A Cửu giật mình kinh hãi, hỏi: “Gì thế?”

Một cung nữ kêu lên: “Điện hạ! Điện hạ không sao đấy chứ?”

A Cửu đáp: “Ta ngủ rồi. Có việc gì không?”

Cung nữ ấy đáp: “Có người thấy thích khách lẻn vào cung điện chúng ta.”

A Cửu giận dữ gắt: “Nói bậy! Thích khách gì ở đây?”

Một giọng nữ khác nói: “Điện hạ! Để bọn nô tì vào xem cho chắc.”

Viên Thừa Chí kề tai A Cửu nói nhỏ: “Hà Thiết Thủ!”

A Cửu lớn tiếng: “Nếu có thích khách thì làm sao ta ngủ yên được? Mau đi đi, đừng ở đây làm rộn nữa.”

Những người ngoài cửa nghe công chúa nổi nóng, không dám nói tiếp.

Viên Thừa Chí nhẹ nhàng bước tới cửa, vén một góc màn lên định nhảy ra ngoài. Đột nhiên chàng thấy sáng lòa cả mắt. Viên Thừa Chí nhìn ra ngoài, thấy mười mấy người cầm đuốc canh gác. Chàng nghĩ: “Nếu mình xông bừa ra thì không ai cản nổi, nhưng như thế thì danh dự công chúa sẽ bị hoen ố. Mình không thể làm được”.

Chàng bèn quay lại, khẽ nói tình hình ngoài cửa. A Cửu chau mày, nói nhỏ: “Không sợ! Đại ca ở lại đây một chút là được.” Thế là Thừa Chí lại ngồi xuống.

Chẳng bao lâu, lại có người gõ cửa. A Cửu giận dữ hỏi: “Ai làm gì đó?”

Lần này, giọng đáp là của Tào Hóa Thuần: “Nô tài là Tào Hóa Thuần đây. Hoàng thượng nghe nói thích khách vào cung, rất không yên tâm, sai nô tài đến đây vấn an điện hạ.”

A Cửu nói: “Không dám phiền đến Tào công công. Tào công công về đi, ở đây không có gì cả.”

Tào Hóa Thuần nói: “Điện hạ thân trọng ngàn vàng, để nô tài vào xem qua một vòng hay hơn.”

A Cửu biết, khi Viên Thừa Chí chạy vào đây đã bị người ta nhìn thấy, nên họ quyết phải tìm cho ra. Điều nàng không hiểu là tại sao Tào Hóa Thuần nhúng tay vào việc này. Đó là vì đêm nay hắn cử sự mưu hại hoàng đế. Tào Hóa Thuần biết công chúa có võ công, lại quen biết nhiều nhân vật giang hồ. Nghe Hà Thiết Thủ báo có người trốn vào trong đó, hắn sợ công chúa hẹn người đến giúp, nên không thể không xem xét rõ ràng.

Tào Hóa Thuần ở trong cung rất có thế lực, ngay cả công chúa cũng không thể đương nhiên cãi lại. Nàng suy nghĩ một chút, vừa hổ thẹn mỉm cười vừa đưa tay ra hiệu với Thừa Chí, bảo chàng chui vào trong chăn.

Thừa Chí không còn cách nào nữa, liền cởi giày ra đặt vào trong bọc, leo lên giường nằm bên A Cửu, kéo chăn trùm kín. Từng đợt hương thơm ngọt ngào xông vào cả mũi lẫn miệng chàng.

Ngoài phòng Tào Hóa Thuần không ngừng hối thúc. A Cửu lên tiếng: “Được rồi! Vào đây điều tra đi.”

Viên Thừa Chí nằm cạnh A Cửu trên giường, y phục dính sát vào nhau, đôi chân trần chạm vào chân nàng cảm thấy làn da dịu dàng trơn mịn, dĩ nhiên trong lòng đầy cảm xúc. Chàng biết Tào Hóa Thuần cùng Hà Thiết Thủ đã tiến vào phòng nên không dám động đậy; nhưng cảm giác thấy thân hình A Cửu hơi run rẩy.

A Cửu giả vờ mới thức giấc, ngáp dài rồi nói: “Tào công công! Đa tạ công công đã lưu tâm.”

Tào Hóa Thuần nhìn quanh phòng không thấy gì lạ. Hà Thiết Thủ vờ đánh rơi khăn tay xuống đất để cúi nhặt, nhân tiện đưa mắt nhìn vào gầm giường. Trước đây Viên Thừa Chí cùng Uyển Nhi đã từng chui xuống gầm giường, nàng sợ sư phụ bổn cũ soạn lại.

A Cửu cười hỏi: “Xem kỹ gầm giường rồi chứ? Ta không giấu thích khách phải không?”

Hà Thiết Thủ nói: “Điện hạ minh giám! Tào công công chỉ sợ điện hạ bị hoảng sợ mà thôi.”

Nàng quay đi chỗ khác, chợt nhìn thấy bức tranh vẽ Viên Thừa Chí. Hà Thiết Thủ ngẩn ra một chút, rồi đưa mắt nhìn như tên bắn vào khuôn mặt đẹp đẽ của A Cửu, ánh mắt đầy vẻ giễu cợt, chẳng tốt lành gì. Mặt A Cửu vốn đã đỏ rồi, bị nhìn như vậy càng không dám ngẩng đầu lên.

Tào Hóa Thuần nói: “Điện hạ ở đây vô sự, thế thì hoàng thượng yên tâm rồi. Chúng ta điều tra nơi khác đi.”

Hắn quay lại dặn bốn ả cung nữ: “Các ngươi ở đây với điện hạ, không được rời khỏi. Dù điện hạ cho phép, cũng không được biếng nhác mà ra ngoài nghỉ. Đã biết chưa?”

Bốn ả đều khom lưng nói: “Xin nghe công công chỉ dạy.” Sau đó Tào Hóa Thuần, Hà Thiết Thủ cùng những cung nữ còn lại thỉnh an cáo từ.

A Cửu bảo: “Buông màn xuống. Ta ngủ đây.”

Hai ả cung nữ bước tới, nhẹ nhàng buông màn xuống, bỏ thêm chút ít gỗ trầm vào lư hương, thắp nến đỏ lên, rồi ra một góc phòng ngồi canh gác.

A Cửu nửa mừng nửa thẹn, bỗng dưng được ngủ cùng giường với ý trung nhân mà mình đêm ngày tương tư, bất giác say sưa khó tả. Đưa mắt nhìn mấy gợn khói đàn hương thoang thoảng bay lên phía trên bức màn, nàng cảm thấy trái tim mình cũng như làn khói đó, phất phơ không sao yên ổn được. Nàng rụt người về phía sau, rúc vào trong lòng Viên Thừa Chí.

Viên Thừa Chí đưa cánh tay ra quàng lấy hông nàng, bỗng nghĩ: “Mình vừa chui xuống gầm giường nằm với Uyển Nhi, hai người cũng sát nhau như vậy. Bây giờ tình thế lại bắt buộc ôm công chúa. Hai cô đều dịu dàng khả ái, nhưng về dung mạo thì A Cửu xinh đẹp gấp mười Uyển Nhi. Từ lúc gặp nhau ở Sơn Đông mình cứ ngày đêm tơ tưởng, không ngờ hôm nay được ôm người ngọc vào lòng.” Chàng vừa hoan hỉ vừa âm thầm lo lắng.

Trong lòng A Cửu lại nghĩ: “Có phải chuyện thật không? Hay mình lại nằm mơ rồi?”

Hồi lâu, bỗng nghe Viên Thừa Chí nói rất nhỏ: “Làm sao bây giờ? Ta phải tìm cách ra ngoài chứ?”

A Cửu khẽ “À” một tiếng. Bỗng dưng nàng ngửi thấy mùi thân thể nam nhân của Viên Thừa Chí, một đợt hoan hỉ ngọt ngào lại trào lên trong lòng, bèn nhẹ nhàng tựa vào sát người chàng thêm chút nữa. Đột nhiên vai trái và đùi trái đụng phải vật gì lạnh ngắt, nàng kinh hãi đưa tay sờ thử. Thì ra đó là một thanh kiếm đã tuốt khỏi vỏ, đặt giữa hai người.

A Cửu nhẹ nhàng hỏi: “Cái gì vậy?”

Viên Thừa Chí đáp: “Ta đã nói rồi, muội đừng trách.”

A Cửu hỏi: “Ai trách ca ca?”

Viên Thừa Chí khẽ nói: “Ta vô ý xông vào phòng của muội, nằm chung thế này là do tình thế ép buộc. Ta không phải loại người vô lễ như thế.”

A Cửu nói: “Ai trách ca ca? Lấy thanh kiếm ra đi, kẻo muội bị thương.”

Viên Thừa Chí nói: “Tuy chúng ta giữ lễ với nhau, nhưng nằm cùng giường với một cô nương diễm lệ thế này, ta sợ không làm chủ được mình…”

A Cửu mỉm cười, dịu dàng ngắt lời: “Nên ca ca mới đặt thanh kiếm vào giữa… Ca ca ngốc nghếch ơi…”

Hai người sợ đám cung nữ ngoài màn nghe thấy, nên đều rúc sâu vào trong chăn, nói rất nhỏ. Thừa Chí không tự chủ được nữa, đưa tay phải quàng qua lưng A Cửu. A Cửu cũng đưa hai tay ra ôm lấy cổ chàng. Chàng dùng hai ngón tay, nhặt Kim Xà Kiếm bỏ ra sau lưng mình. Hai người ôm sát vào nhau, cả hồn lẫn xác đều say mê đắm đuối. A Cửu khẽ gọi: “Ca ca! Muội ao ước được ca ca vĩnh viễn ôm chặt thế này.”

Viên Thừa Chí đưa mặt tới, hôn lên môi nàng. A Cửu hôn trả, thân hình nóng rực hẳn lên, hai tay càng ôm riết Viên Thừa Chí.

Suốt đời Viên Thừa Chí chưa từng thân mật với nữ nhân nào đến thế. Khi gần gũi Thanh Thanh, hai bên chỉ nắm tay nhau là cùng. Bây giờ môi đã chạm môi, hơi thở A Cửu thơm phức mùi hoa lan, mấy sợi tóc mềm ve vuốt mặt mình, trong lòng chàng run rẩy, âm thầm cảnh giác: “Nhất định không được sinh tà niệm! Sinh tà niệm là hỏng bét! Phải nhanh chóng nghĩ ra mấy chuyện đàng hoàng để nói!”

Chàng vội vã dứt môi mình ra khỏi mặt nàng, hỏi nhỏ: “Huệ vương gia là ai?”

A Cửu đáp: “Ông ấy tên là Thường Nhuận, vai vế lớn hơn phụ vương một đời, muội kêu bằng thúc tổ phụ.”

Viên Thừa Chí nói: “Thế là đúng rồi. Họ muốn đưa ông ấy lên ngôi, muội có biết không?”

A Cửu kinh hãi hỏi: “Gì thế? Họ là ai?”

Viên Thừa Chí đáp: “Tào Hóa Thuần đã thông đồng với Nhuệ Thân Vương ở Mãn Châu, muốn mượn quân Thanh để đánh Sấm Vương.”

A Cửu giận dữ hỏi: “Có chuyện này ư? Bọn Mãn Châu có gì tốt đẹp đâu? Không phải chúng đang muốn đoạt lấy giang sơn Đại Minh chúng ta hay sao?”

Viên Thừa Chí đáp: “Đúng vậy! Hoàng thượng không đồng ý, nên bọn Tào Hóa Thuần muốn đưa Huệ vương gia đăng cơ.”

A Cửu nói: “Không sai. Huệ thúc gia rất tham quyền cố vị, nhất định sẽ đồng ý mượn binh diệt khấu.”

Viên Thừa Chí nói: “E rằng ngay đêm nay chúng sẽ cử sự.”

A Cửu run giọng hỏi: “Đêm nay ư? Thế thì nguy cấp quá. Chúng ta mau đi bẩm cáo với phụ vương.”

Viên Thừa Chí nhắm mắt không nói gì, trong lòng trù trừ suy tính: “Sùng Trinh là kẻ thù giết cha mình. Mười mấy năm trời, không ngày nào mình không muốn đi giết y để trả mối huyết hải thâm thù. Bây giờ hoàng cung đột nhiên xảy ra nội biến, mình không cần động tay vẫn có thể nhìn kẻ thù mất mạng. Đúng là một chuyện đáng mừng. Nhưng nếu Tào Hóa Thuần cùng bọn gian thần thành công, quân Thanh nhập quan, nghĩa quân Sấm Vương nhất định có khó khăn. Nếu quân Thanh đánh thẳng vào, Sấm Vương không chống nổi, há chẳng mất trắng giang sơn? Tử tôn hoàng đế biến thành nô lệ của bọn Hồ Lỗ hay sao?”

A Cửu khẽ đẩy lên vai Viên Thừa Chí một cái, hỏi: “Ca ca đang nghĩ gì vậy? Chúng ta phải nhanh chân một chút, lật tẩy âm mưu của bọn gian nhân.”

Viên Thừa Chí vẫn trù trừ chưa quyết, A Cửu bèn nói nhỏ: “Chỉ cần ca ca không quên muội, chúng ta sẽ… sẽ mãi mãi cùng ở một nơi… Sau này… chúng ta… còn nhiều lúc như thế này.”

Nói xong, nàng từ từ kề mặt sát tới Viên Thừa Chí, chủ động hôn lên môi chàng.

Viên Thừa Chí rùng mình, bỗng nghĩ: “Thì ra A Cửu tưởng mình không chịu đứng dậy vì luyến tiếc thú ôn nhu. Được! Bây giờ đi xem tình hình thế nào rồi sẽ tính tiếp. Thật ra mình đứng dậy cũng không phải dễ.”

Chàng khẽ nói: “Muội đã nói thì đừng quên đấy nhé. Bây giờ muội điểm huyệt hết bọn cung nữ này đi, rồi lấy chăn bịt mắt chúng lại. Sau đó chúng ta mới ra ngoài.”

A Cửu hỏi: “Điểm vào chỗ nào? Muội không biết.”

Viên Thừa Chí nắm lấy tay phải của nàng, cảm thấy mềm mại dịu dàng như không có xương cốt. Chàng đưa tay nàng sờ vào đầu cái xương sườn thứ mười một ở trước ngực mình, nói: “Đây là huyệt Chương Môn. Muội dùng đầu ngón tay điểm vào bộ vị này, họ sẽ không động đậy được. Đừng dùng quá sức, coi chừng tổn thương sinh mạng.”

A Cửu lo lắng phụ vương đang nguy cấp, bước ngay xuống giường, vén màn ra. Bốn ả cung nữ lập tức đứng dậy hỏi: “Điện hạ cần gì?”

A Cửu nép vào sau màn, gọi từng ả vào, theo cách Viên Thừa Chí chỉ dạy mà điểm huyệt từng ả một. Đến ả cuối cùng, nàng nhận huyệt không chuẩn xác lắm nên ả la được một tiếng. A Cửu vội đưa tay bịt miệng, sờ chính xác huyệt đạo rồi điểm tiếp cái nữa, ả cung nữ kia mới chịu ngất xỉu.

Nàng chưa bước khỏi tấm màn, Viên Thừa Chí đã xuống giường, mang giày xong rồi. A Cửu mặc quần áo đàng hoàng xong, quay lại mỉm cười với Viên Thừa Chí, mặt đầy vẻ e ấp. Viên Thừa Chí nhịn không nổi, lại đưa hai tay ra ôm lấy nàng, khẽ hôn lên môi một cái. A Cửu dịu dàng gọi: “Đại ca!”

Viên Thừa Chí dịu dàng gọi lại: “A Cửu!”

A Cửu đỏ ửng mặt lên, hỏi nhỏ: “Ca ca sẽ vĩnh viễn không quên muội, có đúng thế không?”

Thừa Chí bỗng nghĩ đến Thanh Thanh, cảm thấy khó xử. Nhưng bây giờ ở đây, chàng chỉ còn cách ghì chặt lấy A Cửu mà nói: “Đương nhiên! Ta vĩnh viễn không quên muội.”

Hai người khẽ đẩy cửa sổ, thấy bên ngoài không có ai, bèn cùng lúc nhảy ra. A Cửu bảo: “Ca ca đi theo muội.” Nàng nắm tay phải Viên Thừa Chí, dẫn thẳng tới cung Càn Thanh.

Sắp đến cửa cung thì thấy trước mặt lố nhố bóng người, phải tới mấy trăm. A Cửu kinh hãi nói: “Nghịch tặc đã bao vây tẩm cung của phụ vương rồi. Nhanh lên!”

Hai người rảo bước chạy tới. Chưa được mười trượng, một tên thái giám tiến ra chặn đường. Nhìn thấy Trường Bình công chúa, hắn giật mình, nhưng thấy nàng chỉ dẫn theo một tùy tùng nên không lưu ý đề phòng lắm, chỉ khom lưng hỏi: “Công chúa điện hạ chưa ngủ ư?”

Viên Thừa Chí và A Cửu thấy trước sau cung Càn Thanh đầy nghẹt thái giám và thị vệ, ai cũng tay cầm binh khí, biết đã đến lúc nguy cấp rồi. A Cửu quát lên: “Tránh ra!” Nàng đưa tay gạt tên thái giám, đi thẳng vào trong.

Mấy tên thị vệ canh gác ngoài cung định chặn đường, nhưng đều bị Viên Thừa Chí đẩy ra. Bọn thái giám và thị vệ không dám động võ, vội báo cho Tào Hóa Thuần biết.

Tào Hóa Thuần bày kế hoạch đưa Huệ Vương lên làm vua, nhưng chính mình lại không dám ra mặt, lén lút chỉ huy bên ngoài. Nghe báo Trường Bình công chúa đã vào cung Càn Thanh, hắn nghĩ: “Chỉ có một thiếu nữ, chắc không làm gì được.” Hắn bèn ra lệnh cho bọn thị vệ phòng thủ nghiêm ngặt hơn.

A Cửu dẫn Viên Thừa Chí tiến thẳng đến thư phòng mà Sùng Trinh thường ngồi phê duyệt tấu chương. Đến gần, thấy ngoài cửa phòng có mười mấy tên thái giám, thị vệ bao vây. Mặt đất đầy máu tươi, bảy tám thi thể nằm ngổn ngang, chắc là đám thị vệ của hoàng đế đã bị phản tặc giết chết.

Mọi người nhìn thấy công chúa đều ngẩn ra. A Cửu kéo tay Viên Thừa Chí chạy vào thư phòng, một tên thị vệ hét lên: “Dừng lại!”

Hắn vung đao chém tới Viên Thừa Chí. Chàng nghiêng người tránh né, tiện tay hất một chưởng vào ngực, hắn lập tức té nhào. Viên Thừa Chí liền mở cửa phòng, đi vào.

Trong phòng đèn đuốc sáng trưng, mười mấy người đang đứng. A Cửu kêu lớn: “Phụ vương!” Nàng chạy về phía một người mặc áo hoàng bào, đầu đội mũ đoạn đen.

Thừa Chí nhìn kỹ, thấy người đó khoảng ba lăm ba sáu tuổi, thần sắc vừa kinh hãi vừa giận dữ. Chàng biết đây chính là kẻ thù giết phụ thân mình, Sùng Trinh hoàng đế. Đã có hai tên cẩm y thị vệ đưa đao ra cản chàng lại.

Sùng Trinh đột nhiên thấy con gái đến đây, vội quát: “Ngươi đến đây làm chi? Mau ra ngoài đi.”

Một người trung niên phục sức sang trọng, vừa cao vừa ốm, sắc mặt trắng xanh cất tiếng: “Giặc đã đến Ninh Võ Quan rồi, chỉ vài ngày nữa là tới kinh sư. Đến lúc này ngươi vẫn chưa chịu mượn binh diệt khấu là có âm mưu gì? Chẳng lẽ muốn hai tay dâng thiên hạ Đại Minh cho Sấm tặc hay sao?”

Viên Thừa Chí đã biết đây là Huệ Vương. Tổng quản Ngụy Đào Thanh của hắn cầm đơn đao đứng bên cạnh. Viên Thừa Chí chưa muốn ra mặt, bèn đứng khuất sau lưng một tên phản tặc, quan sát tình thế trong thư phòng.

A Cửu giận dữ nói: “Huệ thúc gia! Thúc gia cả gan thật, dám vô lễ với hoàng thượng.”

Huệ Vương vừa cười vừa nói: “Vô lễ ư? Hắn muốn phá hủy giang sơn của Thái Tổ hoàng đế để lại. Con cháu họ Chu chúng ta, chẳng ai có thể dung thứ cho hắn.”

“Soạt” một tiếng, thanh kiếm đang đeo trên người đã rút ra khỏi vỏ. Huệ Vương trừng mắt, giận dữ quát: “Bây giờ thì sao? Nói chắc một lời đi.”

Sùng Trinh thở ra một hơi rồi nói: “Trẫm vô đức vô năng, đã làm thiên hạ đại loạn. Nếu để Sấm tặc xâm nhập kinh thành, dĩ nhiên xã tắc sụp đổ; còn mượn quân Hồ Lỗ, nhất định làm hại quốc gia. Trẫm lấy cái chết để tạ lỗi với muôn dân, chẳng có gì đáng tiếc. Chỉ tiếc là giang sơn cơ nghiệp của tổ tông từ nay thuộc về người khác.”

Huệ Vương cầm kiếm tiến gần một bước, hét lên: “Vậy ngươi lập tức hạ chiếu, nhường ngôi cho bậc hiền năng.”

Sùng Trinh rùng mình một cái, quát hỏi: “Ngươi định thí quân soán vị hay sao?”

Huệ Vương đưa mắt ra hiệu. Một tên cẩm y thị vệ vung trường đao lên, hô lớn: “Hôn quân vô đạo, ai cũng được giết.”

Nghe giọng nói quen quen, Viên Thừa Chí chợt động tâm nhìn kỹ. Dưới ánh nến, rõ ràng đây là An Kiến Thanh, chồng của An đại nương.

A Cửu giận dữ thét lên, lập tức xách một cái ghế nhảy ra cản trở trước mặt phụ vương, đỡ liền ba đao của An Kiến Thanh chém tới. Bọn thị vệ của Huệ Vương dẫn đến liền xông lên. Thừa Chí thấy A Cửu không chống nổi, liền chạy vào trong phòng. Tay chàng vừa đưa lên, lập tức hai tên thị vệ văng xa mấy trượng. Chàng trao Kim Xà Kiếm cho A Cửu, chính mình thì đứng bên Sùng Trinh bảo vệ.

Mười mấy tên cẩm y vệ xông tới giết hoàng đế đều bị Viên Thừa Chí vung quyền phóng cước, đánh cho đứt gân gãy xương hết. A Cửu cầm bảo kiếm trên tay, tinh thần phấn chấn hẳn lên, chỉ mấy chiêu đã chém gãy trường đao của An Kiến Thanh.

Huệ Vương thấy rõ việc lớn sắp thành công, không ngờ Trường Bình công chúa đột nhiên xuất hiện, còn dẫn một cao thủ tuyệt thế đến hộ giá. Viên Thừa Chí mặc sắc phục thái giám, trong lúc khẩn trương hắn không nhận ra, bèn lớn tiếng hô: “Bên ngoài mau vào đây!”

Hà Thiết Thủ, Hà Hồng Dược, Ôn Thị Tứ Lão cùng vâng dạ tiến vào. Nhìn thấy Viên Thừa Chí, không ai là không thất sắc. Cặp mắt Ôn Phương Đạt như tóe lửa ra, thét to: “Lo liệu thằng lỏi này trước đã!” Bốn anh em xông đến bao vây Viên Thừa Chí.

A Cửu lùi đến bên cha, dựa vào bảo kiếm lợi hại mà chém gãy hết vũ khí của địch nhân, đám thủ hạ của Huệ Vương nhất thời không thể tới gần. Nhưng nàng thấy địch thủ càng lúc càng đông, Viên Thừa Chí bị năm sáu cao thủ bao vây lại, không thể phân thân trợ giúp cho mình, tình thế vô cùng nguy cấp.

Đang hoảng loạn, đột nhiên nàng thấy một người dễ sợ. Một mụ ăn mày trừng to mắt, vung đôi tay để lộ mười móng vuốt bén nhọn, hét lên: “Trả Kim Xà Kiếm cho ta!”

Lúc này Viên Thừa Chí đã định được chủ ý. Việc có nặng có nhẹ, việc thì gấp rút, việc thì có thể từ từ. Trước mắt bất luận thế nào cũng phải cứu mạng hoàng đế, để quân Thanh không thể vào quan ải. Sau đó đợi Sấm Vương vào kinh rồi mới ra tay giết Sùng Trinh để trả thù cho phụ thân. Việc nước trước việc nhà sau, việc công trước việc tư sau, thế mới là đại nghĩa.

Ôn Thị Tứ Lão võ công cao cường, tuy không lập được Ngũ Hành Trận, nhưng cũng rất khó thắng ngay. Chàng đang bị bao vây tứ phía, nhìn sang thấy thần sắc A Cửu tán loạn, bảo kiếm vung lên loạn xạ, dần dần không sao chống nổi mụ Hà Hồng Dược hung dữ như điên dại. Đột nhiên chàng lạng sang trước mặt Hà Thiết Thủ, khẽ bảo: “Mau giết bọn Tào Hóa Thuần tạo phản soán vị!”

Khi hạ lệnh cho Ngụy Đào Thanh đi mời Ngũ Độc Giáo vào Chiêu Hiền Quán, Huệ Vương đã tặng trước hai mươi vạn lạng bạc, hứa cho Ngũ Độc Giáo ăn cắp khố ngân trong Hộ bộ bao nhiêu cũng được. Hắn còn nói đang mưu đồ đại sự, sau khi thành công thì giao hai tỉnh Vân Nam và Quế Châu cho Ngũ Tiên Giáo tự do hành đạo, truyền giáo, xây dựng giáo quán, làm pháp sự thu tiền của dân gian. Đối với Ngũ Độc Giáo, dĩ nhiên đó là kho báu vô cùng vô tận, một mình chiếm cứ hai tỉnh Vân Nam, Quế Châu, có thể hành động vô pháp vô thiên.

Lúc đó Hà Thiết Thủ nghĩ, mưu đồ không thành thì rút về, chẳng tổn thất gì, bèn đồng ý.

Nàng đã có võ công cao cường, cả đời chưa gặp địch thủ, nhưng khi giao đấu với Viên Thừa Chí thì đột nhiên phát hiện một khung trời mới mẻ trong võ học. Thiếu niên này xuất thủ lợi hại, chiêu số biến hóa, nội lực cường mãnh, thật không thể ngờ được, nằm mơ cũng không thấy nổi.

Nàng mới năm tuổi thì phụ thân tạ thế, nên không được minh sư truyền thụ những loại võ công thượng thừa của giáo phái. Những người dạy võ cho nàng đều là cao thủ trong Ngũ Độc Giáo nhưng địa vị không cao lắm, nhiều chỗ ảo diệu chưa hiểu hết. Nàng biết là không ít cao chiêu của bản giáo được ngộ từ con Tiểu kim xà, vẫn thường sai Tề Vân Ngạo thả Tiểu kim xà ra để nghiên cứu thân pháp của nó. Tuy lãnh hội không ít, nhưng dù sao cũng có giới hạn.

Phen này mấy lần giao đấu với Viên Thừa Chí, thấy Kim Xà võ công của chàng biến hóa huyền diệu vô cùng, ăn đứt con Tiểu kim xà, nàng đã thán phục vô cùng. Đến khi nhìn thấy võ công phái Hoa Sơn và công phu Thiết Kiếm Môn mà chàng được Mộc Tang đạo nhân truyền thụ, nàng mới cảm thấy mình ở Vân Nam Quế Châu hẻo lánh giống như ếch ngồi đáy giếng không biết trời đất mênh mông. Như một người tham tiền đột nhiên nhìn thấy kho báu ở ngay bên cạnh, thò tay ra là lấy được ngay, nàng lập tức đỏ mắt nóng lòng, quyết học được những môn võ công thượng thừa đó mới thôi.

Nàng từng nói, đêm đầu giao đấu với Viên Thừa Chí về không ngủ được, đó không phải là nói dối. Mấy ngày nay tinh thần nàng càng tán loạn, lúc nào cũng nghĩ đến việc học võ công, quyết tìm cách bái Viên Thừa Chí làm sư phụ. Thiếu nữ lần đầu gặp gỡ tình lang chưa chắc đã khẩn thiết bằng.

Hôm nay quấy rối loạn lên, được Viên Thừa Chí đồng ý nhận làm đồ đệ, nàng hoan hỉ vô cùng, thầm nghĩ: “Bái được một vị minh sư như thế, ngôi vị giáo chủ cùng trăm vạn lạng, ngàn vạn lạng đều chẳng đáng kể chút nào. Từ nay về sau chỉ cần không trái sư lệnh là xong.” Viên Thừa Chí đã sai bảo, đó là mệnh lệnh đầu tiên của sư phụ. Nàng lập tức xoay người, vung cái móc sắt bên tay trái đánh tới Ôn Phương Ngộ.

Ôn Phương Ngộ không sao ngờ được Hà Thiết Thủ đột nhiên quay vũ khí. Hắn giật mình kinh hãi, thu nhuyễn tiên về mong cản trở thiết câu. Nhưng Hà Thiết Thủ xuất chiêu ác độc, lại tấn công trong lúc đối phương không phòng bị, nên thiết câu đã vạch trúng vào cánh tay trái của lão một đường. Thiết câu có kịch độc, chớp nhoáng là sắc mặt Ôn Phương Ngộ tái xanh, tay trái tê liệt hoàn toàn, thân hình lảo đảo muốn ngã, tay phải không ngớt dụi mắt mà la: “Ta không nhìn thấy gì! Ta… ta trúng độc rồi!”

Ba lão họ Ôn nghĩ tình máu mủ, không tấn công nữa mà quay ra dìu đỡ Ôn Phương Ngộ.

Viên Thừa Chí rảnh tay, phóng chưởng đánh trúng lưng tổng quản Ngụy Đào Thanh của Huệ Vương, họ Ngụy lập tức ngất xỉu. Chàng quay lại, thấy A Cửu đang thở hổn hển, cố sức ngăn trở Hà Hồng Dược và An Kiến Thanh giáp công, đã đến lúc không cố được nữa. Chàng lập tức nhảy xổ tới, túm lấy lưng Hà Hồng Dược, quẳng mụ ra ngoài vòng chiến. An Kiến Thanh đang ngơ ngác thì bị A Cửu đưa Kim Xà Kiếm đâm trúng đùi bên trái, té nhào xuống đất.

Lúc này Ôn Phương Ngộ đã phát độc, ngất xỉu ngay tại đó. Ôn thị tam lão kinh hãi ra ám hiệu. Ôn Phương Nghĩa ôm lấy ngũ đệ, còn Ôn Phương Đạt và Ôn Phương Sơn người mở đường người đoạn hậu, chạy ra ngoài thư phòng.

Hà Thiết Thủ đuổi theo, móc trong bọc ra một gói nhỏ, vừa ném vừa la lên: “Thuốc giải đây, cầm lấy!”

Ôn Phương Sơn quay lại chụp, Hà Thiết Thủ vừa cười vừa quay lại.

Thế là tình hình thay đổi hẳn. Viên Thừa Chí và A Cửu đánh tan hai mươi mấy tên cẩm y vệ, đuổi chúng chạy tứ tung.

Cửa điện mở ra, Tào Hóa Thuần dẫn một toán thân binh bảo vệ kinh thành chạy vào trong. Viên Thừa Chí thấy địch người đông thế mạnh, bèn hô lớn: “A Cửu, Hà giáo chủ! Chúng ta bảo vệ hoàng đế chạy ra ngoài.”

A Cửu và Hà Thiết Thủ vâng dạ. Ba người lùi lại đứng quanh Sùng Trinh, đang định xông tới tìm đường thoát, bỗng nghe Tào Hóa Thuần la lên: “Gian tặc cả gan kinh động ngự giá, giết hết cho ta!”

Thế là đám thân binh bắt đầu ác đấu với bọn cẩm y vệ. Huệ Vương kinh hãi, ngơ ngác hỏi: “Tào công công! Ngươi… ngươi với ta…”

Chưa nói xong, hắn đã thấy Tào Hóa Thuần trỏ tay vào mặt mình. Huệ Vương vẫn còn kinh ngạc, nhưng lập tức chạy ra khỏi điện. Hắn chạy tới tận Quảng Châu, mãi sau này mới bị quân Thanh bắt được xử tử.

Chẳng những bọn cẩm y vệ kinh hãi thất sắc, ngay cả Viên Thừa Chí, Hà Thiết Thủ và A Cửu ba người cũng phải ngạc nhiên. Chỉ có Sùng Trinh thầm khen Tào Hóa Thuần trung nghĩa.

Thì ra Tào Hóa Thuần đứng ngoài theo dõi tình hình, biết ưu thế của mình đã mất, âm mưu thí quân không thành công được, bèn gấp rút thay đổi kế hoạch. Hắn đi gọi số thân binh dự bị ở kinh thành, dẫn vào Càn Thanh Cung cứu giá.

Bọn cẩm y vệ thấy Tào Hóa Thuần thay đổi kế hoạch, đều buông binh khí xuống. Tào Hóa Thuần la lên: “Bắt hết, bắt hết!”

Đám thân binh bắt hết bọn cẩm y vệ. Vừa ra khỏi cửa điện, Tào Hóa Thuần lại la lên: “Chặt đầu!”

Thế là trong chốc lát, toàn bộ những người tham dự âm mưu phản nghịch đã bị giết sạch sành sanh, ngay cả Ngụy Đào Thanh cũng không thoát khỏi đại nạn một đao đứt cổ. Kế hoạch giết người bịt miệng của Tào Hóa Thuần thành công tốt đẹp.

Hà Thiết Thủ thấy tình hình đã ổn định, mỉm cười nói: “Sư phụ! Ngày mai muội sẽ gặp sư phụ dưới gốc cây lớn ngoài Tuyên Võ Môn.” Nói xong, nàng dắt tay Hà Hồng Dược quay lưng chạy ra ngoài.

Sùng Trinh gọi theo: “Cô nương, cô nương…” Hắn muốn trả công hộ giá, nhưng Hà Thiết Thủ không thèm để ý, đi thẳng ra khỏi cung.

Sùng Trinh quay lại, thấy con gái mình vấy đầy máu tươi đang mỉm cười nhìn Viên Thừa Chí. Thần hồn hắn đã tương đối ổn định, ngồi lại vào ghế, hỏi: “Người này là ai? Công lao không nhỏ, trẫm… trẫm nhất định trọng thưởng.”

Hắn chờ Viên Thừa Chí quỳ xuống khấu đầu, nào ngờ Viên Thừa Chí cứ đứng trơ ra đó. A Cửu kéo vạt áo chàng, khẽ bảo: “Mau tạ ơn đi.”

Viên Thừa Chí đứng nhìn Sùng Trinh, nghĩ đến cha mình liều thân vì nước, lập nhiều công lớn, lại bị tên hoàng đế này xử lăng trì. Trong lòng chàng vô cùng bi phẫn. Nhìn kỹ lại kẻ thù giết cha, chàng thấy hai má hắn hóp vào, thái dương có không ít tóc bạc, mắt đầy vằn đỏ, thần sắc rất tiều tụy. Lúc này gian mưu đoạt vị đã bị dẹp yên, bọn tạo phản đã bị trừ hết, nhưng mặt Sùng Trinh vẫn lộ vẻ bất an, chẳng hoan hỉ chút nào. Viên Thừa Chí nghĩ: “Hắn làm hoàng đế giống như chịu tội, không thấy sướng đâu.”

Sùng Trinh không hiểu Viên Thừa Chí đang nghĩ ngợi nhiều như thế, lại dịu dàng hỏi: “Ngươi tên gì? Làm việc ở đâu?” Hắn thấy Viên Thừa Chí mặc sắc phục thái giám, tưởng chàng là một tên tiểu thái giám.

Viên Thừa Chí định thần lại, ngang nhiên đáp: “Ta là Viên Thừa Chí, con trai Viên Sùng Hoán, cố Binh bộ thượng thư, Đốc sư Kinh Liêu.”

Sùng Trinh ngơ ngác, hình như không nghe rõ, hỏi lại: “Cái gì?”

Viên Thừa Chí nói: “Tiên phụ Viên Sùng Hoán có đại công với nước, nhưng đã bị ông xử tử oan uổng.”

Sùng Trinh im lặng hồi lâu, thở dài rồi nói: “Bây giờ ta đã hối hận rồi.” Lát sau, hắn lại hỏi: “Ngươi muốn thưởng gì?”

A Cửu cả mừng, khẽ kéo vạt áo Viên Thừa Chí. Rõ ràng nàng muốn chàng nhân cơ hội để xin làm phò mã.

Viên Thừa Chí giận dữ nói: “Ta vì quốc gia mà cứu ông, không cần ban thưởng gì hết. Thôi được! Hoàng thượng đã hối hận thì hãy xuống chiếu, rửa mối oan uổng cho tiên phụ.”

Tính tình Sùng Trinh bảo thủ, muốn hắn công khai nhận lỗi còn khó hơn lên trời. Vì thế hắn nghe xong im lặng, không nói tiếng nào.

Tào Hóa Thuần bỗng chạy vào trong điện, cung thỉnh thánh an rồi tấu: “Bọn phản nghịch đã bị xử trảm hết. Thần đang sai người đi bắt gia thuộc của Huệ Vương và bọn nghịch tặc đầu sỏ.”

Sùng Trinh gật đầu khen: “Hay lắm! Cuối cùng chỉ có ngươi là trung thành.”

Tào Hóa Thuần nhìn thấy Viên Thừa Chí, trong lòng bỗng nghi ngờ: “Tên này là sứ giả của Cửu vương gia Mãn Thanh, sao lại đến đây làm hỏng đại sự của ta?”

Viên Thừa Chí định lật mặt nạ mưu phản của Tào Hóa Thuần, nhưng lại nghĩ: “Chỉ vài ngày nữa là nghĩa quân Sấm Vương sẽ đến kinh sư. Để mặc tên gian tặc tiểu nhân này ở trong cung nắm quyền hành, đối với nghĩa quân có lợi hơn nhiều.”

Chàng không lý gì đến hoàng thượng nữa, bảo A Cửu: “Muội trả kiếm đi, ta phải ra ngoài.”

A Cửu vô cùng lo lắng, mặc kệ phụ vương và Tào Hóa Thuần bên cạnh, buột miệng hỏi: “Bao giờ ca ca mới vào đây thăm muội?”

Viên Thừa Chí chỉ đáp: “Điện hạ bảo trọng!”, rồi đưa tay toan lấy thanh kiếm lại. A Cửu rút tay về nói: “Muội tạm thời giữ kiếm, lần sau gặp mặt mới trả cho ca ca.”

Nói xong, nàng chăm chăm nhìn mặt Viên Thừa Chí, ánh mắt nói rất rõ ràng: “Mong ca ca đến sớm, ngày đêm tiểu muội mong chờ.”

Viên Thừa Chí thấy Sùng Trinh và Tào Hóa Thuần đầy vẻ kinh ngạc, nên không tiện nói nhiều, chỉ gật đầu một cái rồi quay lưng bỏ đi.

A Cửu đuổi theo đến cửa Càn Thanh Cung, nói nhỏ: “Ca ca cứ yên tâm! Muội vĩnh viễn không phụ lòng ca ca.”

Viên Thừa Chí biết đây không phải lúc để giải thích, cũng không phải nơi để nói chuyện, bèn bảo: “Thiên hạ sắp đại biến, muội ở trong thâm cung không tốt bằng ra chốn giang hồ. Hãy nhớ lấy câu này.”

Chàng biết Sấm Vương sắp vào kinh thành, trong lúc binh hoang mã loạn thì hoàng cung đúng là nơi nguy hiểm nhất, nên bảo nàng ra khỏi cung để tránh tai họa.

Nào ngờ A Cửu vì đa tình mà hiểu lầm, cúi mặt xuống nói dịu dàng: “Không sai! Tiểu muội muốn theo ca ca bôn tẩu giang hồ, bốn bể là nhà, còn hơn là hưởng phúc trong hoàng cung. Lần sau ca ca đến đây, chúng ta… chúng ta sẽ nói chuyện tỉ mỉ…”

Viên Thừa Chí thở nhẹ một hơi, chợt nghĩ đến Thanh Thanh. Trong lòng chàng không yên, mất hết chủ ý, chỉ biết vẫy tay từ biệt rồi nhảy qua tường ra ngoài. A Cửu thấy chàng chia tay mà không được nửa câu nói dịu dàng, không khỏi buồn bã.

Viên Thừa Chí ra khỏi cung, thấy chỗ nào cũng đèn đuốc sáng trưng, hiệu lệnh vang trời. Nhất định triều đình đang lùng bắt bọn tùy tùng gia thuộc của phe phản nghịch. Chàng lo lắng cho Thanh Thanh, nhanh chân chạy về hẻm Chính Điện Tử, thấy Thanh Thanh, Tiêu Uyển Nhi, La Lập Như đã trở về bình an, bấy giờ mới yên tâm.

Viên Thừa Chí suốt đêm mệt nhọc, quay về phòng mà ngủ li bì. Lúc này trong lòng chàng có cả A Cửu và Thanh Thanh, một người có tình, một người có nghĩa, không thể phân định hơn thua. Chàng không biết làm sao, chỉ còn cách nhắm mắt đi ngủ, tạm quên hai mỹ nhân.

Tỉnh dậy đã là giờ tỵ, ra đại sảnh thì thấy Thủy Vân đạo trưởng, Mẫn Tử Hoa dẫn theo mười sáu đệ tử phái Tiên Đô đang đợi. Thì ra họ biết phủ của Viên Thừa Chí bị Ngũ Độc Giáo đánh lén, liền chạy đến giúp đỡ. Viên Thừa Chí nói mấy câu khách sáo, rồi cho họ biết có lẽ Hoàng Mộc đạo nhân còn sống trên đời, nhất định có cách cứu được. Mọi người Tiên Đô Phái đều vô cùng hoan hỉ.

*

*   *

Viên Thừa Chí nhờ họ trông chừng giúp những người bị thương, một mình ra ngoài Tuyên Võ Môn. Đi chẳng bao lâu, xa xa đã thấy Hà Thiết Thủ đứng chờ dưới gốc cây cổ thụ.

Nàng mỉm cười bước tới đón Viên Thừa Chí, lên tiếng: “Sư phụ! Đêm qua muội đã hoàn thành tốt đẹp mệnh lệnh của sư phụ. Đồ nhi như muội có ngoan không?”

Thừa Chí đáp: “Tình thế đêm qua thật là nguy cấp. Rất may được cô trượng nghĩa, nên không đến nỗi gây ra tai họa.”

Hà Thiết Thủ cười nói: “Sư phụ đào hoa thật, được một vị công chúa bế nguyệt tu hoa đem lòng yêu mến. Sau này sư phụ được phong làm phò mã, đồ đệ như muội sẽ được chức quan gì đây?”

Viên Thừa Chí nghiêm giọng bảo: “Đừng đùa nữa.”

Hà Thiết Thủ cười nói: “Úi chà, còn muốn chối! Công chúa nhìn sư phụ tình tứ như vậy, ai mà không biết? Hơn nữa, tại sao sư phụ lại giao Kim Xà Kiếm cho công chúa, tại sao phải thí mạng đi cứu phụ vương cho công chúa?”

Viên Thừa Chí đáp: “Đó là vì đại nghĩa quốc gia.”

Hà Thiết Thủ dẩu môi rồi bật cười: “Đúng thế! Nằm chung một giường, đắp chung một chăn, yêu thương âu yếm, chắc cũng vì đại nghĩa quốc gia. Hí hí…”

Viên Thừa Chí lập tức đỏ ửng mặt lên, tay chân bối rối không biết để đâu. Chàng ấp úng: “Cái… cái gì? Sao cô…”

Hà Thiết Thủ mỉm cười nói: “Rõ ràng trong chăn của công chúa có giấu một người. Đã lăn lộn giang hồ như tiểu muội, chẳng lẽ mắt bị mù hay sao? Hí hí… Muội định lật chăn ra, may mà liếc qua một cái nhìn thấy bức tranh vẽ sư phụ. Tình nghĩa sư đồ, làm sao muội dám ra tay nữa!”

Viên Thừa Chí nghĩ bụng: “May mà bức tranh đó chưa cất kỹ, nên cô này nhìn thấy.” Chàng nghĩ lại mà toát mồ hôi hột. Nếu không nhờ bức tranh đó, Hà Thiết Thủ giật tung chăn ra, nhất định tồi tệ hơn nhiều.

Hà Thiết Thủ thấy mặt Viên Thừa Chí đỏ đến tận mang tai, biết vị sư phụ này còn khờ dại ngây thơ lắm. Nàng bèn thay đổi đề tài, hỏi: “Hạ cô nương bình an trở về rồi chứ?”

Viên Thừa Chí gật đầu, nói: “Bây giờ ta đi giải huyệt cho bằng hữu của cô.”

Hà Thiết Thủ đi trước dẫn đường, tiến về phía tây. Dọc đường nàng cứ luôn mồm khen ngợi A Cửu diễm lệ vô cùng, cả đời chưa gặp. Lại nói: “Không ngờ một công chúa lá ngọc cành vàng, còn trẻ như thế mà võ nghệ đầy mình, nhất định đã được Viên Thừa Chí đích thân chỉ dạy. Dưới tay minh sư ắt có cao đồ, huống chi đối với cao đồ này, minh sư lại đặc biệt ưu ái. Bây giờ công chúa là sư tỉ, sau này sẽ là sư nương. Lại còn Hạ cô nương nữa, không biết ai là lớn, ai là bé? Một người vào sư môn trước, một người thân phận tôn quý, có vẻ khó mà phân định. Nhưng công chúa xinh đẹp hơn nhiều, muội đoán sư phụ sẽ nghiêng về công chúa.”

Viên Thừa Chí buộc phải để mặc cô nàng hết cười hi hí lại nói năng lải nhải, sư phụ này sư phụ kia kêu gọi luôn mồm. Hôm qua chàng đã nói một lời, không thể bất tín, ruồng rẫy người ta được. Huống chi, trong lúc nguy cấp đã nhờ người ta, thành sự rồi lại nuốt lời thì không hợp đạo nghĩa chút nào. Chàng không thể thối thác, đành cười đau khổ.

Đi khoảng năm dặm thì đến một ngôi chùa cổ, có biển đề “Hoa Viên Tự”. Ngoài chùa có giáo chúng Ngũ Độc Giáo canh phòng, ai nhìn Viên Thừa Chí cũng trừng mắt giận dữ, nhưng chàng mặc kệ. Vào chùa, thấy trong đại điện trải đầy chiếu cỏ. Những giáo đồ bị Viên Thừa Chí đả thương đang nằm xếp hàng ở đó.

Viên Thừa Chí giải khai huyệt đạo cho từng người một, rồi dõng dạc nói: “Tại hạ cùng quý vị vốn không có oán thù, vì chút ít hiểu lầm mà đắc tội. Bây giờ xin tạ tội!”

Nói xong, chàng chắp tay thi lễ xung quanh một vòng. Cả đám đều quay đầu mặc kệ, không trả lễ, cũng không nói tiếng nào.

Viên Thừa Chí nghĩ: “Lễ số vậy là đủ, không cần nói nhiều nữa.” Chàng bèn quay đi. Vừa quay đầu lại, đột nhiên chàng thấy một cặp mắt trợn lên, nhìn chằm chằm vào Hà Thiết Thủ đầy vẻ ác độc. Người đó nấp trong một góc đại điện, thân hình không thể nhìn rõ, chỉ thấy cặp mắt màu xanh biếc lấp loáng hung quang.

Viên Thừa Chí giật mình, không biết ánh mắt đầy oán độc này là của ai. Chàng tập trung tinh thần nhìn lại, người đó bèn nép khuất vào trong. Tuy nhiên thân hình vừa động đậy đã bị nhận ra, đó chính là mụ ăn mày Hà Hồng Dược.

Hà Thiết Thủ tiễn chàng ra khỏi chùa. Viên Thừa Chí thấy sắc mặt nàng khác lạ, ngược lại thái độ đùa giỡn vô tư lúc nãy, bỗng nảy dạ nghi ngờ. Hai người thi lễ, cáo biệt trước cổng chùa.

Viên Thừa Chí về được mấy dặm, càng nghĩ ngợi càng thấy hoài nghi: “Chẳng lẽ họ còn gian kế khác? Mình giải khai huyệt đạo rồi, họ không chịu bỏ qua mà tiếp tục quấy nhiễu? Chi bằng bây giờ quay lại tìm hiểu mưu đồ của đối phương, để có kế hoạch phòng bị.” Chàng lập tức chạy ngược lại. Tới chùa Hoa Nghiêm, nhìn tứ phía không có ai, chàng vòng ra sau vượt tường vào trong.

Đột nhiên nghe tiếng huýt sáo vang lên. Viên Thừa Chí biết đây là tín hiệu triệu tập giáo chúng Ngũ Độc Giáo, bèn nép mình sau gốc cây một lát. Lát sau chàng nghĩ giáo chúng đã tập hợp xong, mới lần tới phía sau Đại Hùng bảo điện. Trong điện vẳng ra tiếng tranh luận rất kịch liệt.

Viên Thừa Chí kề tai vào khe cửa lắng nghe. Giọng của Hà Hồng Dược the thé, giọng của Tề Vân Ngạo ồm ồm, mỗi người một câu kể tội Hà Thiết Thủ. Người thì nói: “Giáo chủ bị Viên Thừa Chí mê hoặc, quên hết thâm thù đại hận của Ngũ Tiên Giáo, còn bái đồ đệ của kẻ thù làm sư phụ.” Người khác lại nói: “Giáo chủ liên thủ với Tào công công rồi lại nuốt lời, bắt tay với địch phá hỏng kế hoạch lập tân vương, làm Ngũ Tiên Giáo mất cơ hội phát dương quang đại ở hai tỉnh phía nam.”

Hà Thiết Thủ cười nhạt, nghe một hồi mới hỏi: “Các vị muốn gì?”

Mọi người lập tức im lặng, không ai dám lên tiếng. Hồi lâu, Hà Hồng Dược mới lạnh lùng nói: “Lập giáo chủ khác!”

Hà Thiết Thủ nghiêm giọng hỏi: “Giáo quy chúng ta đã mấy trăm năm, khi nào giáo chủ tạ thế mới lập giáo chủ khác. Các vị muốn ta chết phải không?”

Mọi người lại im lặng. Hà Thiết Thủ hỏi: “Ai muốn làm giáo chủ?”

Nàng hỏi liền ba câu, giáo chúng không ai trả lời. Hà Thiết Thủ liền cười nhạt: “Ai tự cảm thấy thắng được ta, thì ra đây giành ngôi giáo chủ đi.”

Viên Thừa Chí nép sát cánh cửa, đưa mắt nhìn vào, thấy Hà Thiết Thủ ngồi trên ghế. Mấy chục giáo chúng đều đứng khá xa, hiển nhiên vẫn còn kiêng nể nàng. Viên Thừa Chí nghĩ bụng: “Đám Ngũ Độc Giáo này ta biết hết rồi, không ai bằng được một nửa bản lãnh của cô ấy. Nhưng dựa vào võ lực để ép người ta, e rằng ngôi giáo chủ này không thể lâu dài”.

Chàng thấy Ngũ Độc Giáo đang mâu thuẫn nội bộ chứ không phải âm mưu trả thù mình và Thanh Thanh, đã toan mặc kệ. Nhưng nghĩ lại, mình đã nhận Hà Thiết Thủ là đồ đệ rồi, mà nàng cũng khá quyến luyến mình, không thể mặc kệ cho nàng sống chết. Còn đang trù trừ, đột nhiên hàn quang nhoáng lên. Hà Hồng Dược đã rẽ đám đông người nhảy ra, tay cầm một thứ binh khí lạ mắt.

Viên Thừa Chí thấy món võ khí này trông như một thanh đao cong cong cực lớn, mình chưa từng gặp mà cũng chưa từng nghe sư phụ nói qua, không biết sử dụng thế nào. Chàng nổi dạ hiếu kỳ, bèn kề mắt vào xem tiếp.

Hà Hồng Dược lạnh lùng nói: “Ta không muốn làm giáo chủ, cũng tự biết không phải đối thủ của ngươi. Nhưng tam tổ thất tử Ngũ Tiên Giáo chúng ta ngày trước đã mất bốn mươi năm công sức mới sáng lập được giáo môn này, truyền lại mấy trăm năm độc bá trời nam. Cơ nghiệp này không dễ gì có được, nhất định không thể hủy hoại trong tay một đứa tiện tì.”

Hà Thiết Thủ hỏi: “Nhục mạ giáo chủ, phạm phải tội gì?”

Hà Hồng Dược đáp: “Từ lâu ta đã không xem ngươi là giáo chủ nữa. Bước ra!”

Hai tay mụ vung lên, huy động binh khí. Nghe “cách” một tiếng, trên đầu thanh đao cong cong lại chui ra một mũi nhọn nhỏ.

Hà Thiết Thủ cười nhạt, vẫn ngồi trên ghế không động đậy. Hà Hồng Dược nhảy lên chém liền hai phát, nhưng kiêng nể võ công của cháu gái lợi hại nên chém không trúng là lùi lại ngay. Hà Thiết Thủ vẫn ngồi ngay ngắn trên ghế, khi mụ tấn công mới tránh né chút xíu, không hề phản kích.

Viên Thừa Chí ngạc nhiên, nhưng nhìn quanh thấy mấy chục giáo chúng cầm binh khí đang từ từ tiến đến, mới biết Hà Thiết Thủ đang phòng thủ nghiêm mật, chuẩn bị đón đỡ mọi người xông vào giáp công. Vì khe cửa rất hẹp nên chàng chỉ nhìn thấy một khoảng nhỏ trong điện, chứ có lẽ giáo chúng đã từ bốn phương tám hướng vây chặt nàng rồi.

Mọi người ghìm nhau chốc lát, không ai dám tấn công. Hà Hồng Dược la lên: “Đồ vô dụng! Sợ quái gì, xông vào cả đi!”

Mụ vẫy thanh đao cong một cái, cả bọn hò hét tiến lên. Hà Thiết Thủ đột ngột nhảy lên, rồi nghe những tiếng lắc cắc, cái ghế đã bị mấy chục món binh khí đồng thời đánh cho nát vụn. Hai tên giáo chúng la lên thảm khốc, trúng phải móc câu. Trong đại điện đất bụi bay mù, một bóng trắng tung hoành qua lại giữa đám đông người, nổ ra một trường ác đấu.

Viên Thừa Chí quan sát mọi người đánh nhau trong điện. Những hảo thủ trong giáo, ngoài Hà Hồng Dược ra, đều đã bị Viên Thừa Chí điểm trúng huyệt đạo, nằm bất động rất lâu. Bây giờ huyệt đạo đã giải nhưng kinh mạch họ chưa thông suốt, dĩ nhiên cử động có phần trì trệ. Nếu Hà Thiết Thủ muốn bỏ chạy thoát thân thì không khó lắm. Nhưng nàng không chạy ra ngoài, hình như muốn dùng võ lực để khuất phục giáo đồ, trừng trị bọn cầm đầu phản nghịch.

Đánh thêm mấy chục chiêu, trong đám đông bỗng có một người hành động cổ quái. Hắn không xuất thủ mà bước chân chậm rãi, tay nâng một cái ống nhỏ bằng vàng, từ từ tiến đến gần Hà Thiết Thủ. Viên Thừa Chí nhìn kỹ, nhận ra đây là Cẩm y đồng cái Tề Vân Ngạo. Đột nhiên họ Tề hô lên một tiếng, hai tay đưa lên phía trước. Một tia sáng màu vàng bắn tới người Hà Thiết Thủ.

Hà Thiết Thủ nghiêng người né tránh. Nào ngờ ám khí đó cực kỳ quái lạ, có thể xoay chuyển trên không trung để truy đuổi, mà lúc đó cũng có mấy thứ binh khí đồng thời công tới. Hà Thiết Thủ thét lên một tiếng, đã bị ám khí bắn trúng người. Lúc này Viên Thừa Chí đã thấy rõ ràng, món ám khí sống này chính là con Tiểu Kim Xà.

Hà Thiết Thủ rùng mình một cái rồi đưa tay túm lấy cổ Kim Xà quăng xuống đất, điên cuồng xuất liền hai chiêu, dùng thiết câu giết hai tên giáo chúng.

Hà Hồng Dược hô lớn: “Con tiện tì đã bị Kim Xà cắn trúng rồi. Mọi người quấy rối nó đi, độc tính sẽ phát tác ngay.”

Hà Thiết Thủ lảo đảo chạy ra sau hậu điện. Tuy nàng đã trúng độc nhưng oai thế vẫn còn, nhất thời bọn giáo chúng không đủ gan cản trở. Hà Hồng Dược vọt lên, múa thanh đao cong nhanh như gió, chém vào sau gáy nàng. Hà Thiết Thủ cúi đầu tránh né, đánh trả lại một thiết câu.

Phan Tú Đạt cùng Trầm Kỳ Tư tiến ra cản đường, Hà Thiết Thủ dùng khuỷu tay phải tì vào hông mình một cái. Độc châm Hàm sa xạ ảnh bắn ra tới tấp, Phan Tú Đạt mất mạng ngay, không kịp la một tiếng.

Lúc này chất độc trên vai Hà Thiết Thủ đã phát tác. Thần trí nàng hôn ám, thiết câu vung múa loạn xạ, không ra chiêu thức gì nữa. Chỉ trong khoảnh khắc là nàng bỏ mạng giữa đám giáo đồ hiểm độc này.

Viên Thừa Chí nghĩ: “Đêm qua ở trong cung, mình đã đồng ý nhận nàng làm đồ đệ. Tuy rằng việc gấp phải làm bừa, nhưng đại trượng phu nhất ngôn ký xuất tứ mã nan truy, không thể vì nguy cấp mà lừa gạt một cô gái trẻ. Lúc này giáo chúng của nàng làm phản, cũng do nàng bái mình làm sư phụ mà thành chuyện. Sinh mạng nàng nguy trong chốc lát, làm sao mình khoanh tay đứng nhìn?”

Chàng lập tức nhảy vào, hô lớn: “Mọi người dừng tay!”

Giáo chúng thấy chàng đột nhiên xuất hiện, không ai là không kinh hãi, tranh nhau lùi ra. Hà Thiết Thủ hồ đồ lắm rồi, vung câu vạch lên mặt Viên Thừa Chí. Chàng nghiêng người tránh né, đưa tay trái ra túm lấy cổ tay nàng. Nào ngờ võ công nàng thâm hậu, tiến lùi tránh né đã thành phản xạ. Tuy trước mắt lúc này lấp lóe một trời sao, nhưng cổ tay vừa chạm phải ngón tay Viên Thừa Chí là lập tức trầm xuống, thiết câu xoay lại đâm ngược từ dưới lên trên, vừa cực nhanh vừa chính xác.

Viên Thừa Chí vội rụt tay về, la lên: “Ta đến để cứu cô!”

Hà Thiết Thủ không nghe, song câu vẫn tấn công như bão tố. Viên Thừa Chí chỉ còn cách thấy chiêu đỡ chiêu, vung chân phải móc trúng khuỷu chân nàng. Hà Thiết Thủ té bịch xuống, đột nhiên giương to mắt kêu lên: “Sư phụ! Muội đã chết chưa?”

Viên Thừa Chí bảo: “Chúng ta mau ra ngoài đã!” Chàng lập tức nắm cổ tay nàng kéo dậy.

Bọn giáo chúng đang đứng xem hai người đánh nhau, thấy Viên Thừa Chí đỡ nàng chạy ra liền la hét om sòm, ùa nhau vây kín.

Viên Thừa Chí quay lại, quát như sấm nổ: “Ai dám lên đây?”

Giáo chúng đều như chim đã sợ cung. Không biết ai khởi xướng mà đột nhiên cả bọn như một đàn ong vỡ tổ, quay lưng bỏ chạy vào trong điện. “Thình” một tiếng, cửa điện bị đóng chặt lại.

Viên Thừa Chí thấy họ sợ mình đến thế, không khỏi buồn cười. Chàng cúi nhìn Hà Thiết Thủ, thấy cánh tay trái sưng vù, khuôn mặt trắng bệch nhuốm một làn hắc khí, biết nàng trúng độc rất sâu. Nhưng chàng nghĩ, cô gái này ngày đêm sống với độc vật, chắc chắn sức đề kháng rất mạnh, có thể duy trì một thời gian, bèn bế nàng chạy trở về thành.

Mọi người thấy Viên Thừa Chí ẵm Hà Thiết Thủ chạy về, đều lộ vẻ kinh ngạc. Thanh Thanh nũng nịu hỏi: “Ca ca ôm người ta làm chi vậy? Sao không thả xuống đi?”

Viên Thừa Chí la lên: “Mau mau lấy băng thiềm đến cứu người!”

Tiêu Uyển Nhi dìu Hà Thiết Thủ vào bên trong cấp cứu, còn Thủy Vân cùng mọi người rất tức giận, không hiểu gì hết. Viên Thừa Chí kể lại tiền nhân hậu quả, kết luận: “Việc của lệnh sư Hoàng Mộc đạo nhân, đợi cô ấy tỉnh dậy sẽ hỏi rõ ràng.”

Quần đệ tử phái Tiên Đô đều bái tạ.

Thời gian ăn xong bữa cơm, Tiêu Uyển Nhi mới ra ngoài nói: “Độc khí đã hút ra hết rồi, nhưng cô ấy vẫn hôn mê bất tỉnh.”

Viên Thừa Chí bảo: “Phiền cô nương cho cô ấy uống thuốc giải độc, rồi để cô ấy ngủ một lát.”

Tiêu Uyển Nhi vâng dạ, đang định quay vào thì La Lập Như vừa chạy tới vừa reo lên: “Viên tướng công! Tin mừng, tin mừng!”

Thanh Thanh cười hỏi: “Huynh có tin mừng sớm thế?”

La Lập Như nói: “Đại quân Sấm Vương đã hạ Ninh Võ Quan rồi.”

Mọi người nghe vậy, cùng hoan hô vang dội. Viên Thừa Chí hỏi: “Tin tức có xác thực không?”

La Lập Như đáp: “Trương huynh đệ trong bang phụng mạng đi tìm Mẫn nhị gia, dọc đường chứng kiến Sấm quân tiến công vào quan ải. Hai bên đánh nhau kịch liệt, Trương huynh đệ không đi qua được. Sau này y thấy quân Minh đại bại, tổng binh thủ thành là Chu Ngộ Cát đã bị giết.”

Viên Thừa Chí nói: “Thế thì tuyệt diệu! Nghĩa quân chỉ vài ngày nữa là đến kinh sư, chúng ta mau làm nội ứng.”

Thế là mấy ngày hôm sau, Viên Thừa Chí bận rộn từ sáng đến tối. Chàng lấy danh nghĩa là thủ lĩnh Kim Xà Doanh của Sấm quân, gặp gỡ các lộ hào kiệt trong kinh thành, bố trí công việc, chỉ đợi nghĩa binh đến kinh thành là lập tức cử sự hưởng ứng.

Một hôm ra ngoài nghị sự trở về, chàng nghe Tiêu Uyển Nhi nói: “Viên tướng công! Hà giáo chủ vẫn hôn mê bất tỉnh.”

Viên Thừa Chí kinh hãi hỏi: “Đã nhiều ngày rồi, sao vẫn chưa khỏe?”

Chàng theo Tiêu Uyển Nhi vào trong thăm hỏi, thấy Hà Thiết Thủ hình dung tiều tụy, mặt không sắc máu, hơi thở chỉ còn thoi thóp.

Viên Thừa Chí suy nghĩ một lúc, bỗng la lên: “Trời ơi!”

Tiêu Uyển Nhi vội hỏi: “Gì thế?”

Viên Thừa Chí đáp: “Người bình thường sau khi trúng độc, khí độc giảm hết thì sức khỏe từ từ phục hồi. Nhưng cô gái này từ nhỏ đã đùa giỡn với độc vật, nhất định uống nhiều loại thuốc kỳ lạ để độc vật bình thường không làm hại mình được. Vì thế, hễ trúng độc là khó mà trị dứt. Mấy hôm nay ta bận rộn quá, chưa kịp nghĩ đến chuyện này.”

Tiêu Uyển Nhi hỏi: “Vậy phải làm sao?”

Viên Thừa Chí ngần ngừ rồi nói: “Phải cho cô ấy uống con băng thiềm, không chừng còn cứu được. Nhưng chúng ta chỉ biết dựa vào món bảo bối này để giải độc, nếu bọn Ngũ Độc Giáo sinh sự nữa thì chỉ còn cách bó tay chịu chết.”

Tiêu Uyển Nhi cũng cảm thấy khó xử. Bỗng Viên Thừa Chí vỗ đùi một cái, hô lên: “Ta đã hứa nhận người này làm đồ đệ. Mặc dù lúc đó bị ép phải hứa, nhưng cũng là hứa rồi, không thể giương mắt mà nhìn người ta mất mạng. Cho cô ấy uống, mọi chuyện tính sau.”

Tiêu Uyển Nhi thấy chuyện này nguy hiểm, về sau khó mà yên ổn. Nhưng Viên Thừa Chí đã dặn như vậy, dĩ nhiên nàng phải làm theo.

Tiêu Uyển Nhi lấy con băng thiềm nghiền nát ra, hòa rượu đổ cho nàng uống. Chỉ khoảng ăn xong bữa cơm là sắc mặt Hà Thiết Thủ đổi màu từ xanh thành trắng, hơi thở bình thường trở lại. Cuối cùng nàng ngồi dậy được, cất tiếng gọi: “Sư phụ!”

Viên Thừa Chí biết mạng nàng được cứu rồi, bèn lui ra. Hồng Thắng Hải chạy vào bẩm báo: “Thủy Vân đạo trưởng phái Tiên Đô đến thăm.”

Hà Thiết Thủ bảo: “Để ta đi gặp họ.” Tiêu Uyển Nhi bèn dìu nàng tới đại sảnh.

Thủy Vân đạo nhân thi lễ với Viên Thừa Chí xong, chắp tay nhìn Hà Thiết Thủ nói: “Hà giáo chủ! Chuyện của sư phụ bần đạo, xin cô nể mặt Viên tướng công mà cho biết rõ ràng.”

Lời vừa nói ra, những đệ tử phái Tiên Đô đi theo Thủy Vân đạo trưởng đều đứng dậy hết. Hà Thiết Thủ lạnh lùng đáp: “Ta chịu ơn của sư phụ, hoàn toàn không liên quan đến Tiên Đô Phái các vị. Thân thể ta chưa hồi phục, các vị có muốn nhân lúc người khác lâm nguy không? Hà Thiết Thủ này không sợ đâu!”

Nàng ngang ngược vô lễ như thế, mọi người đều phải bất ngờ.

Viên Thừa Chí đưa mắt ra hiệu với mọi người Thủy Vân rồi nói: “Hà giáo chủ chưa được khỏe, chúng ta từ từ nói tiếp.”

Hà Thiết Thủ hừ một tiếng, nhờ Tiêu Uyển Nhi dìu trở vào trong phòng.

Đệ tử phái Tiên Đô xôn xao bàn tán, nghị luận lung tung. Viên Thừa Chí lên tiếng: “Việc này cứ để tại hạ giải quyết. Tại hạ đứng ra chịu trách nhiệm cứu thoát Hoàng Mộc đạo trưởng.”

Lúc này phái Tiên Đô mới tương đối bình tâm lại.

*

*   *

Mấy ngày nay, tin thắng trận của Sấm quân báo về dồn dập như nước lũ. Tổng binh Cương Nhượng nhà Minh đầu hàng, Sấm quân chiếm Đại Đồng. Tổng binh Vương Thừa Nhậm, thái giám giám quân Đỗ Huân đầu hàng, Sấm quân chiếm Tuyên Phủ. Tổng binh Đường Thông, thái giám giám binh Đỗ Chi Điệp đầu hàng, Sấm quân chiếm Cư Dung.

Đại Đồng, Tuyên Phủ, Cư Dung đều là những ải quan trọng bảo vệ kinh sư, xưa nay đều có trọng binh canh giữ, mỗi tổng binh thống lĩnh mấy vạn tinh binh. Sùng Trinh không tin vào võ tướng, cứ mỗi đội quân lại phái một tên thái giám thân tín đến làm giám quân, quyền lực trên cả tổng binh. Như thế lại dở đi. Hễ Sấm quân kéo đến là thái giám chủ trương đầu hàng, rồi tổng binh lập tức nghe lời. Thế là ba nơi yếu địa này, Sấm quân không tốn một tên lính mà hạ được.

Chỉ mấy ngày là quân đội triều Minh như đất sụt ngói tan, thành Bắc Kinh loạn lạc cả lên. Hôm nay lại có tin Sấm quân lấy được ải Xương Bình. Bây giờ có thể nói, Sấm quân chỉ đưa tay là sờ tới Bắc Kinh.

Mấy hôm sau, Hồng Thắng Hải vào trong bẩm báo: “Ngoài kia có một tên ăn mày ở trần, cứ quỳ dưới đất không ngớt khấu đầu, xin Hà giáo chủ tha thứ. Dường như là nhân vật Ngũ Độc Giáo.”

Viên Thừa Chí cùng Hà Thiết Thủ ra ngoài. Thanh Thanh cùng mọi người theo sau, thấy giữa trời đông giá lạnh mà người đó vẫn ở trần, thân dưới chỉ khoác một cái khố rách. Viên Thừa Chí nhận ra đây là Cẩm y đồng cái Tề Vân Ngạo, từng thả con Tiểu Kim Xà cắn Hà Thiết Thủ.

Hà Thiết Thủ lạnh nhạt hỏi: “Ngươi nhìn xem, chẳng phải ta còn sống đàng hoàng hay sao?”

Tề Vân Ngạo ra vẻ hân hoan, không ngớt khấu đầu. Hà Thiết Thủ lại hỏi: “Ngươi đến đây làm gì? Nếu ngươi chưa cùng đường, nhất định không đến gặp ta.”

Tề Vân Ngạo nói: “Tiểu nhân đáng chết, dám làm tổn thương quý thể của giáo chủ. May nhờ tam tổ thất tử phù hộ giáo chủ bình yên vô sự, bây giờ tiểu nhân mừng rỡ vô cùng.”

Hà Thiết Thủ hỏi gằn: “Ngươi dùng kim xà hại ta suýt chết, theo quy luật bản giáo thì ngươi phải là giáo chủ rồi chứ?”

Tề Vân Ngạo đáp: “Tiểu nhân không địch nổi mụ ăn mày đó, nghĩ tới cùng thì quay về quy thuận giáo chủ là hơn. Tiểu nhân chấp nhận đại hình ngàn rắn cắn người, chỉ xin giáo chủ khai ân tha mạng.”

Nói xong, hắn dùng cả hai tay nâng một cái ống màu vàng chóe lên đầu, vẫn quỳ gối lết tới mấy bước. Viên Thừa Chí biết cái ống này đang đựng con Tiểu Kim Xà độc nhất thiên hạ. Hắn dâng lợi khí này cho Hà Thiết Thủ là tỏ lòng quy thuận, từ nay quyết không dám hai lòng nữa.

Hà Thiết Thủ mỉm cười rồi nói: “Ngươi đã thành tâm hối cải thì ta cũng tha cho. Nhưng tội chết tha được, tội sống khó dung…” Nàng đưa tay định cầm lấy ống vàng, nhưng vừa trúng kịch độc chết đi sống lại nên đột nhiên hai chân bủn rủn, thân hình lảo đảo.

Tiêu Uyển Nhi đứng cạnh định đỡ nàng, đột nhiên nghe bên vệ đường có tiếng thét dữ dội. Một người nhảy xổ ra, tung người đến sau lưng Tề Vân Ngạo, cúi xuống một cái lại vọt đi ngay. Tề Vân Ngạo gào lên một tiếng, rướn người rồi đổ ập xuống đất, sau lưng lộ ra cái chuôi đao. Thanh đao này dài khoảng một thước, đâm sâu lút cán. Diễn biến này giống như sấm nổ giữa trời quang, bất ngờ đến nỗi không kịp bịt tai.

Mọi người cùng kinh hãi la lên, nhìn lại hung thủ thì chính là mụ ăn mày Hà Hồng Dược. Mụ kêu gào nghe rất cổ quái, hai chân nhảy tưng tưng, tay trái vung loạn lên nhưng không sao rứt được con Tiểu Kim Xà đang cắn trên mu bàn tay. Thì ra khi Tề Vân Ngạo bị đánh lén, con Tiểu Kim Xà đã sổng ra.

Tề Vân Ngạo ngẩng đầu dậy, la lên: “Hay quá, hay quá!” Hắn co giật mấy cái, rồi lăn ra chết.

Mọi người nhìn sang Hà Hồng Dược, thấy mụ đầy vẻ sợ hãi, khuôn mặt vốn đầy sẹo bây giờ càng giống như ma quỷ. Mụ đưa tay phải định giật Kim Xà ra, nhưng chưa đụng tới đã rụt tay về, cứ như sợ đụng phải Kim Xà là mất mạng vậy. Mụ trợn mắt lên, lấy trong bọc ra một thanh đao bén. Ánh đao nhấp nháy, nghe soạt một tiếng, mụ đã tự chặt đứt bàn tay trái, vội vàng xé tay áo buộc lại vết thương, rồi bỏ chạy như điên như cuồng.

Chứng kiến màn kịch kinh tâm động phách này, ai cũng ngơ ngác không nói ra lời. Hà Thiết Thủ cúi xuống nhặt cái ống vàng trên người Tề Vân Ngạo, chụp lên con Kim Xà. Thiết câu bên tay trái vạch một vòng lên bàn tay của Hà Hồng Dược bỏ lại, khoét rời một khối thịt trên lưng bàn tay đang bị con Kim Xà cắn chặt. Nàng hứng cả thịt lẫn rắn vào cái ống vàng, rồi đậy nắp lại.

Mọi người trở vào trong nhà. Sau đó Viên Thừa Chí bảo Hà Thiết Thủ: “Những người trong Ngũ Độc Giáo chống đối cô nương, kẻ chết kẻ bị thương, không còn ai tạo phản nữa. Bây giờ cô nương trở về thu dọn giáo phái đi.”

Hà Thiết Thủ lắc đầu đáp: “Muội không về đó nữa. Từ nay về sau, muội đi theo sư phụ.”

Viên Thừa Chí bối rối hỏi: “Cô theo ta làm chi?”

Hà Thiết Thủ đáp: “Huynh là sư phụ của muội. Dĩ nhiên muội phải theo sư phụ để học công phu.”

Nàng đột nhiên quỳ xuống trước mặt Viên Thừa Chí, khấu đầu lia lịa. Viên Thừa Chí kinh hãi, vừa chắp tay trả lễ vừa la lên: “Đừng làm thế!”

Hà Thiết Thủ nói: “Huynh đã đồng ý nhận muội làm đồ đệ rồi. Bây giờ muội khấu đầu bái sư đây.”

Viên Thừa Chí nói: “Ta đã hứa dạy võ cho cô, chuyện đó ta không phủ nhận, nhưng không cần tới danh phận sư đồ. Muốn nhận cô vào sư môn, ta phải được sư phụ cho phép đã.”

Hà Thiết Thủ vẫn quỳ ở đó không chịu đứng dậy. Viên Thừa Chí đưa tay ra đỡ, Hà Thiết Thủ rụt cổ tay về, mỉm cười nói: “Trên tay muội có độc.”

Một tia sáng đen lóe lên, thiết câu móc vào bàn tay Viên Thừa Chí. Nhưng chàng không rút tay về tránh, lại còn đưa nhanh phía trước, tránh khỏi thiết câu cách chừng sợi tóc, đỡ trúng vào khuỷu tay nàng.

Hà Thiết Thủ không tự chủ được, phải tung người lên không. Nhưng võ công nàng không phải tầm thường, uốn lưng trên không trung mà giật lùi hai thước, khi rơi xuống đất vẫn giữ thế quỳ. Mọi người đứng bên thấy hai người hiển lộ võ công thượng thừa như thế, không nén nổi phải cất tiếng hoan hô.

Viên Thừa Chí nói: “Hà giáo chủ nghỉ ngơi đi. Ta phải vào trong thay áo để tiếp khách.” Nói xong chàng quay lưng đi vào thật.

Hà Thiết Thủ lo lắng kêu lên: “Huynh không nhận muội làm đồ đệ thật ư?”

Viên Thừa Chí đáp: “Ta không dám.”

Hà Thiết Thủ nói: “Được! Hạ cô nương, ta kể chuyện cho cô nghe. Có người nửa đêm đặt một bức tranh ở bên giường…”

Thanh Thanh còn ngạc nhiên chưa hiểu, Viên Thừa Chí đã đỏ ửng mặt lên. Chàng nghĩ: “Cô ả Hà Thiết Thủ vô pháp vô thiên, chuyện gì cũng dám nói. Mình với A Cửu chưa làm gì cả, nhưng thanh niên nam nữ đêm khuya ngủ chung giường, ả mà nói ra thì Thanh Thanh nổi giận, lại còn hại đến danh dự của mình và A Cửu”. Chàng vô cùng lo lắng, cứ xoa tay mãi.

Hà Thiết Thủ mỉm cười nói: “Sư phụ! Đồng ý là hơn.”

Viên Thừa Chí không làm gì được, đành ấp úng: “À… à…”

Hà Thiết Thủ cả mừng hô lớn: “Hay lắm! Sư phụ đã ưng thuận rồi.”

Nàng quỳ cả hai chân xuống trước mặt chàng, tiếp tục khấu đầu, thi hành đại lễ bái sư. Viên Thừa Chí bị tình thế ép buộc, chỉ còn cách chắp tay trả lại nửa lễ. Mọi người xung quanh tới tấp kéo tới chúc mừng.

Thanh Thanh nổi dạ nghi ngờ, hỏi Hà Thiết Thủ: “Vừa rồi cô định kể chuyện gì vậy?”

Hà Thiết Thủ mỉm cười đáp: “Giáo phái chúng ta có một pháp môn rất tà đạo. Chỉ cần vẽ hình một người đặt bên giường, khấu đầu thi hành tà pháp là người đó đau đầu đau bụng, ba tháng vẫn chưa khỏi được. Lúc nãy sư phụ không chịu nhận ta làm đồ đệ, nên ta dọa sẽ thi triển tà môn này.”

Thanh Thanh cảm thấy khó tin, nhưng không biết làm sao mà cãi.

Viên Thừa Chí nghe Hà Thiết Thủ bịa chuyện xong mới yên tâm trở lại. Chàng nghĩ: “Khắp thiên hạ chẳng có ai bái sư mà uy hiếp thế này. Nếu cô ả không chịu sửa đổi tâm tính, nhất định ta không dạy võ nghệ cho.” Chàng bèn nghiêm trang nói: “Ta tự thấy chưa đủ bản lãnh để thu đồ đệ, truyền võ nghệ. Nhưng cô đã thành ý thế này, chúng ta hãy tạm thời mang danh phận đó. Đợi ta bẩm cáo sư phụ rõ ràng, khi lão nhân gia chấp thuận thì ta mới truyền cho cô võ công Hoa Sơn bản phái.”

Hà Thiết Thủ mặt mày rạng rỡ, tươi cười vâng dạ liên tiếp.

Thanh Thanh nói: “Hà giáo chủ…”

Hà Thiết Thủ cắt lời: “Cô không thể gọi ta là giáo chủ nữa. Sư phụ! Xin sư phụ đặt cho muội một cái tên.”

Viên Thừa Chí suy nghĩ một chút rồi nói: “Ta học chữ không nhiều, nghĩ không ra cái tên nào tốt đẹp. Tên cô vốn là Thiết Thủ, nữ nhân mang tên này có vẻ hung hãn. Bây giờ gọi là Thích Thủ có được không? Thích nghĩa là đừng làm chuyện xấu, còn Thủ nghĩa là giữ quy củ cho nghiêm ngặt.”

Hà Thiết Thủ mừng rỡ nói: “Được, được! Nhưng hai chữ Thích Thủ nghe đàng hoàng quá. Sư phụ! Sau khi được sư phụ truyền dạy võ công, muội như có thêm một cánh tay, sẽ tự gọi mình là Thiêm Thủ. Hạ sư thúc! Sư thúc gọi ta là Thiêm Thủ đi.”

Thanh Thanh mỉm cười nói: “Thiêm Thủ là thêm một bàn tay, có tới ba cánh tay, tương tự Thánh thủ thần thâu Hồ đại ca của chúng ta. Nhưng tuổi cô lớn hơn ta, bản lãnh cao hơn ta, sao lại gọi ta bằng sư thúc?”

Hà Thiết Thủ kề tai Thanh Thanh nói rất nhỏ: “Bây giờ tạm kêu là sư thúc, để sau này kêu bằng sư nương dễ hơn.”

Thanh Thanh đỏ bừng má, âm thầm mừng rỡ. Nàng đang tìm lời đáp lại, bỗng thấy Thủy Vân đạo trưởng và Mẫn Tử Hoa đi vào đại sảnh. Viên Thừa Chí bảo: “Tung tích của Hoàng Mộc đạo trưởng thế nào, cô nói với hai vị này đi.”

Hà Thiết Thủ hơi mỉm cười, nói: “Ông ấy đang ở Vân Nam…”

Nói chưa dứt lời, đột nhiên nghe một tiếng gầm dữ dội xé trời, cửa sổ tự mở ra. Mọi người cảm thấy mặt đất dưới chân mình rung động, ai cũng kinh ngạc. Những tiếng nổ vang lên không dứt, không phải là sấm sét. Trình Thanh Trúc nói: “Chắc là tiếng đại pháo.”

Hồng Thắng Hải từ ngoài cổng chạy thẳng vào trong, la lớn: “Đại quân Sấm Vương đã đến rồi!”

Tiếng pháo gầm không dứt, nhìn xa xa ra ngoại thành thấy ánh lửa chiếu sáng một mảng trời, nghe cả tiếng hò hét. Đúng là nghĩa quân Sấm Vương tấn công đến ngoài thành Bắc Kinh.

Viên Thừa Chí nói với Thủy Vân đạo trưởng: “Đạo trưởng, cô ấy đã bái tại hạ làm sư phụ. Chuyện của sư phụ đạo trưởng, từ từ hãy nói…”

Hà Thiết Thủ vội ngắt lời chàng: “Hoàng Mộc đạo trưởng bị cô cô của ta nhốt ở Độc Long Động trên Tuyết Sơn Ngọc Long, phủ Lệ Giang, tỉnh Vân Nam. Các vị cầm cái này mà đi cứu ông ấy.”

Nói xong, nàng lấy ra một cái còi sắt đen nhánh có hình con rắn, giao cho Thủy Vân đạo trưởng và Mẫn Tử Hoa. Hai người nghe nói sư phụ mình bình an vô sự, cả mừng nhận lấy cái còi đó.

Hà Thiết Thủ tiếp: “Đây là lệnh phù của ta. Các vị phải lập tức đi ngay. Vân Nam xa xôi, tin tức truyền không nhanh lắm. Giáo đồ ở đó chưa biết ta đã phản bội giáo phái, khi thấy lệnh phù dĩ nhiên sẽ thả người.”

Thủy Vân đạo trưởng và Mẫn Tử Hoa đa tạ đi ngay.

*

*   *

Hai người đi chưa được bao lâu, các lộ hào kiệt trong thành Bắc Kinh đã kéo đến xin lệnh của Viên Thừa Chí.

Viên Thừa Chí là minh chủ võ lâm bảy tỉnh, lại là Kim Xà Vương, thủ lĩnh Kim Xà Doanh của Sấm quân. Chàng đã bố trí từ trước, ai phóng hỏa, ai tiếp ứng, mọi chuyện rõ ràng quy củ.

Thám tử khắp nơi tấp nập đến báo cáo Sấm quân tấn công thành Bắc Kinh như thế nào, quân Minh phòng vệ thế nào. Lát sau có người đưa đến một lá thư, là mệnh lệnh của Lý Nham gửi Viên Thừa Chí. Thì ra Lý Nham đã đến ngoài thành rồi. Viên Thừa Chí vô cùng mừng rỡ, lập tức phái người đi khắp nơi cứ thế mà làm.

Đến hoàng hôn, những bài ca của Lý Nham đã được mọi người truyền tụng khắp nơi. Phía thành tây nghe hát: “Sáng cầu yên ổn; Chiều mong ấm no; Sống trong nghèo khó; Chết vẫn âu lo; Mở rộng cửa ải; Nghênh đón Sấm Vương; Cuộc sống thanh bình; Ai cũng hân hoan.” Phía thành đông nghe hát: “Mẹ thương cho ăn; Mẹ thương cho mặc; Mở rộng cửa ải; Nghênh đón Sấm Vương; Sấm Vương mà đến; Khỏi đóng thuế lương.”

Quan binh trong thành đã loạn lạc từ lâu, tên nào cũng tính bài chạy trốn, nghe ca hát cũng mặc kệ. Những bài đồng dao này càng làm phấn chấn lòng người.

Hôm sau là ngày mười tám tháng ba. Viên Thừa Chí cùng Thanh Thanh, Hà Thiết Thủ, Trình Thanh Trúc, Sa Thiên Quảng hóa trang thành lính nhà Minh, lên đầu thành ngó ra ngoài, thấy bên ngoài đầy nghẹt nghĩa quân nón đen giáp đen. Mười mấy vạn quân giống như mây đen che kín một vùng hoang dã, không có chỗ tận cùng. Đạn pháo và cung tiễn không ngớt bắn lên thành. Binh lính canh gác trên thành đã hỗn loạn từ lâu, rõ ràng không chống đỡ nổi.

Đột nhiên một cơn gió lớn nổi lên, bụi cát mù mịt cả bầu trời khiến thái dương cũng âm u. Một tiếng sấm nổ vang, cơn mưa lớn đổ ào xuống, lẫn cả những viên đá nhỏ. Quân sĩ cả trên thành lẫn dưới thành đều ướt đẫm. Thanh Thanh và mọi người thấy trời đất đột nhiên thay đổi, bất giác trong lòng rung động.

Viên Thừa Chí cùng quần hùng trèo xuống, chỉ huy mọi người phóng hỏa lung tung trong thành phố, chặn giết bớt bọn quan binh và lưu manh du đãng đang thừa cơ cướp bóc khắp nơi. Tiếng la khóc vang dội, chỗ này lặng xuống chỗ khác lại nổi lên.

Quần hùng đang hò reo chiến đấu, đột nhiên thấy một toán quan binh hộ vệ một tên cẩm y thái giám đi tới. Ánh lửa sáng rực, Viên Thừa Chí từ xa đã thấy tên thái giám đó chính là Tào Hóa Thuần. Chàng mừng rỡ la lên: “Theo ta, bắt tên gian tặc đó!”

Thiết La Hán và Hà Thiết Thủ tiên phong mở lối, quần hùng xông thẳng tới, dĩ nhiên quan binh không cản nổi. Tào Hóa Thuần thấy không êm, định quay đầu ngựa chạy trốn. Viên Thừa Chí nhảy vọt lên trước, xách cổ hắn quẳng xuống ngựa, quát hỏi: “Chạy đâu?”

Tào Hóa Thuần lắp bắp: “Hoàng… hoàng thượng sai tiểu nhân… đốc chiến ở Chương Nghĩa Môn.”

Viên Thừa Chí nói: “Được! Chúng ta đến Chương Nghĩa Môn.”

Quần hùng áp tải Tào Hóa Thuần lên thẳng đầu thành. Từ xa đã nhìn thấy ngoài thành có một lá cờ lớn đang bay phấp phới. Dưới lá cờ có một người đội nón nhung, cưỡi ngựa ô chạy qua chạy lại chỉ huy, oai phong lẫm liệt, chính là Sấm vương Lý Tự Thành.

Thừa Chí hô lớn: “Mau mở cửa thành, đón tiếp Sấm Vương!”

Chàng vận kình bóp nhẹ, Tào Hóa Thuần đau đến suýt ngất đi. Mạng hắn nằm trong tay người khác, không dám phản kháng chút nào. Hơn nữa tình hình trước mắt đã khác, hắn còn mong lập công với chủ mới, tiếp tục mưu cầu lợi lộc. Hắn truyền lệnh: “Mở lớn cổng Chương Nghĩa Môn ra!”

Sấm quân ngoài thành hoan hô như sấm động, xông thẳng vào trong. Hàng ngàn hàng vạn binh tướng mặc giáp đen ùa vào cửa thành. Viên Thừa Chí đứng trên nhìn xuống, thấy Sấm quân trông như một con rồng đen vĩ đại, uyển chuyển tiến vào bên trong, oai phong lẫm liệt không gì chống nổi.

Viên Thừa Chí thống lĩnh quần hùng theo đám bại binh lùi vào nội thành. Quân canh trong nội thành còn khá đông, cộng thêm số bại binh lại càng trùng trùng điệp điệp.

Lúc này trời đã tối, Sấm quân ngoài thành khua chiêng tạm nghỉ. Viên Thừa Chí cùng mọi người rẽ đám loạn quân lùi về chỗ ở. Trong thành tiếng trống chiêng loạn xạ, chẳng còn quy tắc. Bọn tướng quân thống binh người lo chạy trốn, người đứng trên đầu thành đốc chiến, không ai nhìn tới đám quân Minh giả mạo bọn Viên Thừa Chí.

Tin tức đưa tới, các vị Giáp Lý Nhãn, Hoành Thiên Vương, Cải Thế Vương của Sấm quân đã chia nhau thống lãnh binh lính vào thành. Hồ Quế Nam và mọi người đã phất cờ hiệu Kim Xà Doanh thống lĩnh mọi người nổi dậy, thừa cơ để lập công.

Quần hùng chạy về hẻm Chính Điện Tử, thay đổi quần áo dính đầy máu trên người. Họ ăn uống no say một bữa, nhìn ra thấy chỗ nào trong thành cũng có lửa bốc lên.

Viên Thừa Chí hoan hỉ nói: “Nhất định sáng mai nội thành bị phá. Sấm Vương trị quốc chí công vô tư, từ nay bá tính trong thiên hạ được sống cuộc đời no ấm. Đêm nay là lúc ta cầm đao đi giết kẻ thù.”

Mọi người biết chàng muốn vào cung hành thích Sùng Trinh để trả thù cha, đều tự nguyện đi theo. Viên Thừa Chí lo lắng cho A Cửu, muốn gặp riêng nàng nên không để người khác đi theo, bèn nói: “Các vị đã cực khổ một ngày trời, đêm nay hãy nghỉ ngơi cho khỏe, sáng mai còn nhiều việc phải lo. Binh hoang mã loạn thế này, hoàng cung nhất định canh phòng sơ suất. Hành thích hôn quân rất dễ, tại hạ đi một mình cũng được.”

Quần hùng đều biết chàng võ công tuyệt thế, bây giờ thị vệ của hoàng đế chắc đã trốn sạch hết rồi, giết vị “cô gia quả nhân” này đúng là dễ như phủi bụi. Thấy Viên Thừa Chí ra vẻ nhất quyết, ai cũng tuân lời.

Viên Thừa Chí nhờ Thanh Thanh đốt nhang đèn, viết tấm linh bài: “Tiên quân cố Binh bộ Thượng thư Kinh Liêu đốc sư Viên”, xếp sẵn linh vị. Chàng sẽ chặt đầu Sùng Trinh xách về để tế cha, sau đó mang thủ cấp lên tường thành mà hô hoán. Khi đó quân lính trong nội thành càng mất tinh thần chiến đấu.

Viên Thừa Chí đem theo một cái túi da để đựng thủ cấp Sùng Trinh, dắt một thanh đao dài chừng một thước vào lưng, chạy về phía hoàng cung. Dọc đường ánh lửa bốc lên tới trời, tàn quân thừa cơ cướp bóc khắp nơi. Cứ chốc chốc Viên Thừa Chí lại thấy bảy tám tên quan binh lôi kéo mấy nữ nhân khóc lóc.

Chàng nghĩ đến A Cửu trở thành cô độc, không biết nàng sẽ làm gì. Tuy chàng đã đính ước uyên ương với Thanh Thanh từ lâu, kiếp này khó đền đáp tình ý thâm sâu của A Cửu, nhưng dù sao cũng không nỡ ruồng bỏ A Cửu. Đột nhiên chàng lại thấy băn khoăn: “Một người thì mình yêu sâu sắc, một người thì mình không nỡ phụ lòng! Ôi, thế này không được, thế kia cũng không xong!” Chàng nghĩ mãi, trong lòng nửa phần khổ sở nửa phần chua xót.

Viên Thừa Chí chạy thẳng tới cổng chính, bọn thái giám và vệ binh canh gác đã chạy trốn đâu mất hết. Thấy cung điện vắng tanh, chàng bỗng giật mình: “Giả tỉ Sùng Trinh trốn đi đâu mất, thì mình bỏ phí một cơ hội tốt.” Chàng chạy thẳng đến Càn Thanh Cung.

Tới cửa cung, nghe bên trong có tiếng khóc thảm thiết của nữ nhân. Viên Thừa Chí nép vào một bên cửa, nhìn vào trong, lập tức trong lòng mừng rỡ. Thì ra Sùng Trinh đang ngồi trên ghế.

Một nữ nhân mặc trang phục ra vẻ hoàng hậu đang đứng cạnh hắn, vừa khóc vừa nói: “Mười sáu năm nay bệ hạ không chịu nghe thần thiếp nói câu nào. Hôm nay đã đến nước này, thiếp nguyện chết theo bệ hạ và xã tắc, tuyệt đối không hối hận.”

Sùng Trinh cúi mặt, nước mắt rơi lã chã. Hoàng hậu khóc lóc một chập rồi ôm mặt chạy ra ngoài.

Viên Thừa Chí đang định sấn vào ra tay, đột nhiên trong điện có bóng người thấp thoáng lên. Một thiếu nữ cầm kiếm nhảy đến trước mặt Sùng Trinh, kêu lớn: “Phụ vương! Tình thế cấp bách lắm rồi, mau rời cung đã!”

Đây chính là Trường Bình công chúa A Cửu. Nàng quay lại bảo một tên thái giám: “Vương công công! Công công chuẩn bị cho bệ hạ đi.”

Thái giám này tên là Vương Thượng Ân, rơi lệ đáp: “Vâng! Công chúa điện hạ cùng đi chứ?”

A Cửu nói: “Không! Ta phải ở lại đây một lát.”

Vương Thượng Ân nói: “Trong chốc lát là nội thành bị phá, điện hạ ở lại trong cung vô cùng nguy hiểm.”

A Cửu nói: “Ta phải chờ một người.”

Sùng Trinh biến sắc mặt, hỏi: “Ngươi đợi con trai Viên Sùng Hoán phải không?”

A Cửu đỏ mặt lên, khẽ đáp: “Vâng! Nhi thần phải cáo biệt bệ hạ trước.”

Sùng Trinh hỏi: “Ngươi chờ hắn làm chi?”

A Cửu đáp: “Huynh ấy đã hứa, nhất định sẽ đến gặp nhi thần.”

Sùng Trinh bảo: “Đưa kiếm cho ta!”

Hắn cầm lấy Kim Xà bảo kiếm trong tay A Cửu, thở dài một tiếng rồi nói: “Hài nhi! Tại sao hài nhi lại sinh vào nhà ta…”

Đột nhiên hắn vung kiếm chém xuống. Kiếm quang lóe lên, bảo kiếm chém vào đầu A Cửu. Nàng kinh hãi la lên một tiếng, né qua một chút.

Sùng Trinh không biết võ công, nếu A Cửu chú ý thì thừa sức nhẹ nhàng tránh khỏi. Nhưng trong lúc sinh ly tử biệt, nàng vô cùng kích động, hoàn toàn không ngờ phụ vương vốn thương yêu mình lại hạ độc thủ. Vì thế nàng giật mình không kịp tránh né, bị bảo kiếm chém trúng cánh tay trái.

Viên Thừa Chí cũng không ngờ Sùng Trinh hạ độc thủ giết con gái ruột. Chàng đứng cách hai người rất xa, vừa thấy nguy là vọt tới ngay, nhưng mới giữa đường thì A Cửu đã ngã xuống đất.

Sùng Trinh cầm kiếm định chém tiếp, nhưng Viên Thừa Chí đã chạy tới nơi, đưa tay trái vỗ vào cổ tay hắn. Sùng Trinh không sao giữ được, Kim Xà Kiếm bay vọt lên trời. Viên Thừa Chí xoay tay trái lại nắm chặt lấy cổ tay Sùng Trinh, tay phải đón lấy thanh kiếm đang rơi xuống. Chàng quay đầu lại nhìn A Cửu, thấy nàng đã ngất xỉu trong vũng máu, cánh tay trái đứt lìa rớt một bên.

Viên Thừa Chí cả giận thét lên: “Hôn quân độc ác thế này, ai cũng có thể giết. Ngươi đã hại chết phụ thân ta, lại giết chết con gái của chính mình. Hôm nay ta phải lấy mạng ngươi.”

Sùng Trinh nhận ra chàng, thở dài rồi bảo: “Ngươi ra tay đi!”

Nói xong, hắn nhắm mắt chờ chết. Hai tên thái giám nhảy vào cứu giúp, nhưng Viên Thừa Chí mỗi chân hất một tên bay hẳn ra khỏi cung. Chàng đưa kiếm lên, định chém vào cổ Sùng Trinh.

Đột nhiên lúc đó A Cửu mở to cặp mắt, cố hết sức nhảy lên đứng chặn trước mặt Sùng Trinh, kêu lên: “Muội cầu xin huynh, đừng giết phụ vương!” Nàng nhìn Viên Thừa Chí đầy vẻ van xin, nói chưa xong lại ngất xỉu ngay.

Viên Thừa Chí thấy chỗ cánh tay cụt của nàng máu phun ra như suối, trong lòng vô cùng đau đớn. Chàng hất tay trái ra, Sùng Trinh té nhào xuống, ngẩng mặt lên trời.

Viên Thừa Chí bước tới dìu A Cửu dậy, điểm mấy chỗ huyệt đạo trên cánh tay trái và sau lưng cho máu chảy chậm lại, rồi lấy thuốc kim sang rắc lên vết thương, xé áo bó chặt lại. A Cửu từ từ hồi tỉnh, Viên Thừa Chí ôm lấy nàng dịu dàng an ủi.

Vương Thượng Ân cùng mấy tên thái giám đỡ Sùng Trinh dậy, bước xuống điện toan chạy ra ngoài. Viên Thừa Chí hét lên: “Trốn đâu cho thoát?” Chàng thả A Cửu xuống, định đuổi theo.

A Cửu đưa tay phải ôm lấy cổ Viên Thừa Chí, vừa khóc vừa kêu: “Đại ca… đừng hại phụ vương của muội!”

Viên Thừa Chí đổi ý: “Thành sắp bị phá, nhất định Sùng Trinh không toàn mạng. Mình không cần tự tay chém hắn vẫn coi như trả được thù cha, đỡ làm A Cửu đau lòng.” Chàng bèn gật đầu đáp: “Được!”

A Cửu yên tâm một chút, lại ngất đi.

Viên Thừa Chí nhìn thấy khắp nơi loạn lạc, nghĩ bụng: “Nàng bị trọng thương, không ai lo lắng nhất định sẽ mất mạng. Ta buộc phải đưa nàng về.” Thế là chàng ôm lấy A Cửu, bế ra khỏi cung. Đêm đã canh ba nhưng bầu trời sáng rực vì ánh lửa, khắp nơi đầy tiếng khóc la thê thảm.

Về đến hẻm Chính Điện Tử, chàng thấy mọi người đang chờ đợi. Thanh Thanh thấy chàng ôm về một cô gái vốn đã không vui, đến gần nhận ra A Cửu lại càng tức tối. Nàng nhăn nhó hỏi: “Thủ cấp hoàng đế đâu?”

Viên Thừa Chí đáp: “Ta không giết hắn. Tiêu cô nương, nhờ cô chăm sóc người này.”

Tiêu Uyển Nhi gật đầu, ẵm A Cửu vào trong. Ánh mắt Viên Thừa Chí cứ dõi theo, mãi đến khi Tiêu Uyển Nhi đưa A Cửu vào khuất trong phòng. Mặt chàng đầy vẻ lo âu.

Thanh Thanh lại hỏi: “Sao huynh không giết?”

Viên Thừa Chí ngần ngừ một chút, chỉ vào trong rồi nói: “Cô ấy xin ta đừng giết.”

Thanh Thanh giận dữ hỏi: “Cô ấy ư? Cô ấy là ai mà huynh phải nghe lời?”

Viên Thừa Chí chưa kịp trả lời, Hà Thiết Thủ đã nói: “Đáng tiếc, đáng tiếc! Một cô công chúa xinh đẹp như vậy mà bị chặt đứt cánh tay. Sư phụ! Bức tranh cô ấy vẽ đâu rồi, có mang theo không?”

Viên Thừa Chí vội nháy mắt ra hiệu. Hà Thiết Thủ còn hứng nói tiếp, nhưng thấy mặt mày Viên Thừa Chí và Thanh Thanh đều rất nặng nề, nên đành ngậm miệng.

Thanh Thanh hỏi: “Cái gì mà công chúa? Bức tranh gì thế?”

Hà Thiết Thủ mỉm cười đáp: “Vị công chúa này biết vẽ tranh. Ta từng thấy cô ấy tự vẽ mình, rất đẹp.”

Thanh Thanh lườm một cái, gằn giọng hỏi: “Có phải vậy không?” Rồi nàng quay lưng bỏ vào trong.

Hà Thiết Thủ nói với Viên Thừa Chí: “Sư phụ! Muội sẽ giúp sư phụ cứu công chúa sư nương. Sư phụ cứ việc yên tâm.”

Chú thích của Kim Dung:

Thật sự không có chuyện Tào Hóa Thuần định lập Huệ Vương làm vua. Chuyện này là do tác giả tiểu thuyết bịa ra để thêm thắt vào. Còn những chuyện liên quan đến Sùng Trinh và Lý Tự Thành, đại khái có căn cứ vào sử sách. Mối tình giữa Trường Bình công chúa và Viên Thừa Chí dĩ nhiên trong sử không chép, vì Viên Thừa Chí là nhân vật hư cấu.

Huệ vương Châu Thường Nhuận là con thứ sáu của vợ thứ Thuần Tông; là em của Quan vương Thường Lạc, Phước vương Thường Tuân; là chú của Thiên Khải và Sùng Trinh. Huệ Vương được phong ở đất Kinh Châu chưa lâu thì thiên hạ đại loạn, vùng Sơn Đông Trực Lệ không yên ổn, nên quay về Bắc Kinh. Năm cuối đời Sùng Trinh, Huệ Vương chạy đến Quảng Châu, khi Mãn Thanh bình định Quảng Đông thì bắt được đem xử tử.