Hai người ngồi đó khoảng hai giờ, nói chuyện rất vui. Khi trời sắp tối, họ thu dọn những đồ ăn uống để quay về.

Thanh Thanh nói: “Thừa Chí đại ca! Đa tạ vì hôm nay huynh ở bên muội toàn tâm toàn ý.”

Viên Thừa Chí mỉm cười đáp: “Thanh đệ! Đa tạ vì hôm nay muội ở bên ta toàn tâm toàn ý.”

Thanh Thanh nói: “Ngày nào muội cũng toàn tâm toàn ý bên huynh, nhưng huynh thì không phải thế.”

Thừa Chí ngạc nhiên hỏi: “Sao ta không phải thế?”

Thanh Thanh nói: “Thừa Chí đại ca! Muội muốn xin huynh một việc, có được hay không?”

Thừa Chí nói: “Không cần phải hỏi, muội nói là được ngay.”

Thanh Thanh nói: “Nam tử hán, đại trượng phu, minh chủ hào kiệt bảy tỉnh, nói ra không được nuốt lời đấy nhé!”

Viên Thừa Chí nói: “Dù ta không phải là minh chủ bảy tỉnh, nhưng đã nói gì với Thanh đệ thì quyết không nuốt lời.”

Trong ánh mắt Thanh Thanh lộ vẻ khẩn cầu, nhỏ giọng nói: “Thừa Chí đại ca! Muội xin huynh đừng nhớ đến cô A Cửu kia nữa. Mấy hôm nay, bất luận đang làm việc gì, huynh cũng nhớ đến A Cửu.”

Thừa Chí cãi: “Oan quá! Ta nghĩ đến cô ấy hồi nào?”

Thanh Thanh nói: “Khi lão Độc Nhãn Thần Long đưa thiệp đến nhà, tay huynh đón lấy tấm thiệp, mặt đầy vẻ dịu dàng. Dĩ nhiên huynh mong đó là thư của A Cửu gửi tới, mong người tặng quà cho chúng ta là cô nương xinh đẹp đó. Đơn Thiết Sinh vừa già vừa chột, thế mà huynh nhận thiếp của lão lại ngơ ngẩn si mê đứng đó, khóe miệng mỉm cười. Chẳng lẽ huynh thấy lão chột đó tuấn tú hay sao?”

Thừa Chí nghĩ thầm: “Cô nương này thật là lợi hại, ngay cả suy nghĩ trong lòng mình cũng không giấu nổi.”

Trên đường cái bỗng có hai người chạy lẹ tới, lưng đeo bao vải. Phía sau có ba người đuổi theo. Người đuổi đầu tiên, tay cầm thước sắt, thân pháp nhanh nhẹn vô cùng, chính là Độc nhãn thần long Đơn Thiết Sinh. Chạy sau lão là hai tên công sai cầm đơn đao và xích sắt. Viên Thừa Chí nắm tay Thanh Thanh, đứng bên đường để xem.

Đơn Thiết Sinh la lên: “Bằng hữu đừng chạy, để tang vật lại đã!”

Đột nhiên bên trái có năm sáu người cầm binh khí xô ra cản đường cho hai người phía trước chạy trốn. Đơn Thiết Sinh thấy đối phương đông người, phải dừng bước. Được năm sáu người kia tiếp ứng, hai người đeo bao vải từ từ chạy khuất.

Đơn Thiết Sinh nhìn thấy Viên Thừa Chí và Thanh Thanh, bèn cài thiết xích vào thắt lưng, dừng lại chắp tay cung kính vái chào Viên Thừa Chí. Sau đó lão nói: “Tiểu nhân đáng chết, tiểu nhân đáng chết!”

Thừa Chí ngạc nhiên không hiểu, vội hỏi: “Đơn lão đầu đừng khách sáo. Xảy ra việc gì thế?”

Đơn Thiết Sinh nói: “Xin hai vị vào trong đình ngồi một lát, để tiểu nhân từ từ bẩm cáo.”

Ba người đi vào trong đình, Đơn Thiết Sinh bắt đầu kể lại tiền nhân hậu quả chuyện này.

Thì ra tháng trước kho của Hộ Bộ bị trộm liên tiếp ba lần, mất cắp mấy ngàn lạng ngân khố. Ngay dưới chân thiên tử mà xảy ra chuyện lớn như thế, Cửu Thành đều chấn động. Mới hai ngày hoàng đế đã biết, bèn giận dữ trách mắng Hộ Bộ chánh phó thượng thư, Ngũ Thành binh mã chỉ huy sứ. Y còn xuống chỉ, trong vòng một tháng mà không phá án thì toàn bộ quan viên lớn nhỏ của Hộ Bộ và nha môn binh mã chỉ huy sứ đều bị cách chức nghiêm trị.

Bọn công sai ở Thuận Thiên Phủ bị thượng cấp quát tháo đến mức kêu khổ thấu trời xanh. Ngay cả người nhà của bọn công sai cũng bị bắt giam hết. Không ngờ tuy nha môn truy lùng gắt gao, nhưng ngân khố vẫn liên tiếp bị đánh cắp thêm. Bọn công sai không còn cách nào phá án, bèn đi tìm lão công sai Độc nhãn thần long Đơn Thiết Sinh đã về hưu từ lâu, khấu đầu năn nỉ lão ra tay giúp đỡ.

Đơn Thiết Sinh đến ngân khố xem xét tỉ mỉ, biết thủ phạm đánh cắp ngân lượng không phải là bọn trộm cắp bình thường, mà phải là hảo thủ võ lâm. Lão cho dò hỏi, biết gần đây hảo thủ đến kinh thành chỉ có nhóm người Viên Thừa Chí.

Nghe đến đây, Thanh Thanh hừ một tiếng rồi nói: “Thì ra lúc đó ông nghi ngờ chúng ta là trộm cắp.”

Đơn Thiết Sinh nói: “Tiểu nhân đáng chết! Đúng là khi đó tiểu nhân nghĩ như vậy. Nhưng sau này thám thính tỉ mỉ, được biết Viên tướng công từng tới Ứng Thiên Phủ cứu Thiết bối kim tiên Tiêu Công Lễ, rồi tới Sơn Đông kết giao với Sa trại chủ cùng Trình bang chủ, được quần hùng đề cử làm minh chủ bảy tỉnh Sơn Đông, đánh cho bọn Thát tử chạy loạn lên một trận, thật đáng mặt anh hùng hào kiệt, vĩ nhân đương thế.”

Thanh Thanh nghe lão tán dương Viên Thừa Chí một hồi, không khỏi trong lòng hoan hỉ, sắc mặt hiền dịu hẳn đi.

Đơn Thiết Sinh lại nói: “Lúc đó tiểu nhân đã nghĩ, anh hùng như Viên tướng công nhất định không cần ghé thăm ngân khố. Cho dù thủ hạ gây nên, mà lão nhân gia biết được chắc chắn cũng hạ lệnh nghiêm cấm. Sau này tiểu nhân nghĩ quẩn, đoán là Viên tướng công trách bọn tiểu nhân vì tội không đến bái kiến. Đại anh hùng đến kinh sư mà bọn tiểu nhân không đến trình diện, thật khó trách Viên tướng công nổi giận. Ôi! Thật là tiểu nhân có mắt như mù!”

Thanh Thanh nhìn vào con mắt trắng dã của lão, không nén nổi bật cười khúc khích. Đơn Thiết Sinh lại tiếp: “Vì thế bọn tiểu nhân quyết tâm sửa lỗi, ngày nào cũng đến quý phủ thỉnh an đền tội.”

Thanh Thanh nói: “Ông không nói ra, thì ai mà biết được trong lòng ông nghĩ gì?”

Đơn Thiết Sinh nói: “Không ngờ lại xảy ra biến cố. Bọn tiểu nhân chỉ mong Viên tướng công bớt giận, trả lại ngân khố để cứu mạng già trẻ lớn bé cả nhà mấy trăm công sai trong thành. Nào ngờ Viên tướng công trả hết quà lại, còn điều tra biết được tên và bỉ hiệu của tiểu nhân, phát danh thiếp rộng rãi để giáo huấn tiểu nhân một phen.”

Chuyện này Thanh Thanh coi như không nghe thấy, sắc mặt không động chút nào.

Đơn Thiết Sinh lại nói: “Từ lúc đó mọi người càng rầu rĩ hơn. Hôm nay tiểu nhân nấp sẵn trong kho, chỉ đợi Viên tướng công phái người đến là liều mạng một phen. Nào ngờ người đến chỉ là hai tên trộm đó. Bọn tiểu nhân rượt chúng đến đây, thì có người chạy ra cản địa. Tiểu nhân nhận ra người tiếp ứng là Trương phó tổng quản ở Huệ Vương Phủ. Họ Trương rất ít khi ra ngoài, nhưng năm mươi năm trước tiểu nhân từng gặp hắn ở Sơn Tây. Tiểu nhân cũng biết, ở Huệ Vương Phủ có Chiêu Hiền Quán, gần đây mời đến không ít cao thủ võ lâm. Nhưng Huệ vương gia là thúc phụ của đương kim hoàng thượng, là hoàng tử thứ sáu của tiên đế Thần Tông, xưa nay tiếng tăm rất tốt, không bao giờ dung thứ cho người trong phủ làm chuyện sai trái. Ông ấy thích võ nghệ, mở Chiêu Hiền Quán mời mọc cao thủ võ lâm. Nhiều năm nay ông ấy chỉ lo nghiên cứu võ công, không can dự việc bên ngoài. Đất phong của ông ấy ở Kinh Châu, gần đây vì lưu khấu nổi loạn ở Sơn Đông mà ông ấy về kinh thành tránh nạn. Không biết vì sao Huệ Vương Phủ lại liên quan đến chuyện mất ngân lượng trong quốc khố. Viên tướng công! Lão nhân gia giao du rộng rãi, nghe thấy xa vạn dặm, xin lão nhân gia chỉ điểm một con đường sáng.”

Nói xong, lão quỳ xuống đất, dập đầu lia lịa.

Viên Thừa Chí vội đỡ lão dậy, thầm nghĩ: “Lũ trộm kia dĩ nhiên không lương thiện lắm, nhưng dẫu sao họ cũng đối đầu với quan phủ. Ta hà tất phải tương trợ bọn công sai. Hơn nữa, ăn cắp ngân khố của triều đình cũng là chuyện có lợi cho Sấm Vương.” Chàng bèn mỉm cười, lắc đầu.

Đơn Thiết Sinh cứ nài nỉ Viên Thừa Chí giúp lão truy xét việc này. Viên Thừa Chí cười nói: “Bắt trộm cướp là việc của công sai. Tại hạ tuy chẳng là gì, nhưng chưa đến nỗi phải làm những chuyện như thế.”

Nghe kiểu nói của Viên Thừa Chí, Đơn Thiết Sinh không dám nói gì nữa. Lão đành chắp tay từ biệt, dẫn hai tên công sai ủ rũ đi về.

Dọc đường về Viên Thừa Chí cùng Thanh Thanh gặp phải một bọn cẩm y vệ của nha môn áp tải một nhóm lớn phạm nhân. Trong đám phạm nhân này có người già nua ốm yếu đầu tóc bạc phơ, có nữ nhân đang bế con, có cả bọn trẻ nít. Quan binh hung dữ như cọp sói, la mắng không ngừng. Một thiếu phụ cầu xin: “Các vị đại gia! Xin tử tế hơn một chút, mọi người đều ăn chén cơm công môn cả. Chẳng ai phạm tội gì, chẳng qua vì trong kinh thành xuất hiện phi tặc nên liên lụy đến mọi người thảm khốc thế này.”

Một tên lính sờ lên khuôn mặt trái xoan của nàng, cười đểu nói: “Nếu không có phi tặc xuất hiện, ta với nàng đâu có duyên phận gặp nhau?”

Viên Thừa Chí cùng với Thanh Thanh thấy vậy không khỏi tức giận. Thì ra phạm nhân đều là gia quyến của đám bộ khoái trong kinh thành. Bộ khoái ngày thường tàn hại lương dân, làm nhiều chuyện ác ôn, phen này bị quả báo không trách được ai. Nhưng đám đàn bà con nít vô tội này bị liên lụy như thế, ai thấy cũng phải bất nhẫn.

Đi được một lúc nữa, đột nhiên lại gặp một đám bộ khoái dùng xích sắt kéo lê mười mấy người dọc đường, không ngớt reo hò: “Bắt được phi tặc rồi! Bắt được phi tặc rồi!”

Dân chúng bên đường nhìn thấy, ai cũng lắc đầu than thở. Khi Viên Thừa Chí cùng Thanh Thanh đến gần, thì ra đám “phi tặc” này đều là những người nghèo khổ, mặt mày lem luốc. Nhất định bọn bộ khoái bắt bớ bừa bãi để lập công, hai người lại càng giận dữ.

*

*   *

Về đến nơi, thấy Hồng Thắng Hải đang thò đầu ra khỏi cổng mà trông ngóng. Y vừa thấy hai người đã mừng rỡ nói: “Hay quá! Tướng công về rồi.”

Viên Thừa Chí vội hỏi: “Chuyện gì thế?”

Hồng Thắng Hải đáp: “Trình lão gia đã bị đánh trọng thương, mọi người đang đợi tướng công trở về cứu mạng.”

Viên Thừa Chí kinh hãi thầm nghĩ: “Võ công của Trình Thanh Trúc cao như thế, sao bị đánh trọng thương?” Chàng nhanh chân theo Hồng Thắng Hải vào phòng Trình Thanh Trúc, thấy lão Trình đang nằm trên giường, sắc mặt xám xanh như người chết, phủ đầy hắc khí. Sa Thiên Quảng, Hồ Quế Nam, Thiết La Hán đều ngồi bên giường, ai cũng lo âu. Mọi người nhìn thấy Viên Thừa Chí, trong vẻ mặt rầu rĩ lộ ra một chút vui mừng.

Viên Thừa Chí thấy Trình Thanh Trúc hai mắt nhắm nghiền, hơi thở mỏng như tơ, trong lòng bỗng bàng hoàng. Chàng hỏi: “Trình lão gia bị thương ở đâu?”

Sa Thiên Quảng nhẹ nhàng dìu Trình Thanh Trúc dậy, trật vai áo ra. Viên Thừa Chí vừa nhìn đã kinh hãi. Cả cánh tay phải của lão đã biến thành màu đen như bị đổ mực lên vậy. Sắc đen không dừng lan vào bên trong, bây giờ đã đen tới eo lưng. Màu đen trên vai là đậm nhất, lại có dấu của năm cái vuốt khảm sâu vào thịt.

Viên Thừa Chí hỏi: “Trúng loại độc gì vậy?”

Sa Thiên Quảng đáp: “Trình lão gia cố gắng lắm mới chạy về tới nhà, không nói được tiếng nào nữa. Không hiểu ông ấy trúng phải chất độc gì.”

Viên Thừa Chí nói: “May mà có Chu Thiên Băng Thiềm ở đây.”

Nói xong, chàng lấy băng thiềm ra, kề miệng băng thiềm vào vết thương, đưa tay ấn vào lưng băng thiềm, vận nội lực hút chất độc ra. Con băng thiềm vốn trắng như tuyết dần dần trở thành màu xám, cuối cùng đen kịt lại.

Hồ Quế Nam nói: “Ngâm băng thiềm vào trong rượu, nó sẽ nhả chất độc ra.”

Thanh Thanh vội đi rót một chén rượu, thả băng thiềm vào. Quả nhiên một làn khói đen từ trong miệng băng thiềm tuôn ra ngoài. Chỉ một lúc là cả chén rượu đen như mực, băng thiềm trắng lại như tuyết. Cứ thế hút độc rồi ngâm rượu, đến chén rượu thứ tư thì sắc đen trên người Trình Thanh Trúc bắt đầu nhạt.

Trình Thanh Trúc ngủ được một đêm. Sáng hôm sau, khi Viên Thừa Chí qua thăm, lão đã có thể ngồi dậy cảm ơn. Viên Thừa Chí xua tay bảo lão đừng nói chuyện, rồi mời một vị danh y trong thành Bắc Kinh tới kê mấy thang thuốc thanh huyết giải độc, sắc cho Trình Thanh Trúc uống. Điều dưỡng đến sáng ngày thứ ba thì Trình Thanh Trúc đã đủ khí lực để kể lại đầu đuôi chuyện mình trúng độc.

Trình Thanh Trúc nói: “Xế chiều hôm đó ta đi ngang cửa cấm cung, nghe có tiếng người ồn ào như đang đánh mắng nhau. Đến gần thì thấy dưới đất rải đầy đậu phộng, một gã đại hán đang túm chặt một người ốm yếu, không ngớt vung quyền mà đánh. Hỏi ra mới biết người ốm yếu này đi bán đậu phộng, không cẩn thận nên chạm vào đại hán kia, làm bẩn quần áo. Ta thấy người ốm yếu đáng thương, bèn bước lên khuyên giải. Đại hán không chịu hiểu lý lẽ, nhất định bắt người ốm yếu bồi thường. Ta hỏi bao nhiêu, chẳng qua chỉ có một lạng bạc, bèn thò tay vào bọc áo để lấy tiền, nghĩ bụng: “Quẳng cho hắn hai lượng bạc là yên chuyện”. Nào ngờ vì lòng tốt mà mình trúng vào cạm bẫy của kẻ gian. Tay phải ta vừa cho vào bọc áo, hai người đó lập tức chia ra hai bên giữ chặt lấy tay ta…”

Thanh Thanh nghe đến đây, bất giác la lên một tiếng.

Trình Thanh Trúc kể tiếp: “Ta biết ngay là hỏng bét, vội vận kình lên hai cánh tay để giãy thoát khỏi hai người ấy, rồi hỏi lý do sau. Nào ngờ vai phải đột nhiên đau đến thấu xương. Đòn này đột ngột quá, ta hoàn toàn không phòng bị trước. Ta vội vặn ngược cổ tay gã đại hán, nhấc bổng hắn lên quẳng vào đầu tên ốm yếu, đồng thời tung người nhảy tới trước. Khi quay đầu lại mới nhìn rõ người đánh lén sau lưng là một mụ ăn xin mặc áo đen. Mụ này cực kỳ xấu xí, mặt đầy những sẹo lồi sẹo lõm trông rất đáng sợ. Mụ trợn mắt lên cười nhạt, chĩa mười ngón tay nhọn hoắt ra, lại nhảy xổ vào ta.”

Trình Thanh Trúc kể đến đây, hình như trong lòng vẫn có phần hoảng sợ, mặt lộ vẻ kinh hãi. Chẳng những Thanh Thanh la lên, ngay cả Sa Thiên Quảng, Hồ Quế Nam cũng phải giật mình.

Trình Thanh Trúc tiếp: “Lúc đó ta vừa sợ vừa giận, nhảy lùi né tránh, toan phóng chưởng đánh ra, không ngờ tay phải không động đậy được nữa. Mụ ăn xin âm trầm hỏi: “Trình Thanh Trúc! Ngươi là tay chân của Kim Xà Vương phải không?” Ta hỏi lại: “Nếu phải thì sao?” Mụ nói: “Thì ta phải lấy mạng ngươi.” Mụ cười khành khạch, rồi lại nhảy xổ vào. Trong lúc nguy cấp, ta dùng tay trái xách một thùng đậu phộng hất lên mặt mụ. Tay mụ vừa quờ lên che mặt, ta thừa cơ phóng hai mũi thanh trúc tiêu ghim trúng vào ngực mụ, cho mụ cũng nếm mùi đau khổ. Lúc đó ta biết mình không gượng lâu được nữa, nên nhắm hướng mà chạy lẹ về. Sau đó thế nào, ta không biết gì hết.”

Sa Thiên Quảng hỏi: “Mụ ăn mày đó có xích mích gì với huynh không?”

Trình Thanh Trúc đáp: “Từ xưa đến giờ ta chưa từng gặp mụ.”

Thanh Thanh hỏi: “Chẳng lẽ mụ nhận lầm người hay sao?”

Trình Thanh Trúc nói: “Rõ ràng là không phải. Lúc mụ đả thương ta thì không nói, nhưng khi ta quay đầu lại, mụ nhìn rõ mặt mà vẫn tiếp tục hạ độc thủ.”

Viên Thừa Chí nói: “Mụ hỏi đến Kim Xà Vương, hình như muốn kiếm chuyện với ta.”

Hồ Quế Nam nói: “Không biết móng tay mụ tẩm chất độc gì, mà độc tính lợi hại như thế.”

Sa Thiên Quảng nói: “Trên tay mụ nhất định có đeo bao tay sắt. Không thì chất độc lợi hại đến thế, chính bản thân mụ quyết không chịu nổi.”

Mọi người đều đưa ra kiến giải của mình, nhưng không ai đoán được lai lịch của mụ ăn xin này. Trình Thanh Trúc càng nghĩ càng tức giận, luôn miệng chửi mắng.

Sa Thiên Quảng nói: “Trình huynh! Huynh cứ yên tâm nghỉ ngơi đi. Chúng ta ra ngoài thám thính tin tức, nhất định sẽ giúp huynh trút được cơn tức tối này.”

Thế là Sa Thiên Quảng, Hồ Quế Nam, Thiết La Hán, Hồng Thắng Hải lập tức đi khắp Thuận Thiên Phủ điều tra vụ này. Đã hai ngày mà tin tức vẫn như đá chìm đáy bể, hoàn toàn không được chút manh mối.

Sáng nay Độc nhãn thần long Đơn Thiết Sinh lại đến thỉnh an, Sa Thiên Quảng ra tiếp. Đơn Thiết Sinh mặt đầy vẻ lo âu, kể rằng kho của Hộ Bộ lại mất thêm ba ngàn lạng.

Sa Thiên Quảng nghĩ chuyện này không liên quan gì tới mình, nên cứ ừ hử mấy câu. Lát sau, y thuận miệng nói đến chuyện Trình Thanh Trúc bị đánh lén rồi trúng độc, nghĩ thầm: “Đơn Thiết Sinh lão luyện giang hồ, kiến thức rộng rãi, không chừng hỏi được chút xíu manh mối.”

Đơn Thiết Sinh suy nghĩ một lúc rồi nói: “Sa trại chủ! Mụ ăn xin đó hỏi đến ba chữ Kim Xà Vương, mà Trình bang chủ lại trúng kịch độc. Tại hạ bỗng nghĩ đến một nhóm người mới được mời vào Chiêu Hiền Quán ở Huệ Vương Phủ không lâu.”

Sa Thiên Quảng hỏi: “Thật vậy ư? Xin hỏi, đó là nhóm người nào?”

Đơn Thiết Sinh hỏi lại: “Chắc Sa trại chủ cũng biết Ngũ Độc Giáo ở vùng Vân Nam, Quế Châu chứ?”

Sa Thiên Quảng gật đầu đáp: “Ta có nghe nói họ dụng độc xuất thần nhập hóa, nhân vật võ lâm nghe thấy là vỡ mật, không ai dám đắc tội. Nhưng dường như Ngũ Độc Giáo chỉ hoành hành ở vùng Vân Nam, Quế Châu, trước nay chưa đến Trung Nguyên. Chẳng lẽ người đả thương Trình bang chủ là nhân vật Ngũ Độc Giáo hay sao?”

Đơn Thiết Sinh nói: “Tại hạ chưa dám khẳng định, nhưng từng nghe nói linh vật của Ngũ Độc Giáo là một con Kim Xà nhỏ. Họ coi Kim Xà là một pháp bảo thần thông. Viên tướng công ngoại hiệu là Kim Xà Vương, không biết có phạm vào chuyện kiêng kỵ của họ hay không.”

Sa Thiên Quảng vội chạy vào trong, kể với Viên Thừa Chí. Thanh Thanh nói: “Ngoại hiệu của phụ thân ta là Kim Xà Lang Quân, chẳng lẽ cũng phạm vào đại kỵ của họ?”

Viên Thừa Chí nói: “Không chừng lão Độc Nhãn Thần Long không đối phó nổi với Huệ Vương Phủ, tính chuyện kéo chúng ta vào trong vũng nước đục này. Chúng ta phải thám thính rõ ràng, đừng để người ta lợi dụng.”

Sa Thiên Quảng gật đầu khen phải, rồi ra ngoài nói với Đơn Thiết Sinh là đã bẩm báo với minh chủ. Sau đó y hỏi tiếp về tình hình Ngũ Độc Giáo.

Đơn Thiết Sinh nói: “Nghe nói giáo chủ của họ là một thiếu nữ xinh đẹp, tên là Hà Thiết Thủ, võ công cực cao, còn bản lãnh hạ độc thì dĩ nhiên khỏi nói.”

Sa Thiên Quảng tặc lưỡi rồi nói: “Thiếu nữ mà làm giáo chủ, đã là chuyện lạ rồi. Thiết thủ vô tình, chắc cô ấy ra tay cực kỳ ác độc.” Y thè lưỡi ra, nói tiếp: “Thế thì còn ai dám đụng vào cô ấy nữa?”

Đơn Thiết Sinh đang định cáo từ thì người gác cửa nhanh chân chạy vào, đưa một tấm bái thiếp màu đỏ. Sa Thiên Quảng nhận lấy xem, thấy trên thiếp có ghi: “Vãn sinh là Ngụy Đào Thanh, tổng quản Chiêu Hiền Quán ở Huệ Vương Phủ, xin bái kiến Viên tướng công Minh chủ bảy tỉnh, Trình bang chủ Thanh Trúc Bang, Sa trại chủ ở Sơn Đông cùng các vị anh hùng.”

Sa Thiên Quảng nghĩ thầm: “Người này không quen biết, nhưng lễ số chu đáo như vậy, không thể coi thường được.” Y bèn hạ lệnh: “Mở cửa chính ra, nghênh tiếp quý khách.” Y lại bảo người gác cửa đem tấm bái thiếp vào trong cho Viên Thừa Chí.

Viên Thừa Chí dẫn Thanh Thanh, Hồng Thắng Hải, Hồ Quế Nam, Thiết La Hán ra đại sảnh. Thanh Thanh vẫn mặc nam trang. Đơn Thiết Sinh đi theo phía sau.

Sa Thiên Quảng dẫn khách vào, giới thiệu với từng người một. Viên Thừa Chí thấy người này tuổi trạc ngũ tuần, vẻ mặt tinh anh, áo quần sang trọng, ngón tay đeo nhẫn phỉ thúy màu xanh bích. Khi gặp Viên Thừa Chí, y thi lễ rất cung kính. Viên Thừa Chí trả lễ, mời khách thượng tọa.

Ngụy Đào Thanh rất chu đáo, thi lễ với cả Hồ Quế Nam, Hồng Thắng Hải. Nhưng khi nghe giới thiệu Đơn Thiết Sinh là bộ đầu của nha môn Thuận Thiên Phủ thì y không đếm xỉa gì tới, quay lại nói với Viên Thừa Chí: “Viên minh chủ! Huệ vương gia của bọn tại hạ tính tình hiếu võ, rất thích kết giao với những nhân vật thủ lĩnh võ lâm. Nghe nói Viên minh chủ cùng các vị anh hùng đến Thuận Thiên Phủ này, vương gia nóng lòng gặp mặt, không muốn chờ đợi phút nào. Đáng lẽ Huệ vương gia đích thân đến đây bái kiến, nhưng vì chưa báo tin trước nên sợ có phần mạo muội, bèn sai tiểu nhân lập tức đến đây xin gặp. Vương gia đã sắp sẵn tiệc rượu, kính mời Viên minh chủ cùng các vị anh hùng nể mặt mà đến dự, để Huệ vương gia kính mấy ly tỏ lòng ngưỡng mộ. Chỉ trách bọn tại hạ không được minh mẫn, được tin quá trễ, sáng nay mới biết các vị đã đến Thuận Thiên Phủ. Vương gia nói đây là chuyện mừng nhất trên đời, càng sớm được gặp các vị anh hùng càng tốt. Bây giờ vương gia đang đi qua đi lại trước cổng, dỏng tai lên đợi nghe tin các vị giá lâm.”

Ngụy Đào Thanh nói đúng giọng Bắc Kinh, vừa thành khẩn vừa thanh thoát, nghe thật êm tai. Môi y lúc nào cũng nở nụ cười, khiến người ta cảm thấy Huệ vương gia đang thành tâm thành ý trông mong quý khách đến nhà mình thật sự.

Viên Thừa Chí chưa đáp, ngoài cửa đã có tiếng xe ngựa vang lên, rồi người gác cửa dẫn một tùy tùng của vương gia vào. Y nói với Ngụy Đào Thanh: “Ngụy tổng quản! Vương gia sai tiểu nhân đem sáu chiếc xe đến đây, đón quý khách đến vương phủ dự tiệc.” Sau đó y cung kính nằm rạp xuống đất, dập đầu trước Viên Thừa Chí.

Viên Thừa Chí thấy đối phương thành tâm mời khách, mà trước đây chàng cũng từng nghe Đơn Thiết Sinh nói là Huệ vương gia tính tình hiếu võ, rất thích kết giao với bằng hữu võ lâm. Thành Bắc Kinh nhất định sắp xảy ra việc lớn, chàng muốn kết giao thêm một số nhân vật có quyền thế, bèn quay lại hỏi Hồng Thắng Hải: “Thế nào?”

Hồng Thắng Hải không hiểu nội tình, nhưng nghĩ Huệ vương gia là hoàng thân quốc thích, kết giao với ông ấy có lợi chứ không có hại, bèn khẽ gật đầu.

Viên Thừa Chí nói với Ngụy Đào Thanh: “Huệ vương gia đã có hảo ý, nếu bọn tại hạ khước từ thì có phần không cung kính. Bây giờ xin theo Ngụy tổng quản đi bái kiến vương gia.”

Chàng cùng Thanh Thanh, Sa Thiên Quảng, ông câm, Hồ Quế Nam lên xe, ngay cả Đơn Thiết Sinh cũng đi theo. Trình Thanh Trúc thương tích chưa lành, phải ở nhà nghỉ ngơi. Viên Thừa Chí sợ địch thủ thừa cơ hội đến trả thù, bèn bảo Hồng Thắng Hải ở lại bảo vệ.

*

*   *

Xe chạy chẳng bao lâu đã ra khỏi thành, đi thêm về phía tây bảy tám dặm nữa thì đến một tòa phủ đệ rộng lớn. Viên Thừa Chí thấy trên cánh cổng sơn son thiếp vàng có ghi năm chữ Sắc Tứ Huệ Vương Phủ, biết là đến nơi rồi. Cổng đang mở rộng, bọn tùy tùng mặc áo xám hoặc áo đen xếp thành hai hàng từ trước cổng vào tận trong nhà, trông rất khí thế.

Đoàn xe ngựa chạy thẳng vào trong cổng. Bọn tùy tùng nô bộc đứng hai bên đồng thanh hô lớn: “Cung nghinh quý khách quang lâm”. Tiếng hô vừa dứt, tiếng trống và thanh la vang lên. Dứt ba hồi chiêng trống, lại tới tiếng sáo trúc thổi véo von đón khách.

Xe chạy hết con đường trải đá thì bọn nô bộc dừng xe lại, vén màn xe lên. Viên Thừa Chí cùng mọi người xuống xe, thấy một bậc vương giả mặc áo bào thêu kim tuyến đang đứng dưới hiên nhà đón khách. Y nhanh chân bước tới, chắp tay thi lễ.

Viên Thừa Chí biết người này là Huệ Vương, nếu theo lễ số thì mình phải quỳ lạy. Nhưng chàng nghĩ, mình không phải người trong quan trường, đối phương lại là thúc phụ của hoàng đế, có thể nói là cùng phe kẻ thù giết cha mình, nên không muốn quỳ xuống trước mặt y. Chàng chầm chậm lấy tư thế định quỳ. Huệ Vương vội vàng đưa tay ra cản, mỉm cười nói: “Không dám! Viên minh chủ đừng đa lễ.”

Hai người chắp tay vái nhau, Thanh Thanh và quần hào cũng tùy nghi chắp tay thi lễ. Chỉ có Đơn Thiết Sinh theo đúng quy luật quan trường, quỳ xuống khấu đầu hô lớn: “Tiểu chức là bộ đầu Đơn Thiết Sinh ở Thuận Thiên Phủ, xin tham kiến vương gia thiên tuế.”

Huệ Vương trang nghiêm mời Viên Thừa Chí cùng mọi người vào nhà. Trong đại sảnh đã xếp hai dãy ghế, trên ghế đều phủ bọc màu đỏ, thêu những đóa hoa bằng chỉ vàng lấp loáng hoàng kim.

Huệ Vương mời Viên Thừa Chí và mọi người ngồi vào dãy ghế phía tây. Nô bộc đưa trà lên mời. Y tự mình ngồi vào chủ vị, chắp tay nói: “Viên minh chủ đã đảm trách ngôi minh chủ của hảo hán võ lâm bảy tỉnh, thật đáng chúc mừng.”

Viên Thừa Chí nói: “Đây chỉ là trò đùa trong đám huynh đệ lỗ mãng bọn tại hạ, không thể coi là chuyện thật. Huệ vương gia đừng chê cười nữa.”

Mọi người hàn huyên mấy câu, đều là những lời khách sáo chẳng đâu vào đâu. Được mấy tuần trà, Huệ Vương quay sang bảo Ngụy Đào Thanh: “Ngụy tổng quản! Tâm ý của tiểu vương thế nào, tổng quản hãy nói ra giùm.”

Ngụy Đào Thanh khom người thi lễ, rồi đứng dậy dõng dạc nói: “Viên minh chủ, các vị anh hùng! Vương gia mời các vị đến phủ, dĩ nhiên đã xem các vị là hảo bằng hữu. Tiếc rằng biết tin hơi trễ, nên mãi đến hôm nay mới cung thỉnh được đại giá các vị. Lễ số thiếu phần cung kính, xin các vị thứ lỗi.”

Nói xong, y chắp tay thi lễ. Viên Thừa Chí và bọn Sa Thiên Quảng vội vàng chắp tay trả lễ, khiêm tốn nói: “Xin đừng khách sáo! Vương gia đa lễ quá rồi.”

Ngụy Đào Thanh dõng dạc nói tiếp: “Huệ vương gia kính hiền đãi sĩ, tính thích giao kết bạn bè, đã thiết lập một tòa Chiêu Hiền Quán, mời tân khách tứ phương đến đây hội tụ, để được dễ dàng thỉnh giáo. Không giấu gì quý vị, Huệ vương gia làm vậy chỉ vì tấm lòng hiếu khách. Không ngờ trong triều bỗng có gian thần bày trò ly gián, nói xấu Huệ vương gia trước mặt vạn tuế gia. Vương gia là chú ruột của hoàng thượng, xưa nay vẫn một dạ trung thành, được hoàng thượng đem lòng sủng ái. Nhờ vậy mà bọn gian thần đơm đặt chỉ tổ uổng công. Nhưng vương gia cũng muốn tránh bọn tiểu nhân truyền bá lời đồn, nên phải hỏi quý vị tân khách một câu. Nếu lời đồn của bọn ngu dân đến tai quý vị, quý vị sẽ làm gì? Nếu có kẻ gian mưu đồ bất lợi với vương gia, không biết chủ ý của quý vị ra sao?”

Câu hỏi này rất thẳng thắn. Viên Thừa Chí nhất thời cảm thấy khó trả lời, nên chỉ nói: “Vương gia là thúc phụ của hoàng thượng, giả tỉ hoàng thượng có nghe thấy lời đồn bất lợi, chắc cũng mỉm cười bỏ qua không cần đếm xỉa. Không chừng hoàng thượng còn nghiêm trị kẻ gian buông lời đồn đãi. Bọn tại hạ là người ngoài vòng thân thích, lại chẳng có chức quan. Kẻ dân đen áo vải không cần để ý bá tính đồn đại những gì.”

Ngụy Đào Thanh lớn tiếng khen: “Đúng rồi! Viên minh chủ nói mấy câu này, không thể đúng hơn được nữa. Nhưng tại hạ có hai việc không yên tâm, cần thỉnh giáo Viên minh chủ.”

Viên Thừa Chí đáp: “Xin cho biết.”

Ngụy Đào Thanh nói: “Việc thứ nhất, nghe nói Trình Thanh Trúc bang chủ đã tham gia vào minh hội của Viên minh chủ. Trình bang chủ trước đây là vệ sĩ trong hoàng cung, là người thân tín của hoàng thượng. Nếu hoàng thượng có việc cần sai khiến, Viên minh chủ có nhúng tay giúp đỡ Trình bang chủ hay không? Đơn lão đầu cũng vậy, mấy ngày nay bận rộn vì chuyện của hoàng thượng đến nỗi tối mày tối mặt. Lão này không ngớt ra vào quý phủ, e rằng Viên minh chủ khó nỗi khước từ. Bọn tại hạ thật sự không yên tâm về chuyện này.”

Viên Thừa Chí đã hơi hiểu, cười ha hả rồi nói: “Vấn đề này thì Ngụy gia có thể yên tâm. Trình bang chủ và Đơn lão đầu sẽ làm gì, tại hạ không thay mặt hai người đó mà nói được. Còn bản thân Viên Thừa Chí này cùng Hạ nghĩa đệ, thì quyết không làm những chuyện ám muội. Tại hạ tuy chỉ là một người lỗ mãng, nhưng quyết không bị chiêu an. Nếu ra sức cho triều đình để tìm công danh phú quý, không khỏi có lỗi với các hảo bằng hữu, với phụ thân và tổ tiên mình.”

Trong lòng Viên Thừa Chí chỉ muốn nói: “Ta đầy lòng phẫn hận, chỉ muốn giết quách hoàng đế để trả thù rửa hận cho phụ thân.” Chàng đưa tay vỗ mạnh xuống bàn. “Rầm” một tiếng, mặt bàn lập tức vỡ mất một góc.

Ngụy Đào Thanh cả mừng hô lớn: “Hay lắm!”

Viên Thừa Chí hỏi: “Còn việc thứ hai Ngụy gia muốn hỏi là gì?”

Ngụy Đào Thanh đáp: “Việc thứ hai thì…” Y bỗng dừng lời, vỗ tay một tiếng rồi gọi lớn: “Mang ra đây!”

Mười mấy tên nô bộc đồng thanh vâng dạ rồi tiến vào phòng. Chúng bưng những chiếc mâm lớn, trong mâm đầy những thỏi nguyên bảo, ánh kim ngân loang loáng. Ngụy Đào Thanh bảo chúng đặt mười mấy cái mâm gỗ lên cái bàn đặt giữa đại sảnh, rồi nói: “Khải bẩm Vương gia! Đây là năm ngàn lượng hoàng kim, một vạn lượng bạch ngân, tổng cộng là sáu vạn lượng bạch ngân. Tiểu nhân đã kiểm tra tỉ mỉ, toàn bộ đều thuần chất không bị pha trộn, số lượng quyết không nhầm lẫn.”

Huệ Vương gật đầu một cái.

Viên Thừa Chí không ngờ y đột nhiên đưa ra nhiều ngân lượng như vậy, không hiểu có dụng ý gì. Chàng đã từng đào được vô số kim ngân châu báu của Kiến Văn Đế cất giấu, lại từng cướp được trăm vạn lượng bạc tào ngân, nên thấy đống vàng bạc này mà không cảm xúc gì, chỉ khẽ mỉm cười.

Ngụy Đào Thanh nói: “Vương gia bọn tại hạ đã biết Viên minh chủ vừa dẫn dắt các vị anh hùng Kim Xà Doanh đại phá quân Thát tử của A Ba Thái ở Thanh Châu, tỉnh Sơn Đông, nên đem lòng kính nể. Chút ít ngân lượng này là Vương gia đóng góp quân lương, xuất phát từ lòng kính trọng Kim Xà Doanh, kính trọng Kim Xà Vương, kính trọng các vị anh hùng, đa tạ các vị đã có công lớn bảo quốc an dân.”

Viên Thừa Chí nghĩ bụng: “Đối phương nói đến chuyện bảo quốc an dân, giết địch Mãn Thanh, có nghĩa cử giúp đỡ quân lương, mình khó mà từ chối.” Chàng bèn chắp tay nói: “Tại hạ xin thay mặt các vị huynh đệ đa tạ Vương gia. Còn ba chữ Kim Xà Vương là do bằng hữu giang hồ thuận miệng gọi bừa, không nên coi là thật.”

Ngụy Đào Thanh giơ ngón tay cái lên nói: “Dưới tay Sấm Vương có Hoành thiên vương Vương Tử Thuận, Cải thế vương Hứa Khả Biến, Loạn thế vương Quách Dưỡng Thành, Tranh thế vương Lưu Huy Hiểu, Tả kim vương Hạ Cẩm, chẳng vị nào không phải là anh hùng hảo hán, danh tiếng lẫy lừng. Thêm vào một vị Kim xà vương Viên minh chủ, có gì mà không được?”

Viên Thừa Chí nghĩ: “Người này hiểu quân tình của Sấm Vương khá rõ.” Thấy Đơn Thiết Sinh không ngừng đưa mắt nhìn mình ra hiệu, chàng bèn hỏi: “Vương gia khao quân hậu hĩ như thế, không biết muốn dặn dò bọn tại hạ những việc gì?”

Thanh Thanh thầm nghĩ: “Thừa Chí đại ca bây giờ khác hẳn anh chàng thật thà ngốc nghếch ở Cù Châu ngày trước. Câu này không thể không hỏi, không hỏi thì mình không biết điều.”

Ngụy Đào Thanh nói: “Không dám thế. Gần đây thanh thế Sấm Vương mở rộng, bây giờ đã chiếm Tây An Phủ, không chừng sẽ có ngày tiến vào Thuận Thiên Phủ này. Vương gia của bọn tại hạ tuy là tôn thất Đại Minh, nhưng đối với hiệu lệnh của hoàng thượng vẫn cho rằng không đúng, đã trình tấu rất nhiều lần nhưng tiếc rằng trung ngôn thường nghịch nhĩ, hoàng thượng nghe mà không chịu làm theo. Nếu Sấm Vương tiến vào kinh thành, Vương gia bọn tại hạ muốn nhờ Kim Xà Vương có lời với Sấm Vương cho giữ lại tính mạng toàn bộ gia đình. Còn gia sản thì Vương gia xin hiến hết cho Sấm Vương làm quân lương.”

Viên Thừa Chí nghe vậy nghĩ thầm: “Thì ra Huệ Vương suy nghĩ giống hệt Tào Hóa Thuần, chỉ mong bảo vệ được tính mạng toàn gia sau khi Sấm Vương tiến quân vào kinh thành.” Chàng nói: “Tâm ý của Huệ vương gia, tại hạ nhất định sẽ bẩm cáo với Sấm Vương. Nhưng tại hạ tuổi trẻ, e rằng lời nói trước mặt Sấm Vương không có cân lượng.”

Huệ Vương và Ngụy Đào Thanh chắp tay đa tạ liền miệng. Ngụy Đào Thanh nói: “Tuy rằng Kim Xà Doanh thành lập chưa lâu, nhưng nghe nói công lao lớn nhất. Lời nói của Kim Xà Vương dĩ nhiên rất có trọng lượng.” Y bèn sai gia nhân dồn hết kim ngân trên bàn vào những chiếc bao vải, đặt dưới chân Viên Thừa Chí.

Viên Thừa Chí nghĩ: “Số tiền mua mạng này, chưa chắc Huệ Vương lấy trong hầu bao ra, mà chắc là cướp từ ngân khố. Ta giữ lại một nửa chia cho Kim Xà tam doanh, còn một nửa nộp lên Sấm Vương.”

Ngụy Đào Thanh lại nói: “Hiếm khi mời được đại giá quý vị quang lâm đến đây. Hôm nay tại hạ muốn giới thiệu với Viên minh chủ một số bằng hữu Ngũ Tiên Giáo ở Vân Nam. Tại hạ phụng mạng Vương gia, thiên phương vạn kế mới mời được các vị anh hùng Ngũ Tiên Giáo đến Chiêu Hiền Quán này. Ngũ Tiên Giáo xưa nay chỉ hành đạo ở vùng Vân Nam Quế Châu, rất ít khi vào tới Giang Nam, chắc là Viên minh chủ chưa gặp. Tại hạ xin giới thiệu cho bằng hữu gặp nhau một chút. Quần hiền tụ tập nơi đây, có thể nói là buổi kỳ ngộ trăm năm khó kiếm.”

Viên Thừa Chí gật đầu.

Huệ Vương lên tiếng: “Ta cáo lui trước. Sau khi bằng hữu giang hồ gặp gỡ, xin vào hậu sảnh dự tiệc, uống mấy ly rượu chia vui. Lúc đó tiểu vương sẽ kính rượu quý vị sau.”

Viên Thừa Chí nói: “Không dám.”

Huệ Vương chắp tay thi lễ, lùi ra sau hậu đường.

Ngụy Đào Thanh nói: “Viên minh chủ cùng các vị anh hùng Ngũ Tiên Giáo đều là quý khách của Chiêu Hiền Quán, Vương gia bọn tại hạ đối đãi chân thành, không phân cao thấp. Hai bên đều là hảo bằng hữu, tại hạ chỉ phụ trách việc giới thiệu. Các vị đều là anh hùng hào kiệt danh tiếng lẫy lừng, nhất định vừa gặp mặt đã như tình cố cựu. Xin Viên minh chủ dời bước.”

Ngụy Đào Thanh nói xong, chắp tay đi trước dẫn đường. Viên Thừa Chí cùng quần hào đi theo y.

Quanh qua rẽ lại một hồi, qua một hành lang khá dài thì đến một tòa đại điện. Những căn nhà bình thường nhất định không có tòa điện lớn đến thế, nhưng đây là phủ đệ vương gia nên không ai cảm thấy ngạc nhiên. Ngoài điện có một khoảng đất trống rất rộng.

Trong điện đã xếp hai dãy ghế, trên ghế đều phủ khăn đỏ. Ngụy Đào Thanh mời Viên Thừa Chí cùng quần hào ngồi vào dãy ghế phía tây, Viên Thừa Chí ngồi ghế đầu tiên. Ngụy Đào Thanh ngồi ở hàng ghế nhỏ hơn, phía sau hai dãy ghế này.

Từ phía sau điện vọng ra tiếng chuông. Nhiều người đi ra, có cao có thấp, có nam có nữ, chia nhau ngồi vào dãy ghế phía đông, để trống cái ghế đầu tiên chưa có ai ngồi. Tổng cộng có mười sáu người. Ngồi ghế thứ năm là một người trông như ăn mày, mặc áo gấm nhưng đã rách nát. Ngồi ghế thứ ba là một mụ ăn xin mặt mày hung dữ, mũi khoằm xuống, mắt rất sâu, mặt đầy vết sẹo.

Viên Thừa Chí thầm nghĩ: “Chẳng lẽ mụ này chính là người đả thương Trình bang chủ?”

Sau điện lại có tiếng sáo vang lên. Mười sáu người đang ngồi đồng thời đứng dậy, khom lưng xuống. Hai thiếu nữ chậm rãi bước ra, đứng hai bên chiếc ghế thứ nhất, khẽ hô: “Mời giáo chủ ngồi.”

Sau đó nghe thấy những tiếng leng keng của kim loại chạm nhau, nghe thanh thoát như tiếng nhạc. Gió đưa tới mùi hương kỳ dị, rồi từ sau điện có một nữ nhân mặc áo màu hồng phấn bước ra. Cô này khoảng hai hai, hai ba tuổi, có cặp mắt phượng, lông mày dài tới tận chân tóc, khóe miệng luôn mỉm cười, ánh mắt đong đưa vô cùng xinh đẹp. Nàng đi chân đất, mỗi cổ chân cổ tay đều đeo hai chiếc vòng vàng. Khi đi lại, những chiếc vòng vàng đó khua chạm vào nhau, vang ra những tiếng leng keng. Nước da nàng trắng mịn lạ thường, xa xa trông như ngọc. Mái tóc dài xõa xuống ngang vai, cũng dùng những chiếc vòng vàng thắt lại.

Nàng đi đến chiếc ghế đầu tiên ở dãy phía đông, ngồi xuống. Hai thiếu nữ phía sau, cô cầm quạt, cô cầm phất trần phe phẩy.

Viên Thừa Chí cùng mọi người đều thắc mắc. Ngũ Độc Giáo oai phong lừng lẫy, nhân vật võ lâm nghe tiếng là vỡ mật. Nghe nói giáo chủ Hà Thiết Thủ của họ là một cô gái trẻ tuổi, chẳng lẽ chính là cô nương nhỏ nhắn xinh đẹp này?

Cô gái ấy hỏi: “Xin thỉnh giáo quý danh tôn khách.” Thanh âm vừa trong trẻo vừa kiêu kỳ.

Ngụy Đào Thanh đứng dậy, giới thiệu từng người một. Cô gái này quả nhiên là Hà giáo chủ của Ngũ Tiên Giáo.

Viên Thừa Chí nghĩ: “Đơn Thiết Sinh gọi là Ngũ Độc Giáo, Ngụy tổng quản lại gọi là Ngũ Tiên Giáo. Chắc là cái tên Ngũ Độc nghe không được nhã nhặn, nên y mới gọi là Ngũ Tiên.”

Người cao cao ngồi ghế thứ hai tên là Phan Tú Đạt. Người ăn xin ngồi ở ghế thứ năm là Cẩm y đồng cái Tề Vân Ngạo. Còn mụ ăn xin tên là Hà Hồng Dược, tướng mạo tuy khó nhìn nhưng tên rất văn nhã. Người ngồi ghế thứ tư trông như một gã nông phu quê mùa, tên là Trầm Kỳ Tư.

Ngụy Đào Thanh giới thiệu tới từng người bên Viên Thừa Chí. Khi giới thiệu Thanh Thanh, y chỉ nói vị Hạ tướng công này là sư đệ của Viên minh chủ. Đơn Thiết Sinh là ai thì y hoàn toàn không nhắc đến, cứ như trong đại sảnh không có người này vậy.

Hà Thiết Thủ đứng dậy, nhún chân thi lễ theo kiểu công nương, Viên Thừa Chí cũng chắp tay đáp lễ.

Hai bên uống mấy hớp trà, rồi Hà Thiết Thủ dõng dạc lên tiếng: “Viên tướng công! Nghe nói Viên tướng công có ngoại hiệu là Kim Xà Vương, từng thống lãnh Kim Xà Doanh đại phá quân Thát tử ở Sơn Châu, tỉnh Sơn Đông. Chuyện này có thật không?”

Viên Thừa Chí đáp: “Xin đừng gọi tại hạ là Vương gì gì đó. Đó chỉ là cách người ta quen gọi các đầu lĩnh trong Sấm quân mà thôi. Mỗi người một nơi khởi nghĩa, xưng là Vương này Vương nọ, đó chỉ là tự cao tự đại cho thanh thế mạnh hơn, hù dọa triều đình. Ba chữ Kim Xà Vương này, tại hạ cảm thấy không ổn, từng truyền lệnh cho các huynh đệ không được gọi như thế. Bọn tại hạ tự gọi mình là Sơn Tông Doanh.”

Hà Thiết Thủ mỉm cười nói: “Viên tướng công làm như vậy là tuyệt diệu. Ngũ Tiên Giáo chúng ta từ Vân Nam xa xôi đi đến Thuận Thiên Phủ này, chỉ vì mong muốn Viên tướng công phế bỏ ba chữ xưng hiệu Kim Xà Vương.”

Thanh Thanh hỏi: “Chuyện đó có liên quan gì? Sao các vị lại rảnh rỗi can thiệp vào việc của người khác?”

Hà Thiết Thủ cười nói: “Không phải chúng ta rảnh rỗi đâu. Kim Xà Đại Thánh là pháp bảo của Ngũ Tiên Giáo chúng ta. Giáo phái chúng ta, từ trên xuống dưới đều cực kỳ tôn trọng Kim Xà Đại Thánh. Tề sư huynh!”

Tề Vân Ngạo đứng dậy đáp: “Có.”

Hà Thiết Thủ bảo: “Huynh thỉnh Đại Thánh ra đây, cho quý khách được tham kiến.”

Tề Vân Ngạo đáp: “Tuân lệnh!”

Hà Thiết Thủ gọi hắn là sư huynh, nhưng Tề Vân Ngạo ra vẻ rất kính trọng giáo chủ.

Tề Vân Ngạo vẫy tay một cái. Hai tên giáo đồ đứng sau ghế hắn liền vào trong nội đường, bưng ra một cái bàn tròn, đặt giữa đại sảnh. Cái bàn này làm bằng gỗ, trên mặt là một cái khay chứa cát mịn, có vành cao. Một tên khác xách vào một chiếc lồng tre, mở nắp rồi trút vào khay cát. Thì ra trong lồng là mấy chục con cóc nhỏ, bây giờ nhảy nhót loạn xạ trong khay. Rồi lại có bốn tên bưng bốn chiếc hũ sành tới, cũng mở nắp rồi đổ những vật chứa trong hũ vào khay. Bốn cái hũ này đựng rắn xanh, rết, bò cạp và nhện, đều là loài vật có nọc độc.

Viên Thừa Chí nghĩ: “Bây giờ trong cái khay này có năm loại độc vật. Chắc cái tên Ngũ Độc Giáo từ đó mà có.”

Tề Vân Ngạo cầm lấy một cái hũ sành khác, vốc ra một nắm bột màu vàng, rải trên vành lồi của cái khay gỗ, kín thành một vòng tròn. Viên Thừa Chí ngửi thấy mùi cay hắc, biết đây là loại thuốc để khắc chế rắn, như lưu hoàng vậy.

Tề Vân Ngạo quay lại, bưng một chiếc hộp màu vàng lên đặt ở giữa bàn. Hắn thắp ba nén hương, cắm vào lư hương rồi quỳ xuống khấu đầu. Hà Thiết Thủ, Phan Tú Đạt, Hà Hồng Dược cùng mọi người Ngũ Độc Giáo đều quỳ xuống hành lễ.

Bái lạy xong, Tề Vân Ngạo đứng dậy mở nắp hộp vàng, lấy ra một cái ống tròn màu vàng. Hắn đi đến bên cái khay cát, tay trái cầm ống vàng giơ lên cao, tay phải mở nắp đậy miệng ống. Đột nhiên ánh vàng nhấp nháy, một con rắn vàng nho nhỏ đã nhảy vào trong khay. Tề Vân Ngạo lập tức lùi ra. Trong làn khói hương đang lơ lửng bay lên, mọi giáo đồ Ngũ Độc Giáo đều khom lưng thi lễ, miệng lẩm nhẩm niệm chú.

Con tiểu kim xà kia ngẩng đầu lên, vừa mở miệng đã nuốt một con cóc vào bụng. Kim xà linh hoạt lạ thường, hễ nhìn thấy con cóc nhỏ nào nhảy ngang qua là nó tựa đuôi vào đáy khay, tung mình bay theo nuốt chửng, thân pháp vừa xảo diệu vừa đẹp mắt. Thanh Thanh thấy vậy vỗ tay khen hay, hoan hỉ vô cùng.

Kim xà ăn được năm sáu con cóc, dường như đã no bụng. Nó há miệng, phà hơi độc tới lũ cóc, rắn, rết còn lại. Con nào bị hơi kim xà phun trúng là lập tức lật ngửa ra nằm yên trong khay. Những con chưa bị phun trúng đều hoảng sợ, chạy loạn khắp nơi. Nhưng tiểu kim xà linh hoạt vô cùng, cứ rượt theo phun độc. Chỉ trong chốc lát, mười mấy con độc vật trong khay đã lật ngửa nằm yên hết. Lúc đầu da bụng của chúng còn nhấp nhô lên xuống, nhưng lát sau không động đậy gì nữa, hình như đã bị hơi độc phun cho chết hẳn.

Viên Thừa Chí âm thầm kinh hãi, nghĩ bụng: “Con tiểu kim xà này độc tính lợi hại đến thế, thật là hiếm thấy.”

Tiểu kim xà chạy quanh khay cát hai vòng, đột nhiên tung mình lên lộn trên không hai vòng, hình như muốn biểu diễn một phen. Sau đó nó lại chạy mấy vòng, rồi khoanh thành một cái bánh hình tròn, ngẩng đầu nhìn quanh bốn phía, không động đậy gì nữa.

Viên Thừa Chí bỗng nghĩ: “Phương pháp phá Ngũ Hành Trận của Kỳ Tiên Phái mà bí kíp của Kim Xà Lang Quân truyền thụ, chắc đã học hỏi từ con tiểu kim xà này. Nó khoanh tròn ngay giữa trận địch, lấy tĩnh chế động, giấu được hết nhược điểm của mình, đợi địch thủ ra tay trước. Tiểu kim xà cũng biết hậu phát chế nhân, thật là cao minh. Ngoại hiệu Kim Xà Lang Quân nhất định có liên quan đến chú tiểu kim xà này.”

Sau đó Tề Vân Ngạo dùng dây để cột cái ống vàng vào đầu một thanh tre dài, thòng thanh tre xuống cái khay rải cát. Miệng của ống vàng vẫn mở, hướng về phía kim xà. Hình như hắn không dám đến gần khay cát, sợ kim xà nhảy lên cắn trúng.

Toàn thể giáo đồ lại khom lưng niệm chú. Kim xà duỗi người ra, đột nhiên chui tọt vào trong cái ống vàng rồi không ra nữa. Tề Vân Ngạo thu thanh tre về, lấy cái ống vàng xuống, khẽ đậy nắp lại. Hắn cung kính dùng cả hai tay bưng ống cất vào trong hộp vàng, đậy nắp hộp rồi lại dập đầu.

Hà Thiết Thủ quay về ngồi ở ghế, nhìn Thanh Thanh hỏi: “Hạ tướng công! Xin hỏi tôn tính đại danh của lệnh tôn?”

Thanh Thanh đáp: “Ta họ Hạ, dĩ nhiên phụ thân ta cũng họ Hạ.”

Mụ ăn mày Hà Hồng Dược từ nãy vẫn nhìn Thanh Thanh không ngớt, đột nhiên nhảy ra khỏi ghế, vung tay túm lấy vai Thanh Thanh, quát hỏi: “Kim xà lang quân Hạ Tuyết Nghi là gì của ngươi?”

Mụ này tướng mạo cực kỳ xấu xí, nhưng thanh âm lại thánh thót dễ nghe. Thanh Thanh giật mình kinh hãi, vội nhảy ra khỏi ghế để tránh né, la lên: “Bà muốn gì?”

Hai người ngồi phía dưới giáo chủ Hà Thiết Thủ đột ngột nhảy lên, áo lộng bay trong gió. Chúng đứng hai bên mụ ăn mày, đồng thời quát hỏi: “Thằng khốn họ Hạ đang ở đâu?”

Viên Thừa Chí thấy hai người này vừa nhổm người đã vọt lên nửa trượng, võ công khá cao. Một người vừa cao vừa ốm là Phan Tú Đạt; người kia thân hình vừa phải, sắc mặt ngăm đen, trông như một nông phu bình thường, tên là Trầm Kỳ Tư. Hai người đều tuổi trạc ngũ tuần.

Trước đây Thanh Thanh chưa hiểu rõ thân thế mình, thường cảm thấy xấu hổ. Nhưng sau khi nghe mẫu thân kể lại những chuyện năm xưa, nàng vô cùng thán phục cha mình, bèn ngang nhiên đáp: “Kim Xà Lang Quân là phụ thân ta. Các ngươi hỏi ông ấy làm gì?”

Mụ ăn mày ngẩng mặt cười dài, thanh âm đầy vẻ thảm khốc khiến cho người ta không lạnh mà run. Mụ la lên: “Quả nhiên hắn chưa chết, còn để lại tên nghiệt chủng này. Ta là Hà Hồng Dược. Hắn ở đâu?”

Thanh Thanh hất cằm lên hỏi: “Sao ta phải nói với bà?”

Mụ ăn mày giương cặp lông mày lên, đột nhiên vung tay cào lên mặt Thanh Thanh. Diễn biến quá đột ngột, Thanh Thanh không kịp tránh né, ai cũng thấy mười ngón tay nhọn hoắt đeo vuốt thép sắp chụp thủng khuôn mặt mịn màng trắng trẻo của Thanh Thanh.

Viên Thừa Chí vội phất tay áo bên phải ra trúng vào giữa hai vai của mụ ăn mày nghe “bịch” một tiếng, thừa thế hất ra ngoài. Mụ không sao tự chủ được nữa, lộn ra sau té phịch ngay xuống đất.

Mọi người Ngũ Độc Giáo đều nhìn nhau hoảng sợ. Hà Hồng Dược là cao thủ trong giáo, so với giáo chủ Hà Thiết Thủ còn cao cường hơn một bậc, thế mà thiếu niên này vừa ra tay đã hất té mụ dễ dàng như thế. Tuy Ngụy Đào Thanh đã giới thiệu chàng là minh chủ võ lâm bảy tỉnh, nhưng thấy chàng còn quá trẻ, diện mạo không có gì nổi bật mà võ công lại cao một cách kỳ lạ như thế, mọi người đều phải kinh ngạc.

Hà Thiết Thủ lại càng ngơ ngẩn xuất thần. Võ công của bản thân nàng đã thuộc vào hàng đệ nhất cao thủ rồi, nhưng nàng vẫn không sao hình dung được tại sao tay áo của Viên Thừa Chí chỉ phẩy một cái là hất nhào Hà Hồng Dược. Trong sự kinh hãi lại có phần ngưỡng mộ.

Phan Tú Đạt và Trầm Kỳ Tư là tả hữu hộ pháp của Ngũ Độc Giáo. Hai tên nhìn nhau gật đầu một cái, rồi Phan Tú Đạt lên tiếng: “Để ta lãnh giáo thử.” Nói xong, hắn múa song chưởng bước ra.

Sa Thiên Quảng nói: “Viên tướng công! Để tại hạ tiếp chiến.”

Viên Thừa Chí bảo: “Sa huynh lấy thiết phiến ra đi. Trên đầu ngón tay của hắn có đeo vòng tẩm độc, đó cũng là binh khí.”

Sa Thiên Quảng bèn thi triển Âm Dương Phiến tỉ đấu với Phan Tú Đạt. Bên kia ông câm đã nhảy ra đánh Trầm Kỳ Tư, dĩ nhiên không nói tiếng nào. Hai cặp vừa xoắn vào nhau, mọi người Ngũ Độc Giáo đều ùa hết lên. Hồ Quế Nam, Thiết La Hán, Thanh Thanh liền cầm binh khí để nghênh chiến. Giáo đồ của Ngũ Độc Giáo không chỉ có mười bốn người đang ngồi trên ghế, từ sau điện lại có thêm hai mươi mấy người kéo ra trợ chiến.

Hà Hồng Dược như một con cọp điên, phóng thẳng tới người Thanh Thanh. Viên Thừa Chí biết mụ này ra tay rất độc, không thể để tới gần. Chàng đột ngột nhảy ra, đưa tay túm lấy lưng mụ xách lên, quẳng ra ngoài.

Khuôn mặt trắng muốt của Hà Thiết Thủ bỗng trầm xuống. Nàng cho ngón trỏ tay phải vào trong miệng, thổi một tiếng sáo. Toàn bộ giáo đồ của Ngũ Độc Giáo đồng thời lùi lại. Chúng phóng lên rất hung dữ, thối lui cũng rất nhanh. Chỉ chốc lát là mọi người đã xếp hai hàng ngay ngắn phía sau giáo chủ.

Hà Thiết Thủ nhoẻn cười, nói với Viên Thừa Chí: “Viên tướng công nhìn có vẻ văn nhã, không ngờ đầy mình tuyệt kỹ. Cho muội lãnh giáo mấy chiêu.”

Viên Thừa Chí nói: “Chúng ta chưa từng quen biết các bằng hữu trong quý giáo. Không biết có chỗ nào đắc tội, xin nói rõ trước.”

Mặt của Hà Thiết Thủ đỏ lên, nhưng lời nói vẫn dịu dàng: “Chúng ta đều là khách trong Chiêu Hiền Quán của Huệ vương gia, vốn dĩ cùng đường cùng lối. Tướng công lại hứa phế bỏ danh hiệu Kim Xà Vương, bọn muội đã cảm kích lắm rồi, nhưng đột nhiên lại có chuyện liên quan tới Kim Xà Lang Quân. Xin hỏi người đó đang ở đâu?”

Thanh Thanh kéo tay Viên Thừa Chí, nói nhỏ: “Đừng nói cho ả biết.”

Viên Thừa Chí hỏi: “Giáo chủ có quen biết với Kim Xà Lang Quân ư?”

Hà Thiết Thủ đáp: “Hắn có liên quan sâu xa với tệ giáo. Gia phụ muội vì hắn mà quy thiên. Cả vạn giáo đồ tệ giáo, không người nào không muốn tìm hắn.”

Viên Thừa Chí và Thanh Thanh kinh hãi, đều nghĩ: “Cách hành xử của Kim Xà Lang Quân vượt hẳn lẽ thường, đi đến đâu gây oán thù đến đó. Ngũ Độc Giáo hận ông đến tận xương tủy, không phải là chuyện lạ.”

Viên Thừa Chí nói: “Bây giờ Kim Xà Lang Quân xa xôi vạn dặm, e rằng quý vị vĩnh viễn không thể tìm ra.”

Hà Thiết Thủ nói: “Thế thì bọn muội giữ con trai của hắn lại để tế vong linh tiên phụ, rồi sẽ tính tiếp.” Nàng vừa nói chuyện vừa mỉm cười, thần thái dịu dàng, trông như một thiếu nữ ngây thơ e lệ, nhưng lời nói lại vô cùng ác độc.

Viên Thừa Chí nói: “Người xưa từng nói, ai gieo nấy gặt. Các vị có xích mích với Kim Xà Lang Quân, phải đi tìm chính ông ấy mới phải.”

Hà Thiết Thủ nói: “Hồi tiên phụ tạ thế, muội mới có năm tuổi. Đã mười tám năm rồi, làm sao tìm ra vị tiền bối đó nữa? Bây giờ bọn muội giữ con trai ông ấy ở đây, dĩ nhiên ông ấy sẽ đến tìm. Thế là món nợ xa xưa có thể đem ra tính sổ.”

Thanh Thanh la lên: “Hừ! Ngươi đừng hòng! Gia gia ta mà đến đây, nhất định sẽ giết sạch từng tên một.”

Hà Thiết Thủ mỉm cười nói: “Chưa chắc đâu.” Nàng quay lại hỏi Hà Hồng Dược: “Vị nhân huynh này có giống phụ thân không?”

Hà Hồng Dược nói: “Tướng mạo rất giống. Nhất là thần sắc kiêu ngạo không khác chút nào.”

Hà Thiết Thủ dịu dàng nói: “Viên tướng công! Xin các vị cứ bình tĩnh, bọn muội chỉ giữ lại một mình Hạ công tử thôi.”

Viên Thừa Chí nghĩ thầm: “Họ chỉ muốn kiếm chuyện với một mình Thanh đệ. Nơi đây tình thế hiểm ác, ta phải đưa Thanh đệ ra ngoài rồi tính tiếp.” Chàng chắp tay, nhìn Hà Thiết Thủ nói: “Xin cáo biệt.”

Lời vừa dứt, chàng đã dùng tay trái ôm ngang lưng Thanh Thanh đi ra khỏi đại sảnh, băng qua vườn, định nhảy lên đầu tường. Bức tường này rất cao, chàng đang ôm Thanh Thanh không thể nhảy một phát lên ngay, bèn vừa ném nàng lên trước vừa hô: “Thanh đệ, hãy cẩn thận!”

Bọn người Ngũ Độc Giáo vừa la hét vừa phóng ám khí tới ào ào. Viên Thừa Chí múa hai tay áo, những tiếng “tinh tang” liên tiếp vang lên, bao nhiêu ám khí đều bị đánh rơi hết. Hai tay của Thanh Thanh đã nắm được đầu tường, đang rướn mình toan nhảy ra ngoài, Hà Thiết Thủ đột nhiên vọt ra khỏi chỗ ngồi, vung tay trái đánh tới trước mặt Viên Thừa Chí.

Viên Thừa Chí thấy nàng vừa nhoáng lên một cái đã như luồng gió ập đến mặt mình, một thiếu nữ trông yếu đuối mà thân pháp nhanh như vậy, không khỏi giật mình cất tiếng khen ngợi: “Hay lắm!”

Chàng vội rùn người xuống tránh, nhìn thấy món vũ khí đánh tới mặt mình là một chiếc thiết câu đen nhánh, càng kinh hãi hơn. Tay phải Hà Thiết Thủ vung lên một cái, một chiếc vòng vàng rời khỏi cổ tay bay lên đầu tường. Nàng quát lên: “Xuống đây!”

Thanh Thanh lập tức cảm thấy chân trái đau kịch liệt, hai tay lỏng ra té nhào xuống chân tường. Hà Hồng Dược cười dài một tiếng, năm cái vuốt thép đột nhiên rời khỏi ngón tay, bắn hết vào người Thanh Thanh.

Trong khoảnh khắc đó, Viên Thừa Chí đã tỉ đấu với Hà Thiết Thủ được năm chiêu, hai bên đều công thủ cực nhanh. Chàng đang bận tay, nhưng thấy Thanh Thanh nguy cấp cũng lấy được một mớ tiền đồng ném tới. Những tiếng leng keng vang lên, cả năm chiếc vuốt thép của Hà Hồng Dược đều bị đánh rơi xuống đất.

Hà Thiết Thủ khẽ la lên: “Tuyệt diệu!” Tay trái nàng tấn công liền hai chiêu. Viên Thừa Chí thấy rõ tay phải nàng da dẻ trơn mịn như mỡ đông, đầu ngón tay thon thả màu hồng nhạt như hoa thủy tiên, khi phóng chưởng thì chưởng phong mang tới từng đợt mùi hương thơm ngát. Nhưng bàn tay trái nàng đã bị cắt mất, trên cổ tay có lắp một cái móc sắt. Cái móc sắt này đúc theo hình dáng như bàn tay con gái thon dài, năm ngón tay cực kỳ bén nhọn. Bàn tay sắt có thể khóa, có thể đâm, có thể chặt, chiêu thức lộng gió vù vù, linh hoạt chẳng kém gì bàn tay bằng da thịt.

Viên Thừa Chí la lên: “Sa huynh! Các vị mau mau tự tìm đường ra ngoài.”

Nhưng lúc này Sa Thiên Quảng cùng quần hào đã bị giáo đồ Ngũ Độc Giáo vây hãm loạn đấu, làm sao xông ra ngoài ngay được?

Viên Thừa Chí bất ngờ gặp phải kình địch, bèn phấn khởi tinh thần thi triển Phục Hổ Chưởng Pháp, oai phong không gì đỡ nổi.

Đấu pháp của Hà Thiết Thủ hoàn toàn khác hẳn. Nàng cũng dùng quyền để đánh, dùng chân để đá, dùng chưởng để phóng, dùng móc để đâm; nhưng quyền pháp có rất nhiều hư chiêu, lắm khi chưởng đánh tới nơi mà không có chút kình lực nào. Viên Thừa Chí nghĩ rằng nàng hạ thủ lưu tình không dùng sát chiêu, nên bất giác lơi tay một chút.

Đang lúc tỉ đấu, chàng vẫn thường quay nhìn về phía Thanh Thanh. Thấy nàng ngồi dưới đất mãi vẫn không đứng dậy được, chàng lo lắng trong lòng bèn đánh rát mấy chiêu, ép Hà Thiết Thủ lùi vài bước để qua đỡ Thanh Thanh đứng dậy.

Đột nhiên nghe ầm một tiếng, bốn bàn tay của Thiết La Hán và Tề Vân Ngạo đập thẳng vào nhau, rồi cả hai đều bị chấn động lùi ra. Thiết La Hán la lớn một tiếng, cố bước lên đánh được mấy chiêu thì bàn tay đã sưng vù. Y vừa tức giận vừa lo lắng, lớn tiếng hô hoán: “Trên bàn tay bọn này có chất độc, đừng bị trúng kế!”

Viên Thừa Chí bây giờ mới tỉnh ngộ. Thì ra chưởng pháp của Hà Thiết Thủ mềm dịu như thế là để dụ mình đối chưởng, dụng tâm hiểm độc chứ không phải có ý nhường nhịn. Chàng thấy tình thế đã khẩn cấp rồi, lập tức nhảy đến bên Thanh Thanh, dìu nàng dậy.

Thấy chàng dìu Thanh Thanh dậy xong lại toan đi cứu Thiết La Hán, Hà Thiết Thủ bèn lướt như một cơn gió đến bên cản trở. Viên Thừa Chí la lên: “Hà giáo chủ! Xưa nay ta không thù không oán với cô, sao phải ép người như thế? Nếu không để chúng ta đi, đừng trách ta vô lễ.”

Hà Thiết Thủ mỉm cười, trên mặt lộ ra hai núm đồng tiền rất dễ thương, cất tiếng đáp: “Bọn muội chỉ cần giữ lại một mình Hạ công tử. Còn tôn giá cứ tùy tiện.”

Chân trái của Viên Thừa Chí quét ngang qua, hữu chưởng vù một tiếng vỗ thẳng lên mặt Hà Thiết Thủ. Nàng đưa tay toan đỡ, đột nhiên cảm thấy phát chưởng của Viên Thừa Chí kình lực vô cùng, nếu dùng hai tay đỡ lấy, dù đối phương trúng độc thì bàn tay của mình cũng phải gãy trước. Trong chớp nhoáng, nàng chìa một ngón tay ra, đưa lên phía trên điểm vào huyệt Khúc Trì của Viên Thừa Chí. Chiêu thức này biến chưởng thành chỉ, vừa nhanh chóng vừa chính xác, lấy công làm thủ, thật là cao diệu.

Viên Thừa Chí hô lớn: “Chỉ pháp tuyệt diệu!” Chàng liền xòe tả chưởng ra, chém ngang vào cổ tay địch thủ.

Chàng biết, tuy trên tay Hà Thiết Thủ có chất độc, nhưng nàng lại e sợ chưởng lực của mình cường mãnh, bèn thay đổi quyền pháp sử dụng tuyệt nghệ Phá Ngọc Quyền của sư môn. Quyền pháp này chiêu nào cũng vận kình rất mạnh. Lưu Bội Sinh biệt hiệu là Ngũ Linh Thủ, nhưng không sao đỡ nổi năm chiêu của chàng.

Hà Thiết Thủ võ công tuy cao, nhưng vẫn là phận nữ nhi. Thấy đối phương quyền nào đánh tới cũng giống như búa sắt giáng vào núi đá để mở đường, nàng không dám đón đỡ. Trên mặt nàng vẫn có nụ cười, nhưng khi thấy quyền thế của đối phương dữ dằn như vậy, bất giác nảy lòng sợ hãi, bắt đầu tránh né. Trong lòng nàng thán phục, chỉ mong thừa cơ nghiên cứu học lóm một chiêu nửa thức võ công thần diệu của Viên Thừa Chí, hoặc thấy được chút xíu sơ hở của đối phương. Nhưng đối phương lại biến chiêu quá kỳ lạ, quá nhanh chóng, chỉ nháy mắt đã đổi sang chiêu khác. Bây giờ Hà Thiết Thủ chuyển sang khao khát, chỉ muốn quỳ ngay xuống mà mở miệng thỉnh cầu: “Sư phụ! Xin dạy cho đệ tử chiêu này”.

Viên Thừa Chí nhân lúc đối thủ lùi ra nửa bước, liền đưa tả chưởng lên đầu để phòng vệ, còn hữu quyền thì tập kích vào Cẩm y đồng cái Tề Vân Ngạo đang đứng gần đó.

Tề Vân Ngạo la lên: “Hay lắm!” Hắn đưa tay ra, toan nắm lấy đầu quyền của chàng. Chỉ cần đầu ngón tay đụng vào nắm đấm của Viên Thừa Chí là kịch độc có thể truyền qua.

Viên Thừa Chí đâu thể để ngón tay của hắn đụng đến mình? Chàng hơi cúi xuống, xoay tay trái chụp được cổ áo của hắn. Chàng tức giận tên này hung hãn ác độc, dùng độc chưởng đả thương người, bèn dùng chân phải móc chân của hắn ra sau. Tay phải chàng vỗ vào khoảng ba tấc ở dưới đầu gối bên phải của hắn. “Rắc” một tiếng, đầu gối của Tề Vân Ngạo lập tức bị trật khớp, hắn quỳ ngay xuống đất.

Hồ Quế Nam vốn đang kịch đấu với Tề Vân Ngạo, bây giờ rảnh tay lập tức đi cứu viện cho Sa Thiên Quảng đang bị ba kẻ địch bao vây vào giữa. Viên Thừa Chí la lên: “Lùi đến bên tường, để ta cứu người!”

Hồ Quế Nam vâng lời, quay lại dìu Thanh Thanh và Thiết La Hán đang bị thương đến bên bờ tường.

Viên Thừa Chí đảo mắt nhìn quanh tứ phía, thấy Sa Thiên Quảng và ông câm đều lấy một chọi ba, nhưng tình hình bên Sa Thiên Quảng nguy hiểm hơn. Chàng lập tức nhún chân trái một cái, chân phải phóng ra đá văng hai tên Ngũ Độc Giáo, rồi tung người vào giữa đám đông. Soạt soạt ba tiếng, ba tên đang bao vây Sa Thiên Quảng đã bị thương rồi. Tên thì vai bị trật khớp, tên thì cổ bị vặn nghiêng, tên thì gãy tay.

Viên Thừa Chí không muốn hại mạng nhiều người, cũng không dám tiếp xúc với độc chưởng của đối phương, nên cứ nhanh như điện chớp mà tung mình tới, cách lần áo của đối phương mà nhằm đánh vào những khớp xương. Địch thủ bị chàng đánh trúng khớp xương, nếu không đau đớn ngất xỉu ngay tại chỗ thì cũng không động đậy được.

Cứu xong Sa Thiên Quảng, Viên Thừa Chí lại nhảy đến cạnh ông câm. Quyền pháp của ông câm đã học được mấy phần tinh yếu của phái Hoa Sơn. Nãy giờ y cố sức chống chọi với ba tên cao thủ, tuy chưa thể thoát thân được, nhưng không đến nỗi thua ngay.

Hà Thiết Thủ huýt một tiếng sáo, toàn bộ giáo chúng Ngũ Độc Giáo đều chạy đến bao vây hai người. Nhưng Viên Thừa Chí chỉ lạng sang đông một cái, đảo sang tây một cái, là hai tên đang vây hai bên ông câm đều bị trật khớp tay. Còn sót lại một tên, đang ngơ ngác thì bị ông câm xuất một quyền đánh trúng vào sống mũi, máu tươi chảy ra đầm đìa. Dường như ông câm đã nổi hứng, còn muốn rượt theo đánh tiếp. Nhưng Viên Thừa Chí vội nắm tay y kéo đến bờ tường, la lên: “Mọi người mau mau rời khỏi đây, để ta cản hậu.”

Quần hào giúp sức nhau nhảy lên bức tường cao, chỉ chốc lát đã lên hết đầu tường. Viên Thừa Chí chạy qua chạy lại dưới chân tường, lại đánh ngã mười mấy đối thủ nữa. Bọn này đều là tay khá trong Ngũ Độc Giáo, nhưng đều bị đánh trật khớp hoặc gãy xương, nằm rạp hết dưới đất. Phen này Ngũ Độc Giáo thua đến thảm hại, hoàn toàn không còn tinh thần chiến đấu.

Viên Thừa Chí chắp tay nhìn Hà Thiết Thủ, nói: “Giáo chủ cô nương! Tạm biệt!” Chàng cười ha hả một tràng, tựa lưng vào bức tường chuẩn bị nhảy lên.

Hà Thiết Thủ đang thiết tha mong chàng chỉ điểm võ công, bất giác không nén nổi hô lớn: “Sư phụ…” Mới nói được hai chữ, nàng vội vàng nuốt lại phần sau, mọi người đều không biết giáo chủ gọi ai. Lúc này tâm thần Hà Thiết Thủ phiêu diêu, chân đứng không vững cơ hồ ngất xỉu.

Hà Hồng Dược quát lên một tiếng, năm cái vuốt thép trên đầu ngón tay chia ra trên dưới ba đường bắn vào Viên Thừa Chí, nghĩ bụng: “Hắn đang tựa sát vào tường, hết đường tránh né rồi.”

Viên Thừa Chí vẫy tay áo trái ra, năm chiếc vuốt thép lập tức bay ngược về, ghim vào bọn giáo chúng Ngũ Độc Giáo.

Hà Hồng Dược thấy công phu đánh trả ám khí này, lớn tiếng kêu gào: “Ngươi là đệ tử của Kim Xà Lang Quân phải không?” Thanh âm của mụ nghẹn lại như muốn khóc.

Viên Thừa Chí ngẩn ra một chút, thầm nghĩ: “Nhất định bà này với Kim Xà Lang Quân có quan hệ rất sâu”. Suy nghĩ đã nhanh, thân pháp càng nhanh hơn, chàng chưa kịp mở miệng trả lời đã tung người nhảy lên.

Phan Tú Đạt nằm dưới đất lớn tiếng ra lệnh, bọn giáo chúng Ngũ Độc Giáo đang cầm ống lập tức thụt mạnh ra. Bốn luồng nước độc bắn vọt về phía Viên Thừa Chí. Chàng cảm thấy mùi tanh ập vào mũi, vội vã đề khí tung người lên thêm mấy trượng. May mà loại nước độc đó bắn không xa được, đổ xuống đất thành vũng đen như mực.

Viên Thừa Chí đã chụp được đầu tường, lộn trên không trung nửa vòng rồi lật người ra phía ngoài tường, tư thế cực đẹp. Hà Thiết Thủ nhìn thấy, không khỏi buột ra tiếng khen. Ông câm cùng quần hào đã ra hết bên ngoài tường.

Viên Thừa Chí thấy bốn bề vắng lặng, không có ai đuổi theo. Nhưng chàng không dám dừng chân, cõng Thanh Thanh trên lưng cùng mọi người chạy nhanh vào thành.

Lúc nãy Ngụy Đào Thanh thấy hai bên mới mấy câu không hợp đã động thủ đánh nhau, xuất thủ lợi hại vô cùng. Hắn vội vã lên tiếng khuyên ngăn, mời hai bên ăn cơm uống rượu đã rồi từ từ nói chuyện. Nhưng hai bên đều hung hãn, không ai đếm xỉa gì đến hắn. Hắn chỉ còn cách đứng đó giậm chân la lớn: “Xin lỗi! Khoan đi đã, xin chậm bước, xin chậm bước!”

Mặc dù Ngụy Đào Thanh đã nghe Viên Thừa Chí tuyên bố không giúp triều đình, nhưng lúc này mưu đồ của Huệ Vương liên can rất lớn, lỡ tiết lộ ra thì chém hết cả nhà vẫn chưa hết tội. Ngụy Đào Thanh biết Ngũ Độc Giáo lợi hại, nên khi giới thiệu Viên Thừa Chí với bọn này là có ý thị oai, để nhóm Viên Thừa Chí biết điều mà bỏ đi ý định đối địch với Huệ vương gia.

Khi thấy hai bên kịch đấu, hắn nghĩ rằng Ngũ Độc Giáo võ công đã cao, lại dụng độc cực kỳ đáng sợ, trong lòng âm thầm mừng rỡ, mong rằng phen này diệt sạch nhóm Viên Thừa Chí. Không ngờ chuyện xảy ra ngược với ý muốn, Viên Thừa Chí cùng quần hào đã thoát thân. May mà không ít người đã trúng độc, dù không chết thì trong vòng nửa tháng cũng không khỏe nổi, không thể đến đây để xía vào đại sự của Huệ vương gia nữa.

Sắp về đến nhà, đột nhiên Viên Thừa Chí cảm thấy một luồng hơi nóng thổi vào gáy mình, ngứa ngáy khó chịu. Chàng quay đầu lại, bỗng nghe Thanh Thanh bật cười khúc khích. Chàng biết nàng bị thương không nặng lắm, trong lòng yên tâm hẳn đi.

Vừa vào trong nhà, Viên Thừa Chí vội lấy băng thiềm ra để trị thương cho Thiết La Hán. Những người còn lại tuy chưa trúng độc, nhưng trong trận kịch đấu đã hít trúng không ít hơi độc, đều cảm thấy chóng mặt và tức ngực. Họ cũng được Viên Thừa Chí dùng băng thiềm để trục độc ra. Thanh Thanh bị Hà Thiết Thủ đánh trúng một chiếc vòng vào chân, da dẻ trắng trẻo chỗ đó tím đen lại, sưng vù lên.

Trình Thanh Trúc ngồi im lặng nghe kể lại trận ác đấu vừa rồi, cứ chau mày không nói gì. Cuối cùng lão mới lên tiếng: “Viên tướng công! Hoàng Mộc đạo nhân của Tiên Đô Phái, nghe nói đã chết dưới tay Ngũ Độc Giáo.”

Viên Thừa Chí hỏi: “Có người chứng kiến ư?”

Trình Thanh Trúc nói: “Nếu có người chứng kiến, e rằng người đó cũng khó mà thoát khỏi độc thủ của Ngũ Độc Giáo. Nhưng rất nhiều người nghĩ như vậy, vì Hoàng Mộc đạo nhân chết rất kỳ lạ. Sau này Tiên Đô Phái dốc hết toàn lực đến Vân Nam để trả thù, nhưng hoàn toàn không có kết quả. Chuyện đó cũng lạ.”

Sa Thiên Quảng nói: “Trình huynh! Mụ ăn mày kia thật là ác độc. Đáng tiếc, chúng ta gặp mụ mà chưa trả thù được cho Trình huynh.”

Trình Thanh Trúc nói: “Ta chẳng có xích mích gì với Ngũ Độc Giáo, không biết tại sao họ lại tìm ta. Chuyện này cũng khó hiểu.”

Viên Thừa Chí nói: “Họ không thích ngoại hiệu Kim Xà Vương của tại hạ. Bang chủ đi chung với tại hạ nên họ mới hạ độc thủ.”

Trình Thanh Trúc nói: “Chắc là như thế.”

Viên Thừa Chí hỏi: “Trình bang chủ…” Chàng bỗng liếc nhìn Thanh Thanh một cái, không nói tiếp nữa.

Thanh Thanh lên tiếng: “Sợ cái gì? Để muội hỏi giùm cho. Trình bang chủ! Bang chủ bị trọng thương, đồ nhi của bang chủ là A Cửu có biết hay không? Cô ấy đã đến thăm bang chủ chưa?”

Trình Thanh Trúc lắc đầu. Thanh Thanh hỏi tiếp: “Có cần phái người báo cho cô ấy biết hay không?”

Trình Thanh Trúc lại lắc đầu. Thanh Thanh quay lại, xua tay trước mặt Viên Thừa Chí rồi nhún vai một cái. Quả nhiên Viên Thừa Chí đang nhớ đến A Cửu, nhưng chàng không hiểu tại sao Thanh Thanh lanh lợi đến như thế, đoán là trúng ngay.

Đột nhiên một tên gia đinh chạy vào bẩm báo: “Tiêu đại cô nương ở Kim Long Bang muốn gặp Viên tướng công.”

Đôi mày của Thanh Thanh bỗng dựng lên một cái, bực dọc hỏi: “Cô ấy còn đến đây làm gì nữa?”

Viên Thừa Chí bảo: “Mời vào trong!” Tên gia đinh ra ngoài, dẫn Tiêu Uyển Nhi vào.

Vừa vào trong sảnh, nàng lập tức quỳ sụp xuống trước mặt Viên Thừa Chí, khóc lóc dữ dội. Viên Thừa Chí thấy nàng mặc tang phục, biết là có chuyện không hay. Chàng vội đỡ nàng dậy, hỏi: “Tiêu cô nương đứng dậy đi. Lệnh tôn có được khỏe không?”

Tiêu Uyển Nhi vừa khóc vừa nói: “Gia gia… bị… bị tên gian tặc Mẫn Tử Hoa hại chết rồi.”

Viên Thừa Chí kinh hãi hỏi: “Lão nhân gia… lão nhân gia… tại sao gặp nạn?”

Tiêu Uyển Nhi lấy trong người ra một bọc vải, đặt lên bàn. Khi mở ra thì thấy một thanh trủy thủ sáng chói, trên lưỡi vẫn còn dính những vết máu ố đen. Viên Thừa Chí cầm cả bọc vải lẫn trủy thủ lên, thấy trên cán dao có dùng chỉ kim tuyến khảm vào mấy chữ: “Tiên Đô môn hạ, đệ tử Mẫn Tử Hoa thu chấp”. Hiển nhiên đây là lợi khí mà sư phụ trong Tiên Đô Phái tặng cho đệ tử của mình.

Tiêu Uyển Nhi vừa khóc vừa nói: “Bọn muội đã tới Mã Cốc Sơn, sắp xếp xong xuôi thì gia gia có việc cần làm ở Ứng Thiên Phủ. Xin phép Tôn Trọng Thọ thúc thúc xong, muội theo gia gia về nhà, ngụ trong khách sạn ở Từ Châu. Sáng hôm sau, gia gia ngủ đến giờ Thìn vẫn chưa chịu dậy. Muội vào gọi, nào ngờ… nào ngờ… trước ngực gia gia đã cắm lưỡi dao này rồi. Viên tướng công! Xin Viên tướng công lo liệu!” Nói xong, nàng khóc òa lên.

Thanh Thanh vốn có phần ganh tỵ, nhưng bây giờ thấy nàng khóc lóc thê thảm như thế, bỗng nổi dạ thương tâm. Thanh Thanh kéo nàng đến bên mình, lấy khăn tay ra lau nước mắt cho, rồi nói với Viên Thừa Chí: “Đại ca! Tên họ Mẫn đã hứa bỏ qua những chuyện trước đây, sao lại giở trò đê tiện mà ám toán? Chuyện này chúng ta không thể để yên.”

Viên Thừa Chí cũng đang đau lòng, nghĩ đến Tiêu Công Lễ khẳng khái trọng nghĩa, chàng không nén nổi hai dòng lệ chảy xuống. Hồi lâu chàng mới hỏi: “Tiêu cô nương! Sau này cô nương có gặp họ Mẫn không?”

Tiêu cô nương nghẹn ngào đáp: “Muội thấy gia gia bất hạnh lâm nạn, lập tức báo tin về Mã Cốc Sơn. Tôn Trọng Thọ thúc thúc liền sai những bộ hạ cũ của Kim Long Bang đến ngay Từ Châu để nghe lệnh muội, trả thù cho gia gia. Dọc đường bọn muội đuổi theo tên họ Mẫn, đêm qua thì đuổi đến Thuận Thiên Phủ.”

Thanh Thanh la lên: “Hay quá! Hắn ở đây, chúng ta đi tìm ngay. Muội yên tâm đi, chúng ta nhất định sẽ trả thù cho muội.”

Trình Thanh Trúc, Sa Thiên Quảng và quần hào đã biết chuyện Viên Thừa Chí ở Ứng Thiên Phủ hóa giải mối thù giữa hai nhà Tiêu, Mẫn. Nghe chuyện Mẫn Tử Hoa không giữ đạo nghĩa giang hồ, họ đều phẫn khích. Sa Thiên Quảng giận dữ nói: “Mẫn Tử Hoa! Bất kể hắn là thứ gì, Sa mỗ cũng phải đấu với hắn một trận.”

Tiêu Uyển Nhi vái lạy mọi người, cất giọng thê thảm nói: “Xin quý vị bá bá thúc thúc chủ trì công đạo.”

Trình Thanh Trúc vỗ bàn thét lên: “Mẫn Tử Hoa đang ở đâu? Bất kể Tiên Đô Phái người đông thế mạnh, lão Trình này quyết không sợ hắn. Kim Xà Tam Doanh chúng ta đã là người một nhà rồi.”

Tiêu Uyển Nhi nói: “Sau khi gia gia tạ thế, muội đã cùng mấy vị sư huynh thu liệm, gửi linh cữu lại ở Quảng Võ tiêu cục, Từ Châu, rồi lập tức truy tìm tung tích Mẫn Tử Hoa. Nhờ anh linh gia gia phù hộ, chỉ mấy ngày là có tin từ Hà Nam truyền đến, nói rằng có người đã thấy tên gian tặc họ Mẫn đi từ Hà Nam về phía bắc. Tất cả các hương chủ nội ngoại đường của Kim Long Bang đều chia nhóm để ngăn chặn hắn, từng giao đấu hai lần nhưng hắn chạy thoát. Tiểu điệt vô dụng, còn bị tên gian tặc đó đâm trúng một kiếm.”

Viên Thừa Chí thấy vai trái nàng nhô cao, biết rằng trong áo đang có băng bó. Nhất định nàng nghĩ đến thù cha mà không đếm xỉa đến tính mạng, nhưng võ công không sánh kịp Mẫn Tử Hoa, một hảo thủ Tiên Đô Phái.

Tiêu Uyển Nhi tiếp: “Hôm qua bọn muội đuổi tới Thuận Thiên, đã điều tra được rõ ràng nơi ở của tên gian tặc.”

Thanh Thanh hỏi ngay: “Ở đâu? Chúng ta mau mau tới đó, kẻo hắn lại trốn thoát.”

Tiêu Uyển Nhi đáp: “Hắn ở hẻm Phổ Gia, cửa tây thành. Hơn một trăm huynh đệ tệ bang đang canh giữ xung quanh.”

Viên Thừa Chí khẽ gật đầu một cái, thầm nghĩ: “Tuổi tác cô này còn nhỏ, nhưng sắp xếp công việc đâu ra đấy. Lần này Kim Long Bang dồn hết sức ra, Mẫn Tử Hoa mọc cánh cũng không thoát nổi.”

Tiêu Uyển Nhi lại nói: “Vừa rồi một vị sư huynh của muội dọc đường tình cờ gặp một vị bằng hữu quen mặt trên đại hội Thái Sơn, nhờ vậy mới biết Viên tướng công cùng các vị đang ở đây.”

Sa Thiên Quảng giơ ngón tay cái lên khen ngợi: “Tiêu cô nương! Cô nương hành sự thật là chu đáo. Mẫn Tử Hoa đã nằm trong lòng bàn tay của các vị rồi, cô nương vẫn đến đây mời minh chủ đứng ra chủ trì công đạo, để bằng hữu giang hồ đều nói một câu: Mẫn Tử Hoa đáng giết. Thế là hay lắm.”

Viên Thừa Chí hỏi: “Cô nương định bao giờ ra tay?”

Tiêu Uyển Nhi đáp: “Canh hai đêm nay.” Nàng lại gói thanh trủy thủ vào trong bọc vải.

Thanh Thanh nói: “Muội muội! Tối nay muội phải dùng thanh trủy thủ này đâm chết hắn.” Tiêu Uyển Nhi gật đầu.

Viên Thừa Chí nghĩ đến Tiêu Công Lễ trượng nghĩa suốt đời, cuối cùng lại chết một cách không minh bạch. Mình đã hết sức giúp đỡ mà rốt cuộc vẫn không giữ được mạng ông, trong lòng cảm thấy vô cùng tiếc nuối. Hơn nữa Kim Long Bang đã tham gia vào Kim Xà Tam Doanh, bản thân chàng không thể khoanh tay đứng nhìn, nhất định phải đứng ra gánh vác. Mẫn Tử Hoa lén lút giết người, dĩ nhiên phải chịu quả báo. Nhưng vụ này phải làm sao để Tiên Đô Phái tâm phục khẩu phục, thì mới không phát sinh hậu hoạn.

Quần hào ăn xong cơm tối, nghỉ ngơi một lúc. Sau đó Viên Thừa Chí dẫn theo Trình Thanh Trúc, Sa Thiên Quảng, ông câm, Hồng Thắng Hải, năm người theo Tiêu Uyển Nhi đến hẻm Phổ Gia.

Thanh Thanh và Thiết La Hán bị thương, không thể đi theo. Đơn Thiết Sinh tự về nhà dưỡng thương. Thanh Thanh than thở liền miệng, vừa thóa mạ vừa trù ẻo con yêu nữ Hà Thiết Thủ hại mình phải ngồi yên không tham gia được.