới hay? Mình cứ đóng cửa cài then trước đã”, bèn nói “Huynh đệ không có tài năng gì, học vấn càng không có, làm chuyện gì cũng phải lấy lòng cả hai bên. Huynh đệ lòng tàn ý lạnh, lần này là cáo lão về quê, từ nay trở về sau chuyện gì cũng không làm nữa”.

Lã Nghị Trung thấy y còn nhỏ hơn mình mấy tuổi, lại nhơn nhơn nói câu “Cáo lão về quê”, nhịn không được phì cười một tiếng. Bọn Cố Viêm Vũ cũng thấy buồn cười, nhìn nhau mỉm cười.

Hoàng Lê Châu cười khẽ nói “Vi Hương chủ anh hùng thiếu niên, tiền đồ không thể lường được. Bọn người vô tri nhất thời hiểu lầm, không cần phải chấp”. Vi Tiểu Bảo nói “Vụ này phải chấp một chút. Hoàng tiên sinh, ngươi làm một bộ sách hay, gọi là… gọi là Minh… Minh cái gì hoa hoa lục lục?”. Hoàng Lê Châu vô cùng ngạc nhiên “Người này không biết chữ, sao lại biết tới bộ sách ấy của mình?”. Liền nói “Là Minh Di thị phỏng lục”. Vi Tiểu Bảo nói “Đúng rồi, đúng rồi. Trong bộ sách ấy ngươi có rất nhiều lời chửi mắng hoàng đế, có phải không?”.

Bọn Hoàng Lê Châu hoảng sợ, đều nghĩ “Ngay người này cũng biết, e lại có một vụ văn tự ngục lớn đây”.

Cố Viêm Vũ nói “Cũng không phải là chửi hoàng đế. Hoàng huynh làm bộ sách ấy kiến giải tinh tường, nói rõ đạo làm vua thì phải thế nào”.

Vi Tiểu Bảo nói “Phải rồi. Hôm ấy hoàng thượng đọc bộ sách của Hoàng tiên sinh suốt ngày, không ngừng khen ngươi viết rất hay, tặc tặc lưỡi, biết đâu sẽ mời ngươi thi Trạng nguyên, làm Tể tướng”. Hoàng Lê Châu nói “Vi Hương chủ nói đùa rồi, làm gì có chuyện ấy?”. Lúc ấy Vi Tiểu Bảo bèn kể lại chuyện Khang Hy khen bộ Minh Di thị phỏng lục ra sao, mọi người mới yên tâm. Hoàng Lê Châu nói “Té ra hoàng đế Thát Đát cũng biết phân biệt thị phi”.

Vi Tiểu Bảo nhân dịp nói “Đúng đấy. Tiểu hoàng đế nói tuy y không phải là Điểu Sinh Ngư Thang nhưng so với tất cả các hoàng đế nhà Minh cũng không thua gì ai, biết đâu còn tốt hơn. Y làm hoàng đế, bách tính thiên hạ sống còn tốt hơn dưới thời Minh. Huynh đệ không có học vấn, không có kiến thức, cũng không biết y nói đúng hay sai”.

Cố Tra Hoàng Lã bốn người đưa mắt nhìn nhau, nghĩ lại hoàng đế các triều nhà Minh từ Minh Thái tổ khai quốc đến hoàng đế Sùng Trinh cuối cùng, nếu không tàn nhẫn bạo ngược thì là mê muội hồ đồ, có ai bằng được Khang Hy đâu? Bốn người bọn họ là bậc đại nho đương thời, hiểu rõ sử sách, không thể nói chuyện trái với lương tâm, bất giác đều im lặng gật đầu.

Vi Tiểu Bảo nói “Cho nên thế đấy. Hoàng đế là người tốt, huynh đệ trong Thiên Địa hội cũng là người tốt. Hoàng đế muốn ta đi tiêu diệt Thiên Địa hội, ta nhất định không làm. Các huynh đệ trong Thiên Địa hội muốn ta hành thích hoàng đế, ta cũng nhất định không làm. Kết quả hai bên đều trách móc ta, huynh đệ nghĩ tới nghĩ lui, quyết định cáo lão về quê”.

Cố Viêm Vũ nói “Vi Hương chủ, lần này bọn ta tới không phải là muốn ngươi hành thích hoàng đế”.

Vi Tiểu Bảo mừng rỡ nói “Vậy thì hay lắm, chỉ cần không phải là hành thích hoàng đế, còn chuyện gì khác thì huynh đệ nghĩa bất dung từ. Không biết bốn vị lão tiên sinh, hai vị tiểu tiên sinh có điều gì sai bảo?”. Cố Viêm Vũ mở cửa khoang thuyền nhìn ra ngoài, chỉ thấy bốn phía đều là một vùng tịch mịch, bèn quay lại nói “Bọn ta tới khuyên Vi Hương chủ tự làm hoàng đế”.

Chát chát một tiếng, chén trà trong tay Vi Tiểu Bảo rơi xuống đất vỡ nát, y cả kinh nói “Chuyện này… chuyện này không phải là đùa chứ?”.

Tra Kế Tá nói “Không phải chuyện đùa đâu. Mấy người bọn ta bàn bạc mấy tháng, đều cảm thấy khí số nhà Minh đã hết, bách tính trong thiên hạ đã không hướng về nhà Minh nữa. Quả thật các hoàng đế nhà Minh làm hại bách tính đến khổ, ai nghĩ lại cũng căm hận. Nhưng Thát Đát chiếm cứ giang sơn người Hán chúng ta, bắt người Hán trong thiên hạ giốc tóc kết bím, đổi mặc quần áo Di Địch, khẩu khí ấy quả thật nuốt không trôi. Vi Hương chủ tay cầm binh phù, lại được hoàng đế Thát Đát tín nhiệm, chỉ cần giương cao cờ nghĩa, tự lập làm vua, thì bách tính trong thiên hạ nhất định theo gió tìm tới”.

Vi Tiểu Bảo vẫn kinh sợ bất định, xua tay lia lịa, nói “Ta… ta không có phúc phận ấy, cũng không làm hoàng đế nổi”.

Cố Viêm Vũ nói “Vi Hương chủ là người trọng nghĩa, phúc trạch lại càng sâu. Nhìn khắp thiên hạ nếu không phải ngươi làm hoàng đế, thì trong người Hán không có kẻ thứ hai có được phúc khí ấy đâu”.

Lã Lưu Lương nói “Người Hán chúng ta đông gấp trăm lần người Mãn, một trăm người đánh một người của họ, lẽ nào lại không thắng? Ngày trước Ngô Tam Quế khởi sự, chỉ vì y là tên đại Hán gian bán rẻ giang sơn nhà Đại Minh, người Hán trong thiên hạ ai cũng nghiến răng căm hận y, nên mới không thể thành công. Vi Hương chủ trời cho người theo, gần đây nhất lại bình định được người La Sát, lập nên kỳ công chưa từng có cho Trung Quốc, thanh danh lẫy lừng như mặt trời giữa trưa. Chỉ cần Vi Hương chủ gật đầu một cái, bọn ta sẽ đi liên lạc với hảo hán giang hồ, cùng mưu việc lớn”.

Vi Tiểu Bảo tim đập thình thịch, y có nằm mơ cũng không ngờ có người tới khuyên y làm hoàng đế, ngẩn ra hồi lâu mới nói “Ta xuất thân là một gã tiểu lưu manh, bản lĩnh cầm tay chỉ là chửi người và đánh bạc, làm tướng quân đại quan, người khác trong lòng đã không phục, làm sao làm được hoàng đế? Chân mệnh thiên tử ấy là phúc khí to bằng trời. Bát tự của ta lại không đúng, tiên sinh xem bói đã nói qua, là chỉ cần ta làm hoàng đế thì không sống được quá ba ngày”.

Lã Nghị Trung nghe y ăn nói quàng xiên, lại kìm không được phì cười một tiếng.

Tra Lương Tá nói “Bát tự của Vi Hương chủ ra sao? Chúng ta đi tìm một vị tiên sinh xem bói cao minh suy đoán một phen”. Y biết Vi Tiểu Bảo không biết gì lắm, nếu dùng nghĩa lớn thuyết phục, thì y chỉ hiểu nghĩa nhỏ, không hiểu nghĩa lớn, nếu dùng đại thế ví dụ, thì y cũng chỉ hiểu tiểu thế, không hiểu đại thế. Nhưng nếu thông đồng với một tiên sinh xem bói, nói y là chân mệnh thiên tử, trong đời phải ngồi trên ngai vàng, thì biết đâu y sẽ tin.

Nào ngờ Vi Tiểu Bảo nói “Tám chữ ngày sinh tháng đẻ của ta chỉ có mẹ ta biết, về tới Dương Châu, ta sẽ hỏi lại”.

Mọi người biết y không thật lòng, chỉ là đùn đẩy.

Lã Lưu Lương nói “Phàm anh hùng hào kiệt, phần nhiều không câu nệ cái nết nhỏ. Hán Cao tổ khoát đạt đại độ, so với Vi Hương chủ còn tùy tiện hơn nhiều”. Y trong lòng là nói “Ngươi xuất thân tiểu lưu manh, chuyện đó không hề gì. Hán Cao tổ xuất thân đại lưu manh, y chửi người đánh bạc, làm chuyện bậy bạ còn nhiều hơn ngươi, nhưng rốt lại vẫn trở thành ông vua khai quốc của nhà Hán”.

Vi Tiểu Bảo chỉ xua tay nói “Mọi người là bạn tốt, ta nói thật với các ngươi”, vừa nói vừa sờ sờ lên đầu, nói “Thằng đầy tớ ăn cơm này còn muốn giữ chén cơm con mẹ nó vài mươi năm nữa. Thằng đầy tớ này trên mặt có hai con mắt, muốn dùng để nhìn gái đẹp, xem diễn kịch, có hai cái tai, muốn dùng để nghe kể chuyện, nghe ca hát. Nếu ta muốn làm hoàng đế, thì thằng khốn này có quá nửa là không giữ được, nếu bị chém rơi xuống thì là một trường hồ đồ rồi. Mà nói lại thì làm hoàng đế cũng chẳng có gì vui, Đài Loan bị một trận bão lớn, y phải lo lắng, Vân Nam có một người làm phản, y cũng đau đầu. Chức sai sử hoàng đế vừa khó làm vừa không vui, ta ngàn vạn lần không làm”.

Bọn Cố Viêm Vũ ngớ mặt nhìn nhau, nghĩ câu ấy quả thật không sai, y đã lòng không chí lớn, lại không muốn vì nước vì dân bước ra, nói thế nào cho y đổi ý quả là chuyện rất khó.

Qua hồi lâu, Cố Viêm Vũ nói “Chuyện lớn này nhất thời cũng không dễ quyết định…”.

Vừa nói tới đó, chợt nghe tiếng vó ngựa văng vẳng, có mấy mươi kỵ mã phóng trên bờ sông từ phía bắc xuống, đêm vắng người thưa, nghe thấy rất rõ ràng.

***

Hoàng Lê Châu nói “Đêm hôm khuya khoắt tại sao có đại đội nhân mã?”. Lã Lưu Lương nói “Hay là quan binh đi tuần ban đêm?”. Tra Kế Tá lắc đầu nói “Không phải. Quan binh đi tuần đêm phải đi thong thả, sao lại phóng ngựa mau như thế? Hay là hào khách giang hồ?”.

Đang nói chuyện, chợt nghe trên bờ phía đông cũng có mấy mươi kỵ mã phóng tới. Mặt sông Vận Hà không rộng, ngựa phi hai bên bờ, ở dưới thuyền giữa sông nghe thấy rất rõ. Phu thuyền ở thuyền sau vâng lệnh nhổ sào, đưa thuyền tới gần. Tô Thuyên và Song Nhi nhảy lên đầu thuyền. Tô Thuyên nói “Tướng công, e là người tới không có ý tốt, chúng ta họp lại ở một chỗ đi”.

Vi Tiểu Bảo nói “Được! Bọn Cố tiên sinh đều đã lớn tuổi, xem ra không phải là kẻ hiếu sắc. Mọi người đều vào đi, để họ nhìn thấy cũng không hề gì”.

Bọn Cố Viêm Vũ đều nhủ thầm “Ăn nói bậy bạ!”, đều cảm thấy không tiện gặp mặt nữ quyến của Vi Tiểu Bảo, đều lui ra khoang sau. Bọn bảy người công chúa, A Kha bế con bước vào khoang trước.

Chỉ nghe trên hai bờ đông tây vang lên tiếng còi trúc, bên này ứng bên kia họa. Vi Tiểu Bảo mừng rỡ nói “Là tiếng còi của Thiên Địa hội”. Mấy mươi con ngựa trên bờ phóng tới cạnh quan thuyền, phía tây có người cao giọng gọi “Vi Tiểu Bảo ra đây!”.

Vi Tiểu Bảo hạ giọng chửi “Con mẹ nó, bọn này không biết trên dưới, cũng không gọi được một tiếng Vi Hương chủ nữa”, đang định bước ra ngoài khoang thì Tô Thuyên kéo y lại, nói “Khoan đã, để ta hỏi cho rõ ràng”. Rồi bước ra cửa khoang hỏi “Là anh hùng hảo hán ở đâu muốn tìm Vi Tướng công?”. Nhìn lên hai bên bờ, thấy những người ngồi trên ngựa đều khăn xanh bịt đầu, tay cầm binh khí.

Người đứng đầu trên bờ phía tây nói “Bọn ta là Thiên Địa hội”. Tô Thuyên hạ giọng nói “Tiếng lóng của Thiên Địa hội lúc gặp mặt nói thế nào?”. Vi Tiểu Bảo bước ra cửa khoang, cao giọng nói “Năm người chia nhau một bài thơ, Hồng Anh trên người không ai hay”.

Người trên ngựa kia nói “Đó là bài thơ cũ của Thiên Địa hội. Từ khi Vi Tiểu Bảo phản hội hàng giặc, hại thầy cầu vinh, tiếng lóng trong hội đã thay đổi cả rồi”. Vi Tiểu Bảo hoảng sợ nói “Ngươi là ai, sao lại nói như thế?”. Người kia nói “Ngươi là Vi Tiểu Bảo phải không?”. Vi Tiểu Bảo nghĩ né tránh không được, liền nói “Ta là Vi Tiểu Bảo”. Người kia nói “Vậy thì nói với ngươi cũng không hề gì, ta thuộc Hoằng Hóa đường Thiên Địa hội, họ Thư”. Vi Tiểu Bảo nói “Té ra là Thư đại ca, trong chuyện này có rất nhiều sự hiểu lầm. Lý Hương chủ của quý đường có ở cạnh đây không?”. Người họ Thư căm hờn nói “Ngươi tội ác đầy trời, Lý Hương chủ bị ngươi chọc giận chết rồi”.

Mọi người trên hai bờ sông cao giọng quát “Vi Tiểu Bảo phản hội hàng giặc, hại thầy cầu vinh, Thư đại ca không cần nhiều lời với y. Hôm nay chúng ta cứ băm y thành hàng vạn mảnh, để trả thù cho Trần Tổng đà chủ và Lý Hương chủ”. Người bên bờ đông vừa nghe thấy lập tức cũng cao giọng reo hò.

Đột nhiên vù một tiếng, có người ném một viên Phi hoàng thạch tới. Vi Tiểu Bảo vội lùi vào trong khoang, ngấm ngầm kêu khổ, tự nhủ “Té ra Lý Hương chủ của Hoằng Hóa đường chết rồi, các vị huynh đệ này bất kể xanh vàng đen trắng làm bừa, làm sao là tốt?”. Chỉ nghe trên mui thuyền đốp đốp chát chát, ám khí hai bên bờ phóng ra không ngớt. Tính ra quan thuyền đậu ở giữa Vận Hà, đều cách xa hai bờ, có nhiều ám khí ném xuống sông, cho dù đánh trúng mui thuyền thì lực đạo cũng đã giảm đi rất nhiều.

Vi Tiểu Bảo nói “Đây là Thảo thuyền tá tiễn, ta… ta là Lỗ Túc, chỉ sợ phát run. Có vị Gia Cát… Gia Cát Lượng nào, mau… mau nghĩ kế đi”.

Bọn Cố Viêm Vũ và phu thuyền ở khoang sau thấy ám khí rào rào phóng tới, đều núp xuống khoang thuyền. Đột nhiên ánh lửa bừng lên, mấy mũi tên lửa bắn vào mui thuyền, mui thuyền lập tức bén lửa.

Vi Tiểu Bảo kêu lên “Ái chà, không bướng bỉnh được rồi, hỏa thiêu Vi Tiểu Bảo”. Tô Thuyên cao giọng gọi “Cố Viêm Vũ tiên sinh đang ở đây, các ngươi không được vô lễ”. Nàng nghĩ Cố Viêm Vũ rất nổi tiếng trên giang hồ, chắc người Thiên Địa hội không dám đắc tội với y. Nhưng trên hai bờ tiếng người huyên náo, tiếng gọi của nàng đều bị át đi.

Vi Tiểu Bảo nói “Các vị nương tử, chúng ta cùng gọi: Cố Viêm Vũ tiên sinh đang ở đây. Một, hai, ba!”.

Bảy vị phu nhân cùng Vi Tiểu Bảo đồng thanh gọi lớn “Cố Viêm Vũ tiên sinh đang ở đây!”.

Gọi tới lần thứ ba, tiếng người trên bờ sông dần dần yên tĩnh, ám khí cũng không phóng ra nữa. Người họ Thư cao giọng hỏi “Cố Viêm Vũ tiên sinh trong thuyền phải không?”.

Cố Viêm Vũ đứng ở đầu thuyền, chắp tay nói “Huynh đệ Cố Viêm Vũ đang ở đây”.

Người họ Thư “Ái chà” một tiếng, vội ra lệnh “Các huynh đệ biết bơi mau nhảy xuống nước kéo thuyền vào bờ”. Chỉ nghe đùng đùng đùng đùng vang lên không ngớt, mười mấy người hội chúng nhảy xuống Vận Hà, vừa kéo vừa đẩy quan thuyền vào bờ phía tây. Lúc ấy thế lửa trên thuyền đã rất mạnh. Song Nhi kéo Vi Tiểu Bảo nhảy lên bờ trước, những người còn lại nối nhau lên bờ. Hội chúng Thiên Địa hội tay cầm binh khí, vây họ vào giữa.

Người họ Thư ôm quyền khom lưng nhìn Cố Viêm Vũ nói “Tại hạ là Thư Hóa Long trong Hoằng Hóa đường Thiên Địa hội xin bái kiến Cố tiên sinh”. Cố Viêm Vũ chắp tay đáp lễ.

Một lão già trong đám hội chúng khom lưng nói “Trong Sát quy đại hội ở phủ Hà Gian năm xưa, anh hùng thiên hạ suy tôn Cố tiên sinh làm Tổng quân sư, tại hạ đã từng gặp Cố tiên sinh một lần. Bọn huynh đệ lỗ mãng, xin thứ tội”.

Vi Tiểu Bảo cười nói “Các ngươi hành sự vốn cũng rất lỗ mãng”. Lão già kia dằn giọng nói “Ta nói chuyện với Cố tiên sinh, chứ ai nói chuyện với thằng tiểu Hán gian nhà ngươi?”. Rồi vươn tay một cái chụp vào trước ngực Vi Tiểu Bảo. Tô Thuyên tay trái gạt ra, lật tay lại đã nắm được cổ tay y, mượn thế đẩy một cái, lão già kia chân đứng không vững, bị hất ra ngoài. Hai tên hội chúng Thiên Địa hội vội bước qua đỡ y đứng lại.

Cố Viêm Vũ kêu lên “Mọi người có lời gì cứ nói, đừng động võ, đừng động võ!”.

Lúc ấy lửa đã cháy tới khoang quan thuyền, ánh lửa soi mặt mũi của mọi người trên bờ rất rõ. Tô Thuyên nghĩ mình và Song Nhi võ công cao cường, muốn bảo vệ trượng phu phá vây không phải chuyện khó, hội chúng Thiên Địa hội chỉ định đối phó với một mình Vi Tiểu Bảo, nếu y thoát thân thì đám hán tử giang hồ này không đến nỗi làm khó con gái, lập tức cùng Song Nhi chia ra đứng hai bên Vi Tiểu Bảo, nhắm kỹ ba con ngựa, một khi gây chuyện sẽ lập tức động thủ cướp ngựa.

Cố Viêm Vũ kéo tay Thư Hóa Long, nói “Thư đại ca, xin bước ra đây nói chuyện”. Hai người bước ra vài trượng. Thư Hóa Long nghe Cố Viêm Vũ nói vài câu, liền cao giọng gọi sáu bảy người bước qua, xem dáng vẻ đều là thủ lĩnh của một nhóm, lão già bị Tô Thuyên hất loạng choạng cũng có trong đó, hơn bốn mươi người còn lại vẫn bao vây chung quanh bọn Vi Tiểu Bảo.

Vi Tiểu Bảo nói “Những vật đáng tiền trong thuyền của ta không ít, các ngươi một mớ lửa đốt cháy, ha ha, Hoằng Hóa đường mà bồi thường, nhất định phải táng gia bại sản đấy”. Mọi người kẻ vung đao hăm dọa, kẻ ngoác miệng chửi mắng. Vi Tiểu Bảo cũng không đếm xỉa gì tới, đoán Cố Viêm Vũ ắt có thể nói rõ chân tướng với Thư Hóa Long.

Quả nhiên Thư Hóa Long và đám thủ lĩnh trong Hoằng Hóa đường nghe Cố Viêm Vũ giải thích xong mới biết nguyên ủy khúc chiết bên trong rất nhiều, Vi Tiểu Bảo làm quan lớn trong triều tuy vẫn không được mọi người tha thứ, nhưng Tổng đà chủ Trần Cận Nam đã không phải do y giết chết thì nỗi căm hận trong lòng cũng đã tiêu tan.

Mọi người nhất tề quay lại. Thư Hóa Long ôm quyền nói “Vi Hương chủ, chuyện mới rồi là bọn ta hiểu lầm ngươi, nếu không có Cố tiên sinh giải thích thì suýt nữa mọi người đã đắc tội rồi”.

Vi Tiểu Bảo cười nói “Nếu quả thật muốn đắc tội với ta cũng không phải dễ đâu”. Nói xong nghiêng người một cái, thi triển công phu Thần hành bách biến, xông phải lách trái, nhô lên hụp xuống hai ba cái đã đứng ngoài vòng vây của Hoằng Hóa đường năm sáu trượng, nhảy lên lưng một con ngựa.

Bọn Thư Hóa Long đều giật nảy mình, ai cũng không ngờ công phu khinh công của y lại thần diệu mạc trắc như thế, người này võ công cao cường như vậy, chẳng trách y còn nhỏ tuổi mà đã làm tới Hương chủ Thanh Mộc đường của Thiên Địa hội, vốn là thầy hay ắt dạy được trò giỏi, đệ tử chân truyền của Tổng đà chủ quả nhiên không phải tầm thường. Trong Hoằng Hóa đường thì lão già kia võ công cao cường nhất, đám huynh đệ vẫn rất khâm phục, lại bị Tô Thuyên một nắm một kéo, đã không thể gượng nổi, suýt nữa bị hất ngã lộn nhào, xem ra sáu thiếu phụ còn lại người nào cũng là cao thủ, bên mình nhân số tuy đông nhưng nếu thực sự động thủ, chỉ e sẽ bị đánh cho sứt đầu mẻ trán.

Vi Tiểu Bảo cười nói “Ta xin lỗi không thể bồi tiếp!”, giật cương một cái thúc ngựa phóng mau, chỉ thấy y phóng về phía tây hơn mười trượng, lại nhảy xuống ngựa, xông qua phía tây bắc, xuyên trái lách phải, không biết thế nào lại đã trở vào giữa vòng người, cười hề hề đứng vào chỗ cũ, không ai thấy rõ y tiến vào ra sao.

Hội chúng Thiên Địa hội ngớ mặt nhìn nhau hoảng sợ, Thư Hóa Long ôm quyền nói “Vi Hương chủ võ công cao cường, bội phục, bội phục”.

Vi Tiểu Bảo ôm quyền cười nói “Khoe cái dở thôi, khoe cái dở thôi”.

Thư Hóa Long nói “Cố tiên sinh mới rồi đã nói Vi Hương chủ Thân ở doanh Tào lòng ở Hán, định làm một việc lớn kinh thiên động địa, làm rạng rỡ cho người Hán trong thiên hạ. Lúc Vi Hương chủ cử sự, huynh đệ trong Hoằng Hóa đường bọn ta tuy không có tài cán gì, nhưng chỉ cần Vi Hương chủ có gì sai khiến thì lội vào nước sôi đạp lên lửa bỏng cũng không từ chối”. Vi Tiểu Bảo nói “Vâng, vâng”.

Thư Hóa Long thấy y vẻ mặt lạnh nhạt, đột nhiên đưa ngón trỏ tay phải ra, phụp một tiếng đâm vào mắt trái của mình, lập tức máu tươi chảy ròng ròng, mọi người cùng bật tiếng la hoảng.

Vi Tiểu Bảo, Cố Viêm Vũ đều kinh ngạc hỏi “Thư đại ca, ngươi… ngươi làm gì thế?”.

Thư Hóa Long hiên ngang nói “Huynh đệ mạo phạm Vi Hương chủ, phạm vào giới điều Không tôn kính bậc trưởng thượng của bản hội, vốn là phải móc cả hai mắt để trừng phạt ta về tội có mắt không tròng. Nhưng huynh đệ phải lưu lại một con mắt để xem rốt lại Vi Hương chủ sẽ làm nên chuyện lớn kinh thiên động địa gì”.

Lão già kia âm trầm nói “Nếu Cố tiên sinh và mọi người đều bị lừa, Vi Hương chủ chỉ nói mà không làm, thủy chung tham cầu phú quý, cứ làm chức quan lớn của y, vậy thì làm sao?”. Thư Hóa Long nói “Vậy thì Vi Hương chủ cũng móc mắt mình ra để bồi thường cho ta là được”. Nói xong hướng về phía Cố Viêm Vũ và Vi Tiểu Bảo khom lưng làm lễ, nói “Bọn ta chờ tin hay của Vi Hương chủ”, rồi vung tay trái một cái, mọi người nhao nhao lùi ra, lên ngựa phóng đi.

Lão già kia quay đầu gọi lớn “Vi Hương chủ, ngươi về nhà nhớ hỏi mẹ ngươi cha ngươi là người Hán hay người Mãn nhé. Làm người thì không nên quên tổ tiên của mình”.

Tiếng còi trúc vang lên, quần hào bên đông cũng thúc ngựa phi về phía nam. Trong giây lát, người ngựa hai bên bờ sông đã rút sạch, ngọn lửa trên chiếc thuyền bị cháy vẫn chưa tắt hẳn.

Cố Viêm Vũ thở dài nói “Đám huynh đệ này vẫn còn nghi ngờ Vi Hương chủ. Họ là hào kiệt thảo mãng, lời nói việc làm không khỏi có chỗ thô lỗ, nhưng tấm lòng trung nghĩa cũng khiến người ta kính phục. Vi Hương chủ, chuyện bọn ta muốn nói đã nói xong rồi, chỉ mong ngươi đừng quên mình là con cháu người Hán. Chúng ta chia tay ở đây, sau này sẽ gặp lại”. Nói xong chắp chắp tay, cùng bọn Hoàng, Tra, Lã từ biệt lên đường.

***

Vi Tiểu Bảo đứng ngẩn ra trên bờ sông, gió thu thổi tới cũng khá lạnh, lửa trên quan thuyền nhỏ dần, thỉnh thoảng phát ra tiếng nổ lép bép, ánh lửa bừng lên một cái rồi lại nhỏ xuống. Y lẩm bẩm một mình “Làm sao bây giờ, làm sao bây giờ?”.

Tô Thuyên nói “May là còn một chiếc thuyền, chúng ta cứ về bến Tứ Dương sẽ thong thả bàn kế”.

Vi Tiểu Bảo nói “Lão già kia bảo ta về nhà hỏi mẹ ta, xem cha ta là người Hán hay người Mãn, ha ha, câu ấy cũng không sai”. Tô Thuyên khuyên “Tiểu Bảo, lời lẽ hồ đồ của hạng người thô mãng ấy cần gì phải để ý? Chúng ta lên thuyền thôi”.

Vi Tiểu Bảo đứng bất động, trong lòng rối loạn, cúi đầu nhìn thấy mấy giọt máu trên mặt đất, là máu lúc Thư Hóa Long móc mắt rơi xuống, đột nhiên la toáng lên “Lão tử không làm đâu, lão tử không làm đâu!”.

Bảy vị phu nhân đều giật nảy mình. Vi Song Song vốn đang ngủ say trong lòng mẹ, bị y cao giọng quát tháo, giật mình tỉnh dậy khóc ầm lên.

Vi Tiểu Bảo cao giọng nói “Hoàng đế bắt ta đánh Thiên Địa hội, Thiên Địa hội bắt ta đánh hoàng đế. Lão tử hai chân đứng hai thuyền, không được lòng bên nào. Một bên muốn chém đầu ta, một bên muốn móc mắt ta. Một người có mấy cái đầu, mấy con mắt? Người này tới chém, người kia tới móc, lão tử còn được bao nhiêu? Không làm, lão tử nói thế nào cũng không làm!”.

Tô Thuyên thấy y dáng vẻ thất thường, dịu dàng khuyên nhủ “Làm quan trong triều cả ngày nơm nớp lo lắng, chẳng có gì hay. Chức Hương chủ của Thiên Địa hội cũng không có gì hay. Ngươi quyết tâm không làm, thật không gì tốt hơn”.

Vi Tiểu Bảo mừng rỡ nói “Các ngươi cũng đều khuyên ta không làm ư?”. Tô Thuyên, Phương Di, A Kha, Tăng Nhu, Mộc Kiếm Bình, Song Nhi sáu người nhất tề gật đầu, chỉ có công chúa Kiến Ninh nói “Ngươi chỉ mới làm tới tước công, sao lại định không làm quan nữa? Phải được phong vương, làm Phụ chính đại học sĩ, ra tướng văn vào tướng võ, lúc ấy mới nên cáo lão. Mà nói lại nếu bây giờ ngươi muốn từ quan thì hoàng đế ca ca nhất định không chịu đâu!”.

Vi Tiểu Bảo tức giận nói “Ta mà không muốn làm quan thì không cần hoàng đế quản. Y chẳng qua chỉ là anh vợ ta, con mẹ nó, ai mà còn lằng nhằng, thì ta không cần có gã anh vợ ấy nữa”.

Không cần hoàng đế làm anh vợ tức không cần công chúa làm vợ, công chúa sợ hãi đâu dám nói gì nữa?

Vi Tiểu Bảo thấy bảy vị phu nhân đều không ai nói gì, lập tức vui vẻ lên, nói “Hoằng Hóa đường đốt thuyền của chúng ta, đúng là đốt rất hay, đốt rất khéo, đốt rất dễ thương. Chúng ta rón rén trốn đi, quan địa phương báo lên triều đình, nhất định sẽ nói ta bị giặc cướp đốt chết, ông anh vợ kia của ta từ đây trở đi nhất định cũng sẽ không tìm ta nữa”. Bọn Tô Thuyên nhất tề vỗ tay, chỉ có công chúa im lặng không nói gì.

Lúc ấy tám người bàn bạc đâu vào đấy. Vi Tiểu Bảo, công chúa, Song Nhi ba người thay đổi y phục tới khách điếm ở Hoài Âm chờ. Tô Thuyên dẫn bốn người Phương Di, A Kha, Mộc Kiếm Bình, Tăng Nhu về thuyền ở bến Tứ Dương thu thập vàng bạc tế nhuyễn và những vật cần thiết, sau đó sẽ phao tin ầm lên, nói quan thuyền của Vi công gia nửa đêm bị bọn giặc cướp tập kích, thuyền cháy người chết. Nhưng mấy tên phu thuyền thấy Vi Tiểu Bảo chưa chết, nhất định sẽ có hậu họa, ý Tô Thuyên là muốn giết người bịt miệng, vứt xác trên bờ sông, lại càng giống thật thêm vài phần. Mộc Kiếm Bình trong lòng bất nhẫn, nhất định không chịu giết hại kẻ vô cô.

Tô Thuyên nói “Được, Kiếm Bình muội tử có lương tâm, trời sẽ phù hộ ngươi sinh được vài đứa con trai. Tiểu Bảo, ta cầm kiếm giết ngươi, ngươi chạy vào rừng, lớn tiếng kêu la, giả như đã bị ta giết chết”.

Vi Tiểu Bảo cười nói “Cô là bà vợ dữ, định giết chồng à?”. Kế cao giọng la lớn “Giết người, giết người!”, rồi co chân chạy mau, chạy quanh mấy vòng rồi chui vào rừng. Tô Thuyên cầm kiếm đuổi vào trong rừng.

Chỉ nghe Vi Tiểu Bảo la lớn “Cứu mạng, cứu mạng! Cứu…”, tới chữ “Cứu” đột nhiên im bặt.

Mộc Kiếm Bình biết rõ là giả, nhưng nghe Vi Tiểu Bảo kêu rất thê thảm, không kìm được tim đập thình thịch, hạ giọng nói “Song Nhi muội tử, là… là giả thôi, có phải không?”.

Song Nhi nói “Đừng sợ, tự… tự nhiên là giả thôi”, nhưng chính nàng cũng không kìm được run sợ.

Chỉ thấy Tô Thuyên cầm kiếm từ trong rừng đi ra, nói “Giết hết bọn phu thuyền đi”.

Đám phu thuyền nảy giờ ngồi xổm trên bờ, thấy hội chúng Thiên Địa hội phóng hỏa đốt thuyền, Tô Thuyên hành hung đuổi giết Vi công gia, đã sớm run lẩy bẩy, thấy Tô Thuyên cầm kiếm tới giết, lập tức bỏ chạy tán loạn, trong chớp mắt đã không thấy bóng dáng ai nữa.

Song Nhi lo lắng cho Vi Tiểu Bảo, sải chân chạy vào rừng, chỉ thấy y nằm dưới đất không động đậy. Song Nhi hoảng sợ hồn bất phụ thể, nghĩ thầm sao lại giết chết y thật, bèn nhào tới kêu lên “Tướng công, tướng công!”. Chỉ thấy Vi Tiểu Bảo thân hình cứng đờ, trong lòng càng hoảng sợ, vội đưa tay đỡ lên. Vi Tiểu Bảo đột nhiên mở hai mắt ra, ôm chặt lấy nàng, kêu lên “Đại công cáo thành, hôn một cái!”.

Tám vợ chồng Vi Tiểu Bảo theo kế mà làm, lấy hết tiền bạc cải trang trở về Dương Châu, đón mẹ xong, cả nhà cùng tới Vân Nam, từ đó ẩn tính mai danh, tiêu dao ở thành Đại Lý.

Vi Tiểu Bảo lúc nhàn rỗi vô sự nghĩ tới kho báu lớn dưới chân núi Lộc Đỉnh ở thành Nhã Khắc Tát chưa đào lên, cảm thấy mình giàu có đứng đầu thiên hạ, trong lòng thỏa mãn, chỉ là nhớ tới giao tình với Khang Hy mới không nỡ đào đứt long mạch của y.

Khang Hy quá biết tính nết bản lĩnh của Vi Tiểu Bảo, đoán rằng y quyết không khinh dị để cho giặc cướp giết hại, huống hồ lại không tìm được xác y, từ đó trở đi không ngừng phái người công khai điều tra, bí mật dò hỏi, nhưng vẫn không có kết quả.

Các sử gia đời sau chép Khang Hy sáu lần xuống Giang Nam, chủ yếu là thị sát đê sông Hoàng Hà. Nhưng vì sao trước đó y không tới Giang Nam, mà Vi Tiểu Bảo vừa thất tung, thì ngay năm ấy đã đi Giang Nam? Đi thị sát đê sông Hoàng Hà, cần gì phải tới Hàng Châu? Tại sao mỗi lần đều dừng xa giá ở Dương Châu rất lâu? Lại tại sao mỗi lần đều phái rất nhiều Ngự tiền thị vệ tới các kỹ viện, sòng bạc, quán trà, quán rượu ở Dương Châu hỏi thăm Vi Tiểu Bảo? Tra xét hỏi han không được, tại sao lại uất ức không vui? Theo khảo chứng của người sau thì Tào Dần tổ phụ Tào Tuyết cần tác giả Hồng lâu mộng nguyên là Ngự tiền thị vệ, từng là thuộc hạ của Vi Tiểu Bảo, về sau được Khang Hy phái xuống làm Chức tạo Dương Châu, lại làm Chức tạo Giang Ninh, sai ở lại vùng Giang Nam phồn hoa lâu ngày để dễ tìm kiếm Vi Tiểu Bảo.

***

Hôm ấy Vi Tiểu Bảo tới Dương Châu, dắt vợ con vào Lệ Xuân viện gặp mẹ. Mẹ con gặp mặt, khôn xiết vui mừng. Vi Xuân Phương thấy bảy người con dâu ai cũng như hoa như ngọc, nghĩ thầm “Thằng tiểu tặc Tiểu Bảo này nhãn lực chọn gái đẹp quả thật không kém, y mà mở kỹ viện nhất định sẽ phát tài to”.

Vi Tiểu Bảo kéo mẹ vào trong phòng, hỏi “Mẹ, cha của con rốt lại là ai?”. Vi Xuân Phương trừng mắt nói “Làm sao ta biết được?”. Vi Tiểu Bảo cau mày nói “Trước khi trong bụng mẹ có con thì mẹ tiếp bao nhiêu người khách?”. Vi Xuân Phương nói “Lúc ấy mẹ ngươi xinh đẹp lắm, một ngày có khi phải tiếp tới mấy người khách, làm sao ta nhớ được bấy nhiêu người?”.

Vi Tiểu Bảo nói “Những khách ấy đều là người Hán phải không?”. Vi Xuân Phương nói “Người Hán tự nhiên là có, quan người Mãn Châu cũng có, còn có võ quan người Mông Cổ nữa”.

Vi Tiểu Bảo nói “Không có bọn quỷ trắng ngoại quốc chứ?”. Vi Xuân Phương tức giận nói “Ngươi coi mẹ ngươi là con đĩ rạc à? Bọn quỷ trắng ngoại quốc mà cũng tiếp à?, người La Sát, người Hồng Mao mà tới Lệ Xuân viện thì lão nương dùng chổi lớn đuổi ra”. Vi Tiểu Bảo lúc ấy mới yên tâm, nói “Vậy thì tốt lắm!”. Vi Xuân Phương ngước đầu nhớ lại chuyện cũ, nói “Lúc ấy còn có một người Hồi hay tới tìm ta, y rất tuấn tú, ta thường tự nhủ cái mũi thằng Tiểu Bảo nhà mình rất đẹp, có chỗ giống y”. Vi Tiểu Bảo nói “Hán Mãn Mông Hồi đều có, vậy có người Tây Tạng không?”.

Vi Xuân Phương vô cùng đắc ý, nói “Tại sao lại không? Gã Lạt ma Tây Tạng ấy trước khi lên giường nhất định phải tụng kinh, miệng thì tụng kinh nhưng mắt thì cứ láo liên nhìn ta. Hai con mắt kẻ cướp của ngươi rất giống gã Lạt ma ấy!”.

—

(*) Xét : chữ Vi trong câu Vi biên tam tuyệt là chỉ dây da buộc thẻ tre, Khang Hy cố ý giải thích sai lệch để đùa với Vi Tiểu Bảo.