H ứa Tiểu Kiệt thấy mọi người đều nhìn về phía mình, liền cười hì hì nói: - Chuyện xảy ra mấy hôm trước ở phường Quy Nhân. Khuê nữ nhà họ Hạ thích một chàng trai họ Tôn cùng phường nhưng thẹn không dám thổ lộ, nàng lại không biết chữ cho nên nghĩ tới nghĩ lui không biết sao bèn tặng chàng ta một tấm khăn lụa. Chàng trai kia nhận khăn nhưng lại không biết ý tứ của con gái người ta liền đi hỏi một người có ăn học trong phường. Người trí thức có ăn học kia cầm khăn lụa xem đi xem lại nhiều lần, ông ta cũng mù mờ, trên khăn không có lấy một chữ, cũng không có thêu gì. Nhưng sau khi cẩn thận suy nghĩ lại, ông ta liền vui mừng nói với chàng trai: - Chúc mừng, chúc mừng, đây là con gái người ta có tình ý với ngươi đó. Mấy tên đàn ông đang xì xà xì xụp mì Tàu cũng mồm năm miệng mười chõ vào: - Chỉ dựa vào chiếc khăn lụa trắn trơn kia làm sao người trí thức nọ biết được tâm ý con gái người ta? Hứa Tiểu Kiệt đắc ý nói: - Thế mới nói, ông ta là người có ăn học, đầu óc thông minh lanh lợi. Ông ta nói với chàng trai: "Ngươi xem, chiếc khăn lụa trắng trơn này xem tới xem lui, lật qua lật lại cũng chỉ toàn là tơ tằm. Tơ, cũng là tư, này không phải là cô nương người ta thích ngươi sao? Kết quả là chuyện tình của hai người cứ thế mà tiến tới. (Tơ đọc giống với tư, tư có nghĩa là nhớ) Một gã đàn ông vỗ đùi: - A! Sao tôi lại không nghĩ tới chứ, đúng quá rồi, khăn lụa có ý nghĩa tương tư vương vấn chớ còn gì nữa? Hôm nay Hứa Tiểu Kiệt mới kể chuyện về trai gái yêu đương, chưa kể đến chuyện các quan lại này nọ, nếu cứ để bọn họ tiếp tục đấu láo, chỉ sợ buổi chuyện phiếm sáng nay phải chuyển sang chuyên đề về trai gái mất. Dương Phàm cũng muốn bọn họ kết thúc đề tài này, chàng cố ý lái câu chuyện sang chuyện về gia đình các quan lại lý thú hơn, vì vậy nói: - Theo tôi thì chính bản thân cô nương kia khi tặng khăn cũng không có suy nghĩ sâu xa như vậy. Nàng chỉ là một cô gái mà lại can đảm tặng khăn tùy thân cho chàng trai kia, tình ý như vậy không cần nói cũng đã rõ. Còn chàng trai nọ cũng hơi thật thà chất phác một tí nên không nhận ra tình ý của con gái người ta. Phần người có ăn học kia thì lại phức tạp hóa vấn đề, cũng may suy diễn của ông ta lại hợp với tình huống của hai người, không làm lỡ chuyện tình của người ta. Trần nhị thúc, thúc hầu hạ ở phủ Thị Lang gần đây có chuyện gì hấp dẫn không? Vị Trần nhị thúc đang cắm đầu ăn nghe vậy liền ngẩng đầu lên cười, đang định mở miệng thì có một thiếu nữ mặc váy ngắn liền eo màu xanh, khoác áo ngoài màu trắng, trên tay cầm bộ áo rộng, vẻ mặt "không coi ai ra gì" bước tới. Thiếu nữ bước đi nhẹ nhàng như mèo. Mỗi khi trên đường có người quen chào hỏi, nàng tỏ vẻ rất "kinh ngạc", chăm chú nhìn sau đó giật mình như sực nhớ ra liền lễ phép ân cần thăm hỏi lại người kia một câu. - Trần nhị thúc ở đâu? Thiếu nữ bước đến gần, mắt nheo nheo hỏi thăm mọi người. Ở phía đối diện cách nàng năm xích, một người râu quai nón cục mịch đang ngồi dựa gốc cây, lão chính là Trần nhị thúc mà Dương Phàm gọi lúc nãy. Trần nhị thúc cười vang: - Tiểu Đông cô nương, cô đã đến rồi, tôi ở chỗ này. - A, Trần nhị thúc, áo của thúc cháu làm xong rồi. Tiểu Đông cô nương mắt đang dáo dác tìm thấy mục tiêu liền bước thẳng về phía Trần nhị thúc, một hán tử mặt rỗ đang ngồi bên cạnh vội vàng rút chân lại sợ nàng vấp ngã. Tiểu Đông cô nương cười tủm tỉm bước đến gần Trần nhị thúc, đưa bộ áo đang cầm trên tay cho lão, nhỏ nhẹ nói: - Nhị thúc, áo của thúc đây. Thiếu nữ không những có giọng nói nhỏ nhẹ, mà thân hình cũng mảnh mai, khuôn mặt nàng thanh tú xinh đẹp, trên cánh mũi, trên gò má có mấy nốt tàn nhang nhỏ xinh đã nhạt không còn rõ nét. Trần nhị thúc đặt bát cơm xuống, hai tay xoa xoa lên người, sau đó tiếp lấy bộ áo. Lão chăm chú nhìn đường may tỉ mỉ, khéo léo liền vui vẻ nói: - Ha ha, Tiểu Đông à, bộ y phục này cô may vừa nhanh lại vừa đẹp. Tiểu Đông cười cười: - Nhị thúc khách sáo quá, nếu như nhị thúc thích sau này muốn may áo cứ tìm cháu, mọi người đều là láng giềng, giá cả nhất định sẽ rẻ hơn chút ít. Trần nhị thúc gật đầu liên tục: - Đương nhiên, đương nhiên. Tiểu Đông hơi do dự, mặt chợt ửng hồng khẽ hỏi: - Vừa rồi cháu... hình như có nghe tiếng của Nhị lang, Nhị lang... cũng ở đây sao? Tiểu Đông nói xong liền nheo nheo mắt nhìn về phía mấy người đang ngồi dưới tán cây. Thị lực của nàng bẩm sinh vốn không tốt, theo như cách nói hiện đại là bị cận thị cao độ, vì vậy lúc muốn nhìn xa phải nheo mắt lại. Dương Phàm chỉ có một thân một mình, ở nhà lại không nấu ăn, vì vậy ngày nào cũng ăn cơm ở đây, lúc này không ở đây thì ở đâu? Tiểu Đông cô nương biết rõ nhưng cố tình giả vờ hỏi. Dương Phàm lúc này đang bưng bát canh, nghe vậy vội lủi ra sau lưng người khác trốn. Từ dạo Tiểu Đông cô nương bị té ngã, vừa lúc Dương Phàm trông thấy vội nhào tới đỡ dậy, cô nàng liền nảy sinh tình ý với chàng, chỉ cần nhìn thấy chàng ở bất cứ nơi đâu, dù không có việc gì cũng tìm cớ nói chuyện này nọ bám dính lấy chàng. Mặc dù Dương Phàm cũng lờ mờ đoán được tâm tư của nàng, nhưng người ta chưa hề bày tỏ, chàng cũng không dám sỗ sàng cự tuyệt, chỉ còn cách hết sức né tránh. Không ngờ một anh chàng ở bên cạnh chơi xấu, thừa lúc Dương Phàm không chú ý liền đẩy chàng ra phía trước. Dương Phàm la "ối" một tiếng, người lảo đảo, bát cơm cầm trên tay còn sót tí canh chưa húp hết văng tung tóe, không những đổ lên tay chàng mà còn bắn lên váy của Tiểu Đông cô nương. - Xin lỗi, xin lỗi. Tiểu Đông cô nương, tôi không cẩn thận... Dương Phàm quay đầu trừng mắt nhìn anh chàng chơi xấu kia, sau đó quay về phía Tiểu Đông lộ vẻ áy náy. Tiểu Đông cô nương bước tới gần, nhìn thấy rõ là Dương Phàm thì vui mừng nói: - Không sao, Nhị lang không phải cố tình, đừng khách sáo như thế, Nhị lang có bị bỏng không? Tiểu Đông vừa nói vừa lấy từ trong tay áo ra một chiếc khăn tay, giúp chàng lau dầu mỡ trên quần áo. Dương Phàm xấu hổ: - A... Tiểu Đông cô nương, tôi không sao. Canh đã nguội rồi, cô không cần... cái này... ha ha ha... Tiểu Đông cô nương nắm lấy tay chàng, cẩn thận lau sạch, chậm rãi nhỏ nhẹ nói: - Nhị lang một thân một mình, lúc nào cũng phải cẩn thận một chút, không nên hấp tấp như vậy. Quần áo của chàng có bẩn không, hay là cởi ra để ta mang về giặt cho sạch. Nói xong nàng định cởi áo ngoài của chàng ra. Dương Phàm sợ quá cuống quít xua tay: - A, không sao đâu, không sao đâu. Tiểu Đông cô nương, cô không cần phải như thế, tôi... tôi chỉ có một bộ quần áo này, nếu cởi ra thì không còn gì để mặc. Tiểu Đông khẽ thở dài, ân cần nói: - Đàn ông ra ngoài xã giao, sao lại không có một bộ quần áo cho hẳn hoi, coi sao cho được. Đây chính là thể diện của nam nhân, Nhị lang, chàng theo ta về nhà một chuyến, ta đo đạc rồi may giúp chàng một bộ y phục. Dương Phàm cười gượng: - Không cần, tôi... trong túi tôi chỉ có một ít tiền, không đủ để may một bộ y phục mới. Tiểu Đông cô nương ôn nhu nói: - Tưởng vấn đề gì, chừng nào chàng có tiền thì trả cũng được, mà dù không có tiền cũng... không sao... Nói đến đây, Tiểu Đông cô nương hơi cúi đầu xuống, mặt có chút e thẹn xấu hổ. Dương Phàm bối rối nói: - Cảm ơn ý tốt của Tiểu Đông cô nương, tạm thời... tôi chưa cần quần áo mới, chờ đến lúc tôi muốn may một bộ, nhất định sẽ tìm cô nương. Á, ông chánh phường gọi, chắc là có chuyện muốn tôi đi làm, còn chuyện kia... Tiểu Đông cô nương, tôi đi trước, chúng ta gặp lại sau. Dương Phàm cầm... bát cơm lên chạy trối chết, phía sau vọng theo tiếng cười của mấy tay đàn ông: - Dương Nhị thật không có đạo lý gì cả, tình ý này so với "tơ chính là tư" kia còn rõ ràng hơn, thế mà cứ giả ngây giả dại. - Đúng vậy, đúng vậy, Dương Nhị à, Hoa đại nương ở phường Châm Chức thiếu gì tiền chứ, Hoa đại nương chỉ có một cô con gái bảo bối, người ta đối với ngươi tình thâm ý trọng, chi bằng ngươi đồng ý tới ở rể đi, từ nay về sau ăn no mặc ấm, lại còn được một cô vợ nhỏ thật vừa ý, vừa biết ý lại vừa thương ngươi hết mực. Mọi người cười lên ha hả, mặt Tiểu Đông đỏ lựng vì xấu hổ, nàng chịu hết nổi giậm chân nói: - Ai da, mấy người ăn nói bậy bạ gì đó, người ta không để ý tới mấy người nữa. Nói xong nàng liền vén váy chạy đi, mặc dù mắt nàng thị lực kém, nhưng nàng quen thuộc mọi nơi mọi chỗ trong cái phường này cho nên cũng không có vấn đề gì. Nhìn bóng tiểu cô nương đang chạy trốn, tiếng cười dưới tán cây càng lúc càng lớn. o0o Phường đinh làm việc mỗi người một nơi, không có việc gì cố định. Dương Phàm làm chỗ này một ít chỗ kia một ít, cứ vậy nhàn nhã hết một ngày. Đêm xuống, chàng cùng Mã Kiều đi khóa cổng phường. Thành Lạc Dương cấm đi lại ban đêm, đến tối chỉ có những người có giấy phép đặc biệt mới được xuất hành, còn những người khác đều không được ra đường. Tất cả bách tính đều ở trong từng phường, mỗi phường này tương đương với một khu, bên ngoài có xây tường cao gần hai trượng, buổi tối phải khóa cổng phường. Cổng phường một khi đóng lại, tất cả các con phố đều trở nên vắng vẻ. Khi màn đêm buông xuống, trên phố càng tối om, ngay cả một bóng quỷ cũng chẳng thấy, lúc này nhà nhà đều sáng đèn, giống như sao lốm đốm trên bầu trời. Vũ hầu (lực lượng canh gác) thỉnh thoảng đi tuần tra trên con phố lớn số mười, nếu ai ra ngoài vào buổi tối mà bị bọn họ bắt được thì chắc chắn sẽ bị ốm đòn, ăn một màn đau khổ. Muốn nói đến nơi đèn đuốc sáng như ban ngày thì cũng có. Hào môn phú hộ bày tiệc lớn ở nhà khoản đãi khách nhân, hay là uống rượu ca múa mua vui, có tiểu mỹ nhân trong thanh lâu kỹ phường vừa múa vừa hát trợ hứng, đàn sáo ngân nga, oanh oanh yến yến cũng không ai quản. Lệnh cấm đi lại ban đêm chỉ cấm trên phố, còn ngươi náo nhiệt vui vẻ ở nhà như thế nào thì mặc ngươi, không liên quan đến người bên ngoài. Có điều quy củ là do người định, có người đặt ra quy củ thì đương nhiên cũng có người làm trái quy củ. Người trong phường Tu Văn ngoại trừ không được đi lại trên con phố lớn số mười hay các con phố, con hẻm thuộc về các tuyến đường chính, còn thì ban đêm đi lại trong phường, phần lớn thời gian các Vũ hầu mắt nhắm mắt mở cho qua, không thèm quản tới. Nhà của Dương Phàm là căn cuối cùng của lý thứ nhất hẻm thứ bảy trong phường Tu Văn. (Thời xưa người ta chia: năm nhà là một lân, năm lân là một lý, một lý có hai mươi lăm nhà) Trong bóng đêm, chàng lặng lẽ trốn ra khỏi sân nhà, đứng yên trong hẻm một lúc lâu, quan sát thấy chung quanh thật sự yên tĩnh, lúc này mới lén lén lút lút lần mò đi về phía trước. Cùng lúc đó, từ trong hẻm thứ tám cũng có một bóng đen đang mò đi ra. - Kiều ca. - Tiểu Phàm. Hai người tiến đến gặp nhau, cẩn thận ngó tới ngó lui, sau đó Mã Kiều vỗ vai Dương Phàm, nói: - Đi, làm việc thôi.